Закончив с водными процедурами, вернулся в комнату, где плюхнулся на расправленную кровать и врубил новости. Смазливая брюнетка, нарисованная каким-то ультрамодным дизайнером – фиолетовые глаза с вертикальным зрачком, выбритые виски и внушительное платиновое кольцо в носу – рассказывала об очередном прорыве игростроения.
Я слушал тараторящий голос, наблюдая красивые заставки – то мелькнули каменные дома прямиком из девятнадцатого века, то жаркие джунгли с гигантскими пауками на паутине толщиной с руку.
В конце, сообщив об обнаруженной и нейтрализованной ячейке Подполья, ведущая уступила место рекламе нового блокбастера с накачанным брюнетом и трепетной блондинкой с третьим размером. Зевнув, хотел переключить, но снова пошла заставка и голос за кадром успел заговорить раньше, чем я активировал смену канала.
– Беспрецедентная степень погружения! «Проклятые Земли» обещают стать совершенно новым словом в технологиях виртуальных реальностей. Больше никаких проблем с определением – система сама подберет вам все, что нужно. Огромный открытый мир, ограниченный лишь вашими собственными желаниями!
Я почесал подбородок, отметив, как отросла щетина. На экране мелькал темный лес, пару раз показали средневековый замок с высоты птичьего полета, а потом…
– Не знал, что там есть эльфы, – буркнул, придирчиво рассматривая блондинку с острыми ушами в коктейльном платье.
Миндалевидные глаза с ярко-зеленой радужкой, почти белоснежная копна волос до подтянутой задницы, точеная фигурка. В общем, ничего привлекающего взгляд. Сейчас даже уши делают лучше – в любой клинике эстетической медицины тебе не только кончики пришьют, но и второй член, если хочешь. А бросишь чуть больше кредитов – могут и третий глаз открыть.
С тоской глядя в экран, дождался конца рекламного ролика и все же переключил канал. Тоже мне, новости! Лучше бы рассказали, как работает этот чертов ИИ, занявший мое место в корпорации!
Но ни на втором, ни на пятидесятом канале ничего нового и интересного – реклама, слава корпорации, реклама, реклама, мелодрама, реклама, боевик, слава корпорации.
Не заметил, как отрубился. Просто кто-то выключил свет в голове, а осознал себя я уже на закате – в окно струился красный, почти фиолетовый оттенок. Плазменным резаком он проскочил между штор, освещая узкую полоску комнаты и часть коридора.
– Добрый вечер, – поздоровалась кукла, появляясь рядом с кроватью.
Прежде чем осознать, дернул рукой навстречу угрозе и замер со сжатым кулаком, направленным в робота, словно держу меч.
– Это что еще за хрень? – выдохнул я, нервно разжимая пальцы.
Сев на кровати, отправил помощницу варить кофе. И жарить мясо. Отчаянно хотелось именно прожаренного мяса, чтобы брызгало горячим соком при укусе. С румяной корочкой, местами можно даже чуть подгоревшей. А еще – присыпанное почти спаленным луком, чтобы до хруста, до черноты.
Рот наполнился слюной, я сполз с кровати и, встряхнувшись, прошел на кухню. Робот стоял у аппаратов, выполняя невысказанные пожелания – запах жареной свинины плыл по воздуху, заставляя желудок сжиматься от предвкушения. Помню, едва сдержался, чтобы не вырвать тарелку с едой из рук куклы, а дальше – как в тумане.
Когда на тарелке остался только соус, а кофе уже плескалось на дне кружки, я расслабился и, блаженно улыбаясь, проверял настройки системы.
Подумаешь, хотел выдернуть несуществующее оружие из-под подушки. С кем не бывает? Многие геймеры начинают тупить в реале, если перед этим переиграли в полном погружении. Кто-то, привыкнув летать в игре с помощью магии – прыгал с высоток, уверенный, что и сейчас все получится. Первое время таких еще отскребали от тротуара, потом протянули по городу специальную сеть. Летун падал в энергетическое поле, иногда ломал руку-ногу, но оставался жить. Месяц-два психотерапии, и вот перед нами ярый противник игр с полным погружением.
Допив последний глоток, опустил кружку на стол и поднялся. Кукла тут же подхватила посуду и снова скрылась с глаз, дабы не отвлекать великого меня от тяжких дум.
Смешно, но первого робота заставил именно так и обращаться – Великий. Это ж сколько лет-то прошло?
Благодушное настроение продержалось не долго – контракт есть контракт, как бы ни хотелось страдать фигней, пришлось вернуться в комнату и открывать капсулу. Тем более, время медленно подходило к четырем часам – мне как раз должно засчитаться посещение святого места.
Под крышкой капсулы обнаружились черные кружевные трусы. Интересно, не помню, чтобы мы здесь занимались… Хотя, что я помню, кроме самого факта секса с Сарой? А вспоминая, что корпорация научилась подменять сознание – был ли вообще у нас секс на самом деле?
– Я больше не отличаю реальность от иллюзии, – пробормотал и, швырнув находку в коридор, забрался в капсулу.
Когда все шланги и провода оказались на месте, дождался загрузки и, прочитав приветственную надпись, вошел в игру.
– Вижу, день в молитвах не прошел для тебя зря, сын мой, – вместо приветствия заметил отец Генрих.
