– Вот и твоя спутница, – отправив сухарик в рот, заявил брат Томас, поднимаясь из-за стола. – А вот – обещанное благословение.
Он склонил голову, пробормотал молитву, и нас с длинноухой окутало золотое свечение. Я сразу же ощутил появившуюся во всем теле легкость, в голове прояснилось. Сила переполняла каждую частицу, каждую мышцу.
Судя по вытянувшемуся лицу эльфийки, она тоже ощутила прилив волшебных сил. На короткий миг сбилась с шага, но, вспомнив, что она наследница дома Лельлеоса, тут же взяла себя в руки, лишь чуть сильнее хватаясь за перила.
– Но… как? – выдохнул я, когда та оказалась рядом, приседая перед Инквизитором в каком-то замысловатом поклоне.
– Наши отцы нашли способ разбудить жертв проклятия, – буднично сообщил брат Томас, забрасывая очередной сухарь в рот.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил у Альисьяры, не обращая внимания на святошу.
Эльфийка пожала плечами.
– Превосходно, полна сил и готова отправляться дальше. Я долго проспала?
– Несколько дней, – пробормотал я.
– Это все замечательно, – встрял Инквизитор, хрустя сухарем на крепких зубах. – Но время не ждет, пора в путь.
Я громыхнул сумкой, ставя ее на столешницу.
– Сперва мы с Альисьярой поговорим, брат Томас, потом двинемся.
Инквизитор задумчиво хмыкнул.
– Хорошо, наемник. Я жду.
Подхватив длинноухую под локоть, забрал сумку и потащил наверх. Ступеньки простучали под нашими сапогами, следом заскрипела дверь в комнату.
Закрыв за собой, швырнул полученное от Асхана на кровать, толкнул эльфийку туда же.
– Разбирай подарки. Пока ты спала, многое случилось, – заявил, отходя к грязному окошку.
В чудесное избавление от проклятия я не поверил ни на секунду. Тут и никакой сути вещей не нужно, чтобы понять – священники сами не знают, что творится в Хелмгарде. И уж тем более, не могут найти лекарство от того, о чем не знают. Таких чудес не бывает.
Я тысячи раз видел, как умирали те, кого даже известно, как лечить. Но было либо слишком поздно, либо невозможно – то на всех не хватало отваров, то человек попросту умирал, не выдержав гнета болезни.
И вот мне заявляют буквально спустя пару часов с начала эпидемии, что угрозы больше нет. Поверить в подобное может лишь наивный глупец. Уж не сами ли церковники стали причиной этого проклятия?
– Ух ты! – завопила, прижимая шипованный скипетр к груди, ушастая. – Откуда это?
Признаться, я даже не заглянул в барахло, отданное Асханом. Мельком проверил, что все для жрицы, завернул и увлекся торгами. Что ж, приятно знать, что старый бородач не обманул.
– Купил. Ты точно в порядке?
– О, ты заботишься, – прищурила глаза Лиса. – Мне было бы приятно, не предчувствуй, что такая доброта – не просто так!
Вытащив из сумки легкую полупрозрачную накидку из тонкого зеленого сукна, девчонка тут же забыла про сказанное, а вот я отложил себе на будущее. У нее есть предчувствие, есть суть вещей. Уж не бессмертная ли девчонка?
Бред, конечно. До сих пор я слышал только о бессмертных людях. Но кто сказал, что только так и есть? По большей части мы не контактируем с нелюдями. Даже я, с детства знающий коротышку Айрона, не скажу, что знаком с его культурой. Не говоря про сражавшихся с нами на юге других нелюдях.
Кто они? Что мы, люди, вообще знаем об этих расах?
– Ого, где ты это только купил? Я о таких не слышал уже лет двести!
Эльфийка вытащила россыпь медных колец с украшениями в виде крохотных зверей и растений.
Кольцо начинающего мага второго ранга, состояние поношенное, незначительно повышает магическую энергию. Сами украшения разнились лишь степенью поношенности, но все – усиливали магию. Хм, действительно, и где только старый Асхан умудрился их откопать?
– Мне помогли, – видя, что Лиса не собирается отставать с вопросами, махнул рукой. – Ты мне лучше скажи, что ты помнишь последнее?
Надев все восемь колец, эльфийка довольно улыбнулась, прижимая к груди полупрозрачную накидку, так же повышающую магическую энергию, и скипетр, усиливающие заклинания.
– Помню, как мы пришли сюда, я легла спать и… Собственно, это все. Что-то не так?
Я кивнул.
– Все в порядке. Каким-то образом ты попала под воздействие проклятья сна. В городе вообще было очень много жертв этой гадости.
Подозрительно оглядев себя, Лиса хитро сощурила глаза.
– И ты не воспользовался?..
Я фыркнул, складывая руки на груди.
– За кого ты меня держишь, Альисьяра из дома Лельлеоса? По-твоему, я настолько страшен, что кроме как трахать спящую под заклятьем, мне ни одна девка не даст?
Эльфийка победно улыбнулась.
– Зачем отвечать, когда ты и сам все прекрасно понял?
Я скрипнул зубами. Девчонка умеет ловко заговаривать зубы. Интересно, это чисто женское или ее в храме богини научили? Впрочем, не важно.
В дверь вежливо постучали.
– Я не одета! – крикнула Лиса, но дверь все же открылась.
Брат Томас вошел неспешной походкой, держа небольшую сумку в руке. Бросив уничижительный взгляд на зашипевшую длинноухую, Инквизитор едва заметно пошевелил губами:
– Ложь – смертный грех.
