Я пожал плечами.
– Может быть, святой отец. Брат Томас сказал, у вас есть какие-то вопросы ко мне. Не хочу показаться неучтивым, но у меня есть дела, которые нужно решать, так что если мы просто поболтать о пустяках…
– Души твоя – пустяк? – усмехнулся старик за окном. – В таком случае не стану тебя задерживать, сын мой. Ты слишком молод, горяч, наивен и глуп, чтобы понять меня.
– Моя душа – не пустяк, она же моя. Это чужие души для меня – все равно, что не существующие. Но пока я не вижу, чем мы могли бы друг другу помочь, святой отец.
– Все просто, наемник. Тебе нужна работа, у Церкви есть, что тебе предложить.
Хм, странно, зачем тогда столько таинственности?
– Осада города? В таком случае смею вас заверить – ваши паладины неплохо справляются с обороной.
Снова молчание в ответ. Я поерзал на скамейке – все же сидеть на ней действительно крайне неудобно.
– Я знаю, что ты был на площади в момент казни, – медленно заговорил священник. – И, подозреваю, не совсем согласен с нашими методами.
– Отбирать чужие души ради собственного усиления – это не совсем похоже на работу слуг Господа, – пошел я в открытую. – Возможно, я ошибаюсь, но каждая душа после смерти должна отправиться в Чистилище, где будет ждать Судного Дня.
Вот интересно, я его не вижу, и суть вещей никак не дает определить собеседника. Удобно придумано! Так я никогда не смогу даже сказать, с кем общался. Полная анонимность для служителей культа.
– Но ведь и твоя не стала дожидаться, а вернулась в тело, не так ли? – мне показалось, священник улыбнулся. – Да, мы принимаем их души. Но лишь для того, чтобы выпустить в нужный момент. Ты пока еще не осознал, сколь многое решает вера людей.
– Поясните, – почесав заросшую щетиной щеку, попросил я.
– Если человек обладает достаточной силой веры, он сможет в нужный момент высвободить чужую душу. При этом мощь Господа освещает некоторую площадь вокруг такого человека.
– Вы выпускаете души, забравшись в ряды нежити?
– Не всегда, сын мой. Не всегда. К сожалению, враг человеческий имеет сотни обличий. Не все из них восстали из мертвых. Некоторые из этих масок никогда и не умирали, а живут с нами под одним небом.
– Почти то же самое мне сказал брат Томас, – кивнул я. – Но это нисколько не приближает меня к пониманию, чего же вы хотите лично от меня?
– Все просто, сын мой. Ты верно заметил – паладины превосходно сдерживают нежить, не давая ей прорваться за стены. Но, увы, их силы слабеют снаружи.
– Почему?
– Паладин имеет свою силу веры, но в большинстве случаев их питает святилище. Эта церковь, например. Поэтому паладинов не так уж и много на свете. Да и то – большая часть ушла на север. Я же хочу, чтобы ты не защищал город, а пошел вглубь Проклятых Земель, сын мой.
– Но без благословения, как я понял, против нежити выстоять достаточно сложно. Даже с моим опытом.
– Я понимаю, благословение данное церковью защищает лишь временно. Это зависит от силы самого священника, его основной службы.
– То есть?
– К примеру, экзорцист благословит тебя. Тогда ты сможешь лучше и быстрее накапливать силу веры, сын мой. Но только в случае, если изгоняешь нежить. Проповедник поможет лучше влиять на разумных существ через речь.
– Ясно, – кивнул я.
– Мы снарядим тебя в дорогу, сын мой. И если ты пожелаешь – твою спутницу так же. Хоть и не все среди нас верят в невиновность нелюдей к проклятию барона Малена, она – невинная душа, а значит, Господь может обратить ее к себе.
– Но разве не ценнее ему раскаявшаяся грешница, чем невинная дева?
– Хороший вопрос, сын мой. Но ответа на него я тебе не дам. Видишь ли, подозреваю, что ты лучше подкован в вопросах софистики, чем кажется на первый взгляд. Но познание твое поверхностно, так что наш диспут будет пуст по смыслу. У тебя есть Писание, сын мой. Читай его, там все ответы.
– Так что вы конкретно от меня хотите?
– Ты доберешься до замка барона, сын мой. И раз и навсегда покончишь с ним и его женой, – священник произнес это так просто и буднично, словно булку в лавке заказал.
Что ж, убить барона и стать героем на своей родине – звучит заманчиво. Бессмертный герой Алекс.
– Я согласен.
Глава 5
Согласиться на безумное задание? Запросто!
Оставаться в городе – совершенно ясно, опасно для здоровья. Меня окружают фанатики и психи. Как иначе описать их решение отправить никому не известного наемника воевать против целой армии? Это же бред, пусть я и бессмертный, но не всесильный.
Они отправят со мной Альисьяру? Неплохо было бы сначала ее разбудить. В том, что проклятие коснулось и длинноухой, сомневаться не приходится. Я даже старался выяснить, где найти местного мага, но, к чему кривить душой, скорее всего, этого не произойдет никогда.
Заглянув к Асхану, забрал заказанный комплект. Заодно на золото, выданное мне братом Томасом, взял новый клинок и щит. Раз церковники обещали освятить мои вещи, смысл таскаться со старым барахлом?
