— Сними деньги и принеси сюда. У тебя час, потом я уйду. Если ты опоздаешь, значит, будешь меня ждать завтра.
Егор взял чеки и доверенности и побежал.
— Какой прыткий, — сказал я ему вслед.
Посмотрим. Если его история — правда, то мне нужно сразу понять, насколько этому Егору можно доверять. А если он засланец, то мне тем более нечего переживать, на такой мелочи не должен засыпаться. Но для других он старается заслужить мое доверие.
Взял его листок с записями и положил в карман. Нужно будет подумать, в какой последовательности дальше все делать и покупать, а перед этим найти еще денег. Решил, что в душ схожу уже в гостинице. Сейчас подожду час и отбуду.
Ко мне поднялся один из рабочих и сказал, что пришел кто-то важный и требует, чтобы я спустился. Улыбнулся ему, тут что не человек, так сама значимость. Ногам стало еще лучше, почти не хромая, я спустился на первый этаж.
Открыл входную дверь, передо мной стоял мужчина лет пятидесяти, в дорогом синем костюме. Прямо у входа — несколько экипажей, часть военных, на таких уже доводилось ездить. Один будто золотом покрыт, там не просто гербы, а целые флаги висят. Пока я рассматривал и пытался понять, кого притащила нечистая, мужчина заговорил:
— Вот, это письмо для вас. Прочесть нужно сейчас.
Мне протянули конверт, на котором была печать Великой Русской империи. Может, это от Громова? Хочет сообщить, когда мне вручат титул? Или, может, есть вопросы по тому нападению у гостиницы? Открыл.
“Я, Громов Николай Александрович, император Великой Русской империи, призываю вас, Иван Дарков, прибыть во дворец для жалования титула графа немедленно. По обычаю вы должны привести свою семью и несколько великих родов империи, чтобы они засвидетельствовали данный факт”.
Ниже подпись, печать и оттиск герба империи. Сомневаться в подлинности письма было глупо. Только я захотел сказать, как главный экипаж открыл двери, а мужчина указал рукой, чтобы я следовал за ним.
Глава 19. Новый титул?
Мужичок начал двигаться к экипажу, а я просто стоял на пороге и думал: “Какого?..”. Представитель остановился, когда увидел, что я не следую за ним.
— Молодой человек, идемте! Император не любит ждать, да и не припомню, чтобы те, кто заставил, потом долго жили, — сказал дяденька с милой улыбочкой.
Пришлось топать к экипажу. Сначала залез я, только потом сел мужчина.
— Меня зовут Аристарх, я личный слуга его величества. Мы, молодой человек, ищем вас со вчерашнего дня. Были в гостинице, потом случился теракт, и мы ждали, пока закончит работу корпус разведки. Потом посетили следователя и вот только сейчас застали вас в особняке. Понимаю, для вас может быть немного неожиданного, но у императора крайне много дел, и жалование вашего титула впихивали экстренно, что создало немало проблем и сложностей. Поэтому или сейчас, или никогда, как говорится, — и он улыбнулся.
Я сижу в грязном спортивном костюме после драки с теми мужиками, потом кровищей себя залил. И вот такой красивый поеду к императору? На моем лице появилась ухмылка. Его величество будет “приятно” удивлен моему образу для повышения ранга рода.
Мы отправились в путь. Экипаж двигался очень мягко, никакие кочки и ямки не трясли его, в отличие от тех устройств, на которых я ездил до этого. Внутри богато. Мягкие сиденья, рядом столик с напитками, все обито бархатом и золотом. Вычурные узоры тянулись по всей кабине. И снова магия.
На окнах нанесен орнамент и есть металлические ставни. Скорее всего, защитный элемент, чтобы закрыться в случае нападения, да и не только. Судя по всему, это не просто экипаж, а маленькая крепость на колесах. Уверен, что спасет и от взрыва, и от нападения магов.
Аристарх разглядывал меня и потом с сожалением произнес:
— Ивар, вы ужасно выглядите. Понимаю, что у вас были дела, но появляться в таком виде перед императором… Даже не знаю, что хуже — вообще не явится или так, — и он указал на меня.
— Приношу свои извинения, но у меня не было возможности переодеться, да и времени тоже. Поэтому или так, или никак, — ответил я абсолютно безэмоционально и вернул ему его улыбку.
Нет, ну надо же… Искали они меня? И просто чудо какое-то, что каждый раз мы не могли встретиться. Мне нужен этот титул, и раз нет другого варианта, буду объяснять императору, почему я выгляжу, как какой-то дворовый пацан, а не как будущий граф.
Да и не думаю, что у него будет выбор. Им же необходимо, чтобы я сыграл помолвку с Анастасией Вельнор. “А не будет у меня титула — значит, и это событие не случится”, — успокаивал я себя, надеясь на здравомыслие вседержавца. Сука! Каких и где свидетелей я найду? Вся родня — это сестра в больнице. А великие рода? Кого я позову?!
Голова начала немного болеть. Что сейчас будет, как это происходит, как себя вести? Куча вопросов, и спросить не у кого. Видимо, мыслительные процессы отразились на моем лице, потому что слуга императора произнес:
— В кабине чуть дальше есть туалет. В нем есть вода, вы можете пойти и попытаться отмыться. Хотя тут нужна хорошая баня, но все же. И я взял на себя смелость, купить вам парадную одежду для данной церемонии, — закончил говорить Аристарх все так же вальяжно, как и до этого.