– Прелюбодеяние – тоже, – показав язык церковнику, заявила она. – Выйдите, я переоденусь.
Тряхнув для убедительности накидкой, она отвернулась к стене. Я подхватил Инквизитора под локоть и вывел наружу. Когда за нами захлопнулась дверь, послышалась торопливая возня, что-то шлепнулось на пол.
– Я так понимаю, вас отрядили ехать с нами, брат Томас? – глядя в глаза, виднеющиеся под капюшоном, спросил я.
– Именно, – кивнул тот. – Церковь не может позволить, чтобы святое дело прошло без участия ее слуг.
– Я думал, вы – слуги Господа, а не Церкви.
– Все верно, – с готовностью подтвердил брат Томас. – Но служа Церкви – мы служим Господу. Разве ты никогда не действовал в интересах более мелких правителей, чтобы принести пользу более великим?
Я кивнул, опять святоша прав. Как они так умеют подбирать слова, что сразу же чувствуешь себя глупцом, не додумавшимся до простых очевидных вещей самостоятельно?
– Надеюсь, вам выдали карту, брат Томас? Мы отправимся не напрямик, а в обход…
– Это разумно, наемник.
– Зовите меня по имени, брат Томас, – скривился я. – Должен признаться, мне не очень нравится, что Церковь приставила ко мне человека, относящегося ко мне и моей спутнице с предубеждением. Разве не сказал Он – не суди, да не судим будешь?
Инквизитор мягко улыбнулся.
– Вы – мое испытание, нае… Алекс. Но я постараюсь вести себя в рамках. И жду подобного же отношения от вас двоих.
– Так и будет, – заверил я.
– Ложь – смертный грех, – пожурил меня пальцем святоша.
Дверь распахнулась, выпуская наружу уже переодетую к походу Альисьяру. Эльфийка деловито поднесла руку с кольцами к глазам, легонько дунула на них и встретилась взглядом с Инквизитором.
– Итак, куда едем?
Глава 6
– Ты в своем уме? – горячо зашептала Лиса мне на ухо, едва отряд паладинов покинул нас.
В сопровождении защитников мы втроем добрались до конца черного марева, таки висящего над пригородом Хелмгарда. Наши кони теперь топали в сопровождении маленького ослика, на котором восседал каменной статуей Томас. Инквизитор, пошевелившийся только чтобы осенить благословением братьев по вере, снова замер в седле с раскрытой книгой на коленях. Даже ветерок не шелохнул складку плаща.
– Я все понимаю, этот, – бросила взгляд на Томаса эльфийка, – но ты-то должен понимать, что это задание – просто самоубийство!
Я кивнул, поправляя поводья. Погожий зимний денек, яркое солнце в вышине и легкий ветер – если бы не вой мертвецов за спиной, можно было бы сказать, ничего не изменилось за те тридцать лет, что скитался на юге.
– Конечно, – ответил я, когда Альисьяра ткнула меня кулачком в бок. – Но ты разве можешь представить иной вариант развития событий? – приподняв бровь, уточнил под ее гневным взглядом. – Кроме того, церковники сняли с тебя проклятие сна, могла бы быть благодарной.
Длинноухая громко фыркнула, выражая презрение к жалким людишкам. Она так и не поверила, что сама Церковь не причастна к самому появлению сонного заклятья. Впрочем, я тоже не отказывался от такого варианта.
– Давай еще раз, для ясности, – проговорила Альисьяра. – Ты, я и инквизитор – это все, что послали люди, чтобы справиться с бароном, обладающим огромной дружиной, снабжением и армией восстающих мертвецов, – проговаривая новый пункт, эльфийка загибала палец. – Я ничего не забыла?
– Угу, – кивнул я.
– Ты же помнишь, что обещал сопроводить меня до Форгарда?
– Помню, – подтвердил я, поправляя поводья.
– Вот и отведи! – внезапно повысила голос длинноухая, переходя на приказной тон. – Я не собираюсь жертвовать собой только для того, чтобы армия людишек, не способная отразить нападение хлипких, как гнилая палка, мертвецов!
Я улыбнулся.
– Конечно же, Ваше Высочество, – изобразив поклон, протянул, следя за ней взглядом. – Но вот беда – чтобы попасть в Форгард, придется ехать через баронство Малена.
– Не правда, я же приехала сюда…
– Да, несколько дней назад, пока еще стояли гарнизоны и были налажены переправы. А теперь там повсюду бродят жадные до мягкой эльфийской плоти умертвия. Поверь, они с радостью примут твою дипломатическую миссию. А потом догонят и еще раз примут.
– Так твое слово ничего не стоит, наемник? – гневно сощурив глаза, проговорила Альисьяра. – Откажешься от данной клятвы?
Я пожал плечами.
– А почему нет? Я свою награду за твое спасение так и не получил, так что это ты мне должна, а не я тебе, – ткнув пальцем в сторону длинноухой, заявил я. – Кроме того, я не клялся, а обещал подумать над этим вопросом.
Сузив глаза, наследница дома Лельлеоса громко фыркнула. В который раз сменив маску, предо мной предстала именно высокородная эльфийка. Не забитая шлюха, потерявшая надежду спастись из плена мародеров. И даже не веселая девчонка, крутившаяся по улицам Хелмгарда. Теперь передо мной настоящая длинноухая принцесса, с презрением во взгляде и запредельным чувством собственного достоинства.