Ученики молча разошлись. Ирэн спотыкался, но никто не осмелился помочь ему, пока изгиб коридора не скрыл их от взгляда Сильной Кати.
Кар прислонился к стене. Хотел задать вопрос, но подкосились ноги, и он медленно сполз на пол, растерянно глядя на Сильную.
Кати опустилась на колени рядом.
– Подожди, – сказала она. – Этот кокон пьет Силу. Раньше мы так закрывали преступников. Хотела бы я знать… Это я тоже подниму на Совете.
Руки Сильной легли на его плечи. Кар ощутил поток Силы, совсем непохожей на огненную Силу крови. Упругая и звонкая, как струна, искристая, как звездный свет, окрашенная печалью – такой была Сила Кати.
– Лучше? – спросила она через минуту.
– Да… Спасибо тебе, Сильная.
– Не благодари, – поднявшись, Кати протянула ему руку: – Можешь встать?
– Как ты узнала? – спросил Кар, вставая.
– Зита меня позвала. Нет, она не великий маг, – Кати улыбнулась его удивлению. – Просто мы связаны.
– Воскрешение?
– Да. Я тогда вложила в нее часть себя, иначе было не справиться. Теперь мы связаны ближе, чем мать и дочь. Я везде услышу ее, а она – меня. Идем?
– Мне нужно успокоить грифона. Он напуган и зол. Боюсь, Ирэну лучше не выходить пока из пещер.
– Не выйдет, – успокоила Кати. – Не настолько он глуп. Ты знаешь, что повредил ему голосовые связки?
– Не беда, исцелится.
– Сам не сможет, он слишком напуган. А исцелять его без моего позволения сейчас никто не посмеет. Гневить Сильную – это очень, очень вредно, знаешь ли.
Кати шла рядом, поглядывая искоса, словно готовилась подхватить Кара, едва тот начнет падать. Круглые плоды-светильники в ветвях каменных дерев, подпиравших потолок, рассыпали неестественный белый свет. Жизнь им давала магия – расточительней, но проще, чем возиться с маслом или воском. Светло-серый, местами красноватый камень стен казался гладким, как стекло.
Длинный коридор привел к лестнице. Кар с трудом одолел ее, не схватившись за Кати. Остановился, переводя дыхание.
– Ты молодец, – негромко сказала Кати. – Я думала, ты его убьешь.
Кар замотал головой.
– Я не хотел убивать. Не хотел всего этого… Я не вызывал этой ссоры, Сильная!
– Верю, – согласилась она. – Ты не вызывал ее – нарочно.
– Что это значит?
– Ты учишься лучше их всех, Карий. Конечно, ты старше, но ты не владел, подобно им, основами магии с рождения. Мы в Совете следим за тобой. Ты давно постиг высокую магию и мог бы постичь высшую. Они же видят в тебе только дикаря, и это сводит их с ума. И не только их.
– А что видишь ты, Сильная?
– Сильнейшего, – ответила она просто.
– Ты хочешь сказать, – медленно спросил Кар, – что я похож на него, или…
– Я хочу сказать, что однажды ты превзойдешь Силой своего отца и займешь его место. И сделаешь это много раньше, чем кажется возможным.
Кар молчал, слишком пораженный для слов.
– Когда это произойдет, – добавила Кати, – я хочу быть в числе твоих друзей, а не врагов.
– И поэтому ты помогаешь мне?
– Конечно.
– А если ты ошибаешься?
– Я, конечно же, могу ошибаться, – признала Кати. – Но я не ошибаюсь.
Кар пошел дальше. Кати – рядом.
– А другие Сильные? Они тоже так думают?
– Нет, иначе ты давно был бы мертв. Не волнуйся, подслушать нас не сможет никто.
– А то, что произошло сегодня? Такая магия не плечу Ирэну. Да никому из них.
Кар хотел сказать «никому из нас», но в последний миг решил не лукавить. Сильная кивнула.
– Ты прав. Я заставлю Совет выяснить, кто приложил руку, даже если это кто-то из нас. И в этот раз Амон меня поддержит.
Новую лестницу Кар одолел, не заметив. Если Кати считает его будущим Сильнейшим…
– Почему ты уверена? Что я смогу?
– Вижу. У каждого из нас, Сильных, есть свои особые способности. Я вижу… возможности. Можно было бы назвать это будущим, но будущее не предопределено, Сильные могут изменять его. Возможности. Ты талантлив, Карий, но дело не только в таланте. Ты – другой.
– Что это значит? – спросил Кар, шагая сквозь широкую арку выхода в звездную темноту Долины.
Ответ Сильной заглушило хлопанье крыльев. Тревожно клекочущий водоворот лап, когтей и крыльев захватил Кара в сумасшедшие объятия, закружил, смял – и выпустил, оглушенного. В мыслях грифона бушевали гнев и страх.
«Ты чуть не умер!»
«Все хорошо, Ветер. Успокойся!»
«Не хорошо! Нет! Тебя хотели убить!»
«Тише, Ветер, милый, я здесь…»
Кар обнимал огромную голову, гладил смертоносный клюв грифона, пока не утих пожар его чувств, не улеглись вздыбленные перья и шерсть. И только успокоив Ветра, обернулся к Кати.
– Я обязан Сильной Кати жизнью, – сказал он вслух. – Поблагодари ее, Ветер.
Клюв грифона почтительно коснулся волос женщины. Кати погладила его перья.
«Ей грустно, – вдруг сообщил Ветер. – Ее самка умерла в прошлом году. От старости».
Потерять грифона… Одна только мысль об этом причиняет страшную боль. Как с ней справляются маги, живущие столетиями? Кар порывисто шагнул к Ветру. Прижался лицом к его шее, вдохнул живой звериный запах.