— Э-э-э… Спасибо, — выдавил я из себя. — Вы меня просто спасли! — добавил, когда примерно осознал, насколько мужик упростил мое бытие.
— Делать жизнь императора комфортнее — моя работа, молодой человек. Поэтому не обольщайтесь, это не для вас, а для моего государя, чтобы он не нервничал и не переживал. Не дай бог вам когда-то застать императора в гневе… — на последних словах его лицо перекосило.
Я взял сложенную одежду и пошел в помещение дальше. Удивительно, как построен данный экипаж? Вообще не чувствуется, что мы едем и тем более поворачиваем. Открыл и заглянул в туалет.
— Жируете, — сказал я тихо, когда закрыл дверь.
Оказался в немаленьком помещении. Яркий свет, который можно настроить. И какое же блаженство, что меня он больше не мучает. Все в золоте, повсюду инкрустированы драгоценные камни. Большая раковина и, собственно, само отхожее место.
Кинул вещи, которые мне дали, на раковину и стал раздеваться. Оказавшись в исподнем, включил воду и, взяв одно из полотенец, которое намочил, приступил к попытке стереть с себя следы тяжелых дней.
Просто водой справиться не получилось, поэтому подключил мыло. Через минуты три я был чистым, насколько это возможно. Умыл лицо и попытался привести волосы в порядок. У меня там, оказывается, не только запекшаяся кровь была, еще щепки и какие-то палочки.
Перед тем, как облачаться в приличный вид, решил проверить одежду. Прощупывал каждый шов и карман на наличие артефактов или инородных вещей. Когда закончил, моя паранойя никуда не ушла. А если ядом пропитали саму ткань? А если внутри вшиты какие-то магические предметы?
Пытался успокоить себя тем, что, если бы хотели убить, убили бы давно, да и нужен я им. Пока… А дальше буду смотреть, что еще можно придумать. Надел синие брюки с лампасами, белую накрахмаленную рубаху, поверх жилет и пиджак, на котором был герб моего рода и символ графа.
Хорошо подготовился Аристарх. Понятно, что я для него такая же работа, как и для дворника — уборка листьев, но в любом случае одной проблемой меньше, что не может не радовать. Я посмотрел на себя в зеркало. Поправил одежду, старую сложил в сумку, в которой была новая, и вышел. Сел на прежнее место.
— Ну вот, другое дело. Теперь вы хоть как-то похожи на аристократа. Может, император спишет это на вашу молодость? Не знаю… Надеюсь… — прицокивая и качая головой, говорил слуга.
Заметил, что он читал. А я в это время держал сумку со своими грязными вещами.
— Ивар, бросьте, пожалуйста. Никому не нужны ваши лохмотья. Хотите — оставьте здесь, потом вам их привезут. Ну, или можем сжечь, потому что такое носить больше нельзя. Это просто ни в какие ворота не лезет. Да, нынче аристократы уже не те, — причитал слуга императора.
Я улыбнулся и положил сумку рядом. Уставился на Аристарха, который внимательно продолжал изучать книгу. Когда он поднял ее чуть выше, то я заметил название. “Монстры в Великой Русской империи”.
— Монстры? — вырвалось у меня чуть громче, чем планировалось.
— Ага, — ответил крайне заинтересовано слуга. — Мое хобби, люблю изучать все, что связано с магией. Вот сейчас про монстров читаю.
А потом у нас завязалась беседа. Не потому, что я очень хотел говорить. Мой интерес сугубо профессиональный, это новая сила, о которой я не знаю. Такого допускать просто нельзя, мне и так хватает слепых пятен в других вопросах. Пожиратели, тени, мои способности, магия, Локар. Да я долго могу перечислять.
Аристарху или было скучно, или хотелось поделиться тем, что он узнал. Потому что дяденька изменился, когда стал рассказывать о монстрах империи. Не было больше пафосной позы и взглядов, со мной говорил обычный человек о том, что ему интересно.
Так как тема достаточно обширная, мне объяснили главное и самое важное. Когда происходит массовое сражение, и, если не захоронить тела, то в этой области возникает дестабилизация магии. Ее будто выворачивает, и меняется суть. В таких местах появляется “грязь”, как ее называют в у нас в стране.
Если каким-то образом она попадает на живое существо, то оно трансформируется. Появляется монстр. Это создание ни живое и ни мертвое. Единственной целью становится убийство. Эти твари жрут животных и людей, поглощая их силу и, что самое неприятное — магию.
Поэтому монстры опасны и создают проблемы везде, где появляются. Уничтожить их крайне сложно. Нужно разрушить их ядро, которое, как правило, хорошо защищено или скрыто. Поэтому есть профессиональные охотники на чудовищ.
Еще после разрушения основы появляется черный артефакт, который называется “Проклятое сердце”. Он крайне ценный и используется в приготовлении мощных зелий или артефактов. Стоит, в зависимости от силы монстра, от нескольких сотен тысяч рублей до миллионов.