До рассвета осталось недолго, так что я улегся у входа и, вытащив меч из ножен, уложил его на грудь. В случае опасности – воткну в брюхо решившему заглянуть за полог.
Но наложенное Лисой заклинание не давало заснуть. Стоило закрыть глаза, в голове началась настоящая баталия мыслей и идей одна другой умнее. Определенно, жрица – полезна, но не на ночь глядя.
Если так и дальше пойдет – днем я просто вырублюсь от недосыпа. Потер переносицу и снова замер, сжимая рукоять меча.
Итак, план прост – берем девчонку с собой, доходим до Хелмгарда, там осматриваемся и идем по своим делам. Не похоже, что на возвращение Лисы отведен какой-то срок, так что смогу воспользоваться услугами жрицы столько, сколько потребуется, пока не занесет в Форгард.
Вот только будет очень не хорошо, если нас все же смогут убить. Я-то воскресну, не впервой. А вот эльфийка вряд ли сможет восстать иначе, как умертвием. На секунду представил, как будет выглядеть поднявшийся из могилы эльф и даже улыбнулся. Гордыня и спесь ушастых и так не делает их обаятельными красавцами, вряд ли после смерти станут лучше.
Пролежав до рассвета, раскрыл глаза, едва первый луч проник сквозь полог. Хорошо, у нас теперь есть кони, можно свернуть лагерь и тащить с собой. Так, стоп, я только что сказал «у нас»? Уж не околдовала ли меня длинноухая жрица?
Отец Генрих сказал, Писание будет отмечать все, верно? Дрожащими пальцами раскрыл книгу, но мое описание не изменилось. Или я настолько околдован, что просто не вижу нужной строчки?
Сделав несколько коротких вдохов-выдохов, привел мозги в порядок и убрал книгу. Ни к чему сейчас суетится – решение принято, нужно двигаться в Хелмгард. Длинноухую, конечно, можно оставить, все же, я не ради нее сражался с мародерами. Но, раз она умеет накладывать какие-то заклятья, может быть полезна в наше темное время.
Усмехнулся. Не могу припомнить и дня, чтобы кто-нибудь не считал наше время темным. И так всю мою жизнь – будто не прекращающийся кошмар, хотя мир все еще не рухнул, птицы не падают с небес, а реки не обратились в кровь.
– Подъем, ушастая, – грубо потряс Лису за плечо. – Я уезжаю, а ты, как хочешь.
Эльфийка тут же раскрыла глаза, будто и не спала вовсе. Резко сев, охрипшим голосом заговорила.
– Ты решил, что будешь делать со мной?
– Конечно, – кивнул, протягивая флягу с остывшей водой. – Сейчас едем в Хелмгард, займемся моими делами. Потом – отвезу тебя к отцу.
– Но…
– Либо я уезжаю один, а ты – сама по себе идешь в Форгард, поняла?
Нет, все же не околдовала. Хрен бы я под заклятьем вообще решил ее оставить. И хотя убогому ясно – выбора у нее нет, но дать даже иллюзию выбора – это точно за гранью.
– Что ты ночью сделала со мной? – спросил, как бы между прочим.
Ушастая пожала плечами.
– Сбросила излишки магии.
– Излишки?
– Ну да, – пожала плечами. – Мы, жрицы, должны постоянно использовать магию, чтобы увеличивать внутренний резерв. Иначе так и останусь со вторым рангом.
Я кивнул.
– Так что наложила?
– Это «Малое восстановление». Не дает уснуть, снимает усталость и притупляет голод.
Снова кивнув, я подхватил сумку и выбрался наружу.
– Еще раз без моего ведома что-то на меня наложишь – мы расстанемся, ясно?
– Но я ведь… – она вылезла следом.
– Ясно? – нахмурил брови, стискивая рукоять меча.
– Хорошо, как скажешь, – покорно наклонив голову, ответила ушастая.
Только седлая коня, я задался вопросом, почему их не тронули волки. Все же одно дело – драться за труп, другое – добыть свежего мяса. Но этих никто не тронул, словно эльфийские, а они явно принадлежали кортежу ушастой, не такие вкусные.
– На них печать защиты, – словно прочитав мысли, сообщила Лиса, ловко взбираясь в седло.
Я оглянулся на палатку, но лишь махнул рукой – это сейчас ее собери, потом разбери. Вряд ли будет время возиться с шатром – не на пикник едем, на войну. Так что черт с ним, пусть остается.
А вот брошенные мной вещи Лиса бережно упаковала и спрятала в сумке. Успел заметить, пока готовил коня.
– И что, совсем не опасно оставлять их?
– Если обновлять печати раз в сутки – можно. Но это только от животных работает. Конокрада или мертвеца это не остановит.
И то верно, против этих людей хозяин заговоренного коня должен использовать иные аргументы – железные, я бы сказал. Впрочем, вряд ли многие в Проклятых Землях смогут похвастаться подобными печатями. Насколько помню, магия вообще удовольствие дорогое, а в нынешнее время – цена должна взлететь до небес. Да и то, если всех магов не перевешали и не пожгли в очередном крестовом походе.
У нас ведь как – если ты чем на врага похож, лучше беги. Военное время заставляет людей сходить с ума. И если на стороне барона – чернокнижники, то тут любой просто умеющий читать будет казаться вражеским лазутчиком. А если ты еще колдовать в отрытую вздумаешь – считай, сам себе приговор подписал.