– Может, возьмешь броню, старый друг мой? – любовно поглаживая стальной доспех, проговорил лавочник.
Я с сомнением окинул предлагаемый товар взглядом. Конечно, железо на себе таскать – тяжеловато, но куртку на мне и так рвали раз за разом с завидным постоянством. Но, опять же, где денег взять?
– Боюсь, Асхан, мне это не по карману, – сокрушенно покачал головой.
Латный доспех для воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность средняя, защита выше среднего, повышена стойкость, снижает подвижность. Суть вещей так и манила меня раскошелиться. Да и золота на самом деле должно хватить, разве что на запасы провизии останется чуть меньше.
– Могу предложить скидку, – кивнул торговец.
Я печально вздохнул.
– Я бы взял кожаную броню.
Комплект защиты висел рядом с доспехом, блестя смазанными ремнями. Нагрудник из двух твердых половинок, сцепляющийся на манер стального, отливал черной краской. Конечно, днем такое будет видно издалека, но вот ночью…
– Этот? – понимающе хмыкнул Асхан, постучав пальцем по изделию.
Кожаный нагрудник с меховым капюшоном для ловкого воина пятого ранга, состояние идеальное, защита средняя, повышена скрытность, не сковывает движений. Интересно, я могу считаться ловким?
– Сколько за него?
– Если возьмешь весь комплект – отдам за двадцать золотых, – с видом, будто родного сына в армию провожает, заявил старый лавочник. – К нему хорошая кольчужная рубаха, две пары наручей.
Не слушая моего возмущенного присвиста, он откинул тряпку, прикрывающую самый сладкий товар.
Испросив разрешение взглядом, я ощупал длинные наручи из затемненной кожи. На предплечьях такие дадут возможность перехватить вражеский клинок – стальные вставки как раз имеют прорези. Вторая пара – узкая металлическая полоска для плеч. Кроме того – оба набора каким-то образом должны повысить мою ловкость.
Кольчужная рубаха двойного плетения длиной до пояса с коротким рукавом для ловкого воина пятого ранга, состояние идеальное, прочность выше среднего, защита легкая, повышена стойкость, не сковывает движений.
Пришлось закатить глаза и сжать зубы, выдавая какой-то слоновий вопль – на юге встречали таких монстров. Громадная туша совсем безобидна. Но стоит поднять хобот и дунуть – стоя рядом оглохнуть можно. Вот и я загудел точно так же, как те лопоухие чудовища.
Брат Томас отдал мне денег в обрез. Если сейчас расплачусь за комплект – совсем ничего не останется. Не отдавать же уже купленные щит с мечом?.. Хоть нападай и кради, чтоб тебя, Асхан! Умеет же бородатый шайтан совращать честные души простых вояк!
Где-то внутри меня умирал крохотный скупердяй, когда я, сощурив глаза, вытряс все содержимое кошеля на стол. Торговец с довольной улыбкой передал мне товар.
Не теряя времени, я сбросил лишнюю одежду, натянул кольчугу, закрепил наручи, после чего накинул на голову капюшон. Заправив новый меч в ножны, прикрепил щит к спине и, кивнув лавочнику, отправился на выход, коря себя за расточительство.
Успокаивая себя мыслью, что доспех на Проклятых Землях – лучший помощник, чем горстка золота, я отправился в «Хорохорицу». Искать местного мага смысла нет – если Церковь не разбудит пораженных проклятьем сна, никакие маги не справятся.
Так что нужно исходить из того, что Альисьяра не проснется больше никогда. Да, не получится взять ушастую с собой, зато и смерть ее будет не на моей совести. Хотя тоже, как посмотреть, может быть, доставь я ее прямиком в Форгард, никакое проклятье не коснулось бы принцессы.
Дверь трактира скрипнула, в нос ударили запахи еды и пота. Как и условились, брат Томас ждал меня за одним из столиков. Искандер, завидев меня, нахмурил брови – явно Инквизитор в рядах посетителей не шел на пользу торговле. Остальной зал был пуст.
Кивнув трактирщику, остановился возле церковника.
– Я закончил с покупками, – сообщил я. – Сейчас поднимусь в комнату, и…
Застыв с открытым ртом, наблюдал, как бодро сбегает по ступенькам длинноухая. В своем походном костюме, собранном с убитых слуг, девчонка выглядела скорее лесной разведчицей, чем служительницей культа. Темно-зеленый плащ с капюшоном, темные штаны, сапожки мягкой кожи. На поясе болтался в коротких ножнах кинжал, второй торчал из-за голенища правого сапога.
Лицо Альисьяры озарил улыбка, когда большие глаза нашли меня застывшим посреди зала с тяжелой сумкой в руках.
Долгий сон прошел для нее безболезненно, я прямо-таки кожей чуял, как переполняет сила жрицу. Никакой сути вещей не требовалось, чтобы понять – проклятье либо спало, либо не было его вовсе.
Может, просто сказалась накопленная усталость? Чего я от девчонки, пусть и эльфийской, хочу? Ее жениха прикончили, не успела она даже с ним встретиться вживую, а не по портретам, как положено у знатных. Затем батюшка отослал дочурку прочь, охрану перебили на глазах Альисьяры, саму несколько дней держали на цепи, как безродную суку, так же беспардонно пользуя по несколько раз за день.