Я кивнул, ощущая себя бодрым и готовым к свершениям. По мышцам разливалась сила, а в голове – ясность, будто не на лавке просидел несколько часов, а выспался и неплохо отдохнул.
Лицо священника омрачилось.
– Прибыл торговый караван с севера, – он махнул в сторону небольшого прилавка, за которым стоял смуглый мужчина с двумя внушительными подбородками. – Он привез с собой дурные вести, сын мой. Войско барона взяло Хелмгард в осаду.
– Предлагаете отправиться туда?
Отец Генрих осмотрел меня с ног до головы.
– Пока ты слишком слаб для такого дела. К тому же, я вижу, что меч твой лишил жизни двоих в этих землях. И теперь они станут новой нежитью, едва на небо взойдет луна. Вернись и упокой их души, я же отпущу тебе этот грех.
Как и думал, разбойники мне еще встретятся.
– У меня не было выбора.
– Я не осуждаю, сын мой, – повел ладонью священник. – Тяжелые времена заставляют слабых духом ступать на дорогу греха ради выживания. Но нельзя позволять барону набирать новых солдат, так что тебе придется вернуться в Седые Мхи.
И добить оставшуюся там нежить, мысленно закончил я за него. А в голове уже вертелась идея навестить странствующего торговца. Мало ли, вдруг смогу разжиться чем полезным?
– Но есть же способ избежать обращения в нежить?
– Конечно, сын мой, – кивнул отец Генрих, складывая руки на груди в молитвенный жест. – Пока нам известно всего два способа – обезглавить тело или умерший должен иметь достаточный уровень святости, чтобы не обратиться.
Значит, восставшие священники мне во врагах не попадутся – уже хлеб. Как представлю умертвие с умением класть людей десятками взмахом руки – не по себе становится. Нет, на юге я всякого повидал. И боевых магов – в том числе, но то были живые люди. Они так же ели и пили, но самое приятное – так же умирали.
Можно считать, мне еще повезло.
– Я поговорил с купцом Жераром, – меж тем заявил отец Генрих. – Он предоставит тебе скидку на свои услуги. А когда освободишь Седые Мхи – отблагодарит монетой.
– Спасибо, святой отец, – кивнул я. – Тогда, пожалуй, пойду.
Генрих осенил меня крестом и, пробормотав несколько слов, скрылся в молельне.
Я же направился к купцу. Местные стражники не горели желанием расставаться с последними монетами, впрочем, может, им и не нужны его товары – мало ли, чем занимались, пока я сидел в стенах молельни.
По смуглому лицу торговца мелькнула улыбка. Густая черная щетина на толстом лице, маленькие серые глаза, тюрбан – это здесь-то, на севере? – и объемный халат.
– Желаешь взглянуть на мои товары?
– Желаю, Жерар, желаю, – отозвался я, уже оглядывая прилавок. – Далеко же ты забрался из самой Альвионии.
Купец расплылся в улыбке, хотя в глазах мелькнула настороженность.
– Каждый выживает, как может, мой дорогой друг. Ты – наемник, и хлеб тебе с меча. А мне – с каравана.
– Не боишься путешествовать здесь, в Проклятых Землях? – мой взгляд остановился на черной кожаной куртке с металлическими вставками.
– Кто не рискует, тот сидит голодным, – пожал плечами торговец. – Вижу, куртка приглянулась?
Я сунул руку за кошелем.
– Сколько ты за нее хочешь?
Жерар расплылся в улыбке, готовый нахваливать товар. Но у меня в голове уже появилась цифра – не иначе, суть вещей от отца Генриха сработала. Значит, от нее и будем торговаться.
– Всего десять серебрушек, – заявил он, выдав длинную тираду, какая это замечательная куртка. – Это с учетом обещанной скидки, ведь вы делаете полезное, в том числе, и мне самому дело.
– Это грабеж, Жерар, – усмехнулся я. – Я не дам больше серебряка за эту тряпку.
Торговец сразу же налился кровью. Мне даже показалось, его сейчас удар хватит. Но купец быстро взял себя в руки, а гнев в глазах сменился азартом.
Спустя долгих десять минут яростной торговли я разжился курткой, заодно избавившись от старой – правда, цену это снизило не намного.
Зато приобрел одно исцеляющее зелье, эти распространенные на юге бутыльки, на севере встречались редко. По заверениям Жерара, я не найду здесь нужных ингредиентов, даже если проползу на брюхе все баронство вдоль и поперек.
Оставшись без единой монеты в кармане, я снова пересек ворота форта. Стражники смотрели мне в спину с сочувствием. Ну, еще бы – не им предстояло на ночь глядя тащиться в захваченную нежитью деревню.
Но ничего, если я на юге не помер, здесь уж точно выживу.
Проверив, как меч выходит из ножен, вытащил крест из-под рубахи на грудь и, радостно насвистывая, потопал вперед.
Глава 9
Лес, днем ничем не напоминавший о произошедшей в баронстве трагедии, ночью будто кричал о кружащих в его недрах мертвецах. То и дело по обе стороны дороги хрустели ветки, подозрительно каркали вороны. Пару раз прямо надо мной ухнул, пугая до икоты, филин. Да еще и невесть откуда взявшийся туман медленно окутывал землю, постепенно поднимаясь от щиколотки до колена.