Да и не было у нас магов отроду – на севере они как-то не приживались. Если я сам первых колдунов на юге увидел, а прожил на севере не мало, вряд ли их тут больше стало за время моего наемничества.
Кони фыркали, перебирая ногами. Пар из ноздрей оседал легким налетом инея на сбруе и гривах. Отлежавшийся за ночь снег хрустел под тяжелыми копытами, напоминая равномерный бой барабанов кочевников, вставших под руку узурпатора.
Я словно снова оказался на поле, где схлестнулись две волны человеческих морей. В ушах зазвенело от несуществующих криков и скрежета стали, когда не разбираешь, где свои – где чужие, а просто пытаешься выжить.
Передернув плечами, поймал внимательный взгляд Лисы.
– Все в порядке? – поинтересовалась ушастая. – Я могу…
– Что? – вышло грубее, чем хотел. – Заколдовать меня?
Лиса не обиделась.
– Помочь, я просто предложила помочь.
Поджав губы, тронул поводья, понукая коня двигаться быстрее. Скорее бы добраться до Хелмгарда – от этой чертовой тишины вокруг меня начинает знобить.
Глава 8
Топча рыхлый снег, кони тихо фыркали и мотали головами. Серое небо, забранное сплошным покровом облаков, давило на плечи, сжимая мир до крохотной сферы, внутри которой двигались пара коней и двое наездников. Бесконечная дорога и одинаковый лес по бокам – путешествие в Хелмгард проходило тоскливо.
Приложившись к бурдюку с водой, предложил Лисе попить, но длинноухая лишь помотала головой, глядя под копыта своего коня.
Пожав плечами, сунул баклажку на место. Крохотная золотая пыль проявилась на мне, тут же взлетев в воздух. Я проводил исчезающие крупицы взглядом и досадливо крякнул.
– Твое благословение кончилось, – сухо пояснила Лиса.
– Ага, не успел, – кивнул я. – Ничего, доберемся до Хелмгарда…
– И никто не узнает, что ты – работающий на Церковь бессмертный, – продолжила эльфийка. – И у тебя будет способ избежать неприятных разговоров, да?
– Ты слишком наблюдательна, – проворчал я.
– Как и любой маг, я вижу наложенные эффекты.
– Вот я и говорю, слишком ты умная.
– Я – жрица, – с гордостью сообщила Лиса, приложив руку к груди.
– Ага, я так и сказал. Все проблемы от упорных раздумий. Подумал барон Мален, что неплохо бы усилиться, связался с чернокнижниками – и вот итог, мертвые встают из могил. Думал твой отец возродить былую славу своего дома, отправил тебя свататься к местному владетелю. А по итогу – ты кончила свой путь в палатке мародера.
– Знаешь, ты мог бы быть и повежливее.
– Конечно, – с готовностью кивнул я. – Но разве от того, что я буду обходителен, история изменится? Ты все равно – наследница погибающего эльфийского рода, попавшая в рабство к мародеру. А Проклятые Земли вряд ли скоро оправятся от предательства Малена.
Длинноухая громко фыркнула, выражая негодование, я же уставился вперед, пытаясь разглядеть стены далекого Хелмгарда. По идее мы вот-вот увидим черную полосу города, торчащую из-за верхушек сосен и елей, разбросавших длинные лапы-ветви.
Но о близости города мы узнали даже раньше, чем увидели сам Хелмгард. В нос ударил едкий запах гари и гниения. В снегу, еще нетронутом путниками, попались первые предвестники осады – укрытые белым саваном тела.
Лиса морщила носик, я же вглядывался в застывшие лица. Обезображенные разложением трупы сохраняли следы рубленых ран, некоторые топорщились ежиком стрел. Часть обожженных тел нашла последнее пристанище под обугленными стволами деревьев. Я даже понадеялся, это работа жидкого огня, а не колдунов.
Видимо, эти люди погибли накануне – по идее Проклятые Земли должны возродить мертвых ночью. Значит, как минимум стоит поспешить в город – не хватало еще напороться на армию людей, перешедшую под руку мятежного барона.
Поддав пятками, ускорил коня. Чувство тревоги, подогреваемое запахом гари, требовало спешить. Буран, судя по всему, ушел дальше на север – и уже сегодня эти трупы снова встанут на ноги.
– Не хочешь обезглавить их? – подала голос Лиса.
– И потерять время? – отозвался я. – Нет уж, сначала – в город, потом будем думать.
– Но ведь они восстанут.
– Город осажден войсками барона. Пока мы будем возиться здесь, где гарантия, что нас не прижмут уже поднявшиеся умертвия? – пояснил, подхватывая поводья ее коня. – Так что – сперва в Хелмгард.
Эльфийка не спорила, лишь кривилась, завидев новый отвратительный труп. Я же продолжал вглядываться в лица. Ни одного ребенка или женщины – это хорошо. Значит, как минимум, город укрыл их за своими стенами, а сюда дошли уже настоящие воины.
Вот только здесь почти сотня тел – это сколько же мертвецов против них выступило, что погиб такой отряд? Мысль заставила неприятно поежиться.
Спустя еще минут пять небо окрасилось в темно-серый цвет. Чадили тлеющие предместья Хелмгарда – нос забивала гарь, сажа оседала на белоснежный покров, жирными пятнами слетала на одежду и лошадей, оставляя стойкий привкус угля на зубах.