«Мы – вместе! – шепнул Ветер. – Хочешь, полетаем?»
«Завтра. Мне надо еще поговорить с Кати».
«Хорошо».
Грифон прыгнул. Крылья с шорохом распахнулись над головами людей, и Ветер полетел к ночующим на скалах собратьям. Кати проводила его взглядом.
– Я похоронила трех грифонов, – задумчиво сказала она. – После первого долго не хотела брать птенца…
Кар сочувственно молчал. Тихо вздохнув, Кати заговорила совсем другим тоном:
– Вот один из ответов на твой вопрос. Ваша связь с грифоном отличается от обычной, да?
– Да. Ну и что?
– Ты другой, – повторила Кати. – По-другому мыслишь, по-другому чувствуешь. Знаешь, мы… окостенели за тысячи лет. А времена меняются, и кто не меняется вместе с ними, обречен на поражение. Мы слишком привыкли к определенному порядку вещей. Потеряли все, ушли сюда, в Долину – и создали здесь ту же Империю, только маленькую. Ты же не боишься изменений. Ты сам изменение. Ты поступаешь, как считаешь правильным.
– Нет, Сильная Кати. Я никогда не счел бы правильным брать чью-то кровь. Тем более кровь детей. Но я делаю это – ради Силы.
– Здесь я, наверно, могу тебя понять. Мне повезло родиться женщиной… Я рада, что не должна убивать собственных сыновей и дочерей, пусть и рожденных дикарками. Никогда не понимала мужчин. Скажи, я тебе привлекательна?
Вопрос застал Кара врасплох. Он раскрыл рот, захлопнул, раскрыл снова, но так и не произнес ни звука.
Кати засмеялась.
– Я не хотела тебя пугать. Просто скажи правду.
– Я не настолько глуп, чтобы лгать Сильной, – выдавил Кар.
– Вот и прекрасно. Итак?
Поздний безлунный вечер лежал на Долине мягким покрывалом. Вдали перекликались голоса. Сверху, со скал, доносились клекот и хлопанье крыльев. Звездный свет гладил черные волосы девушки – молодой и прекрасной. Блестящий костюм из драконьей кожи не скрывал изгибов ее тела.
Кар сглотнул и ответил честно:
– Ты очень красивая, Кати. Я не встречал женщины красивее тебя. Но… Ты старше моей прабабушки. Я бы не смог. Прости, это звучит обидно, я…
Он замолчал, смутившись окончательно. Кати звонко рассмеялась.
– Теперь понимаешь, о чем я? Кого из тех молодых дурачков, что напали на тебя сегодня, остановил бы мой возраст? Нам и в голову не придет о нем беспокоиться. Да любой маг Долины сейчас клялся бы мне в вечной любви! И красота здесь не при чем. Просто не все решает Сила, Карий. Лишняя чаша крови, вовремя подсказанное заклятие из арсенала Сильных – очень много даст тому, кто жаждет подняться. А мы все этого жаждем, и ты тоже.
– Мне не нужно… – Кар тряхнул головой и начал снова: – Если я достигну чего-то, я сделаю это сам. Я и так… очень многое получал незаслуженно, потому что так было нужно Сильнейшему. Мне это не принесло счастья.
– Вот и весь ответ, Карий. Ты другой. Ты выбираешь иные пути, не те, что привычны нам, потому и пойдешь дальше любого из нас. Дальше, выше… Боюсь, – Кати лукаво улыбнулась, – я еще пожалею, что все-таки не соблазнила тебя. Но позволь дать совет.
– Конечно.
– Теперь все решат, что ты мой любовник. Не мешай им заблуждаться. Тогда никто не рискнет обидеть тебя даже взглядом, и ты сможешь спокойно заниматься магией, а не отражать глупые нападения. И еще – наложницу все-таки возьми, не давай повода сплетням. Если хочешь, я подавлю ее способность к размножению, как мы подавляем ее у себя.
Оживленно спорящая о чем-то группа магов быстро миновала вход. Узнав Кати, стоявшую с Каром на расстоянии объятия, замерли. Разговоры стихли как по команде. Кати оглянулась с высокомерием потревоженной герцогини. Бормоча сбивчивые приветствия Сильной, маги поспешили скрыться. Кар чувствовал их любопытство, но потянуться магией не посмел никто. Издалека, от реки, долетели возбужденные голоса – и все стихло.
Кати снова рассмеялась.
– Видишь? Теперь о нашей любви узнает вся Долина.
Кар ответил веселым взглядом. Он отверг женщину, Сильного мага, но не испытывал смущения и не боялся, что нажил врага. Он, кажется, начал понимать Кати.
– Постоим еще на радость любопытным или вернемся? – спросил он.
– Они свое получили, – решила Кати. – Если ты оправился, я, пожалуй, вернусь к себе. А ты…
Кар отвесил церемонный поклон, вновь заставив ее рассмеяться.
– Я понял, Сильная Кати.
– Вот и отлично.
Интересно, думал Кар, возвращаясь тем же путем, согласись он действительно стать любовником Кати, предложила бы ему Сильная взять наложницу? Скорее всего – да. Все мужчины-маги имеют наложниц, некоторые двух-трех. Женщины-маги не видят в них соперниц. Но зачем Сильной Кар? Близость дала бы ей возможность управлять им. Им – будущим Сильнейшим? Отцовской марионеткой, возомнившей невесть что? Если бы знать! Одно ясно, чего бы ни желала Кати, она не прибегнет к грубой лжи, как и не станет обольщать его против воли. Ей, Сильной, не к лицу дешевые уловки. Наверно, ей все-таки можно доверять, пусть и с оглядкой. Жаль, он не спросил о главном, о планах Сильнейшего. Кати могла бы ответить.