— Это просто с непривычки… — просипела я, приподнимаясь и садясь на траву.
— Думаю, новые привычки следует закрепить отжиманиями. Давай приступай, — протянула Алана, садясь рядом со мной на корточки. Мне показалось, что её светло-голубые глаза налились красным.
— Да вы никак сошли с ума, профессор? — ехидно спросила я, особо выделяя слово «профессор».
— Наказание следует принимать смиренно. А ещё лучше с благодарностью! Посмотри на себя… Что ты будешь делать, если вдруг оборотень решит тебя сожрать, а, малахольная? — бесцветная почти ласково потрепала меня по плечу. — Давай. Пятьдесят раз! Начнём с этой цифры.
Я перевернулась на живот, поднялась на дрожащих руках, и снова рухнула на траву, зарывшись в неё лицом. Не могу! Пусть хоть убьёт меня, но сил больше нет. Может быть мне и правда стоит поговорить с ректором о смене второго основного предмета?
На удивление Алана не стала отпускать язвительные комментарии, я подняла голову и удивлённо взглянула на неё. Девушка смотрела куда-то перед собой вглядываясь.
Повернула голову, и с ужасом увидела Мордейла, который бодро шагал вдалеке вместе с Аланом и какой-то рыжей девицей. Рыжая держала нашего Архимага под руку. Я прикрыла на секунду глаза и затем снова их открыла, подозревая, что мне может просто почудилось от перенапряжения. Но нет, фигуры по-прежнему приближались, и от чего-то мне стало дико стыдно. Захотелось спрятаться куда-нибудь и не вылезать, лишь бы они не увидели мои жалкие потуги стать хоть сколько-нибудь полезной ведьмой.
К моему счастью, маги остановились чуть поодаль и принялись что-то бурно обсуждать. Вдруг рыжая так сильно прильнула к Реймонду, что я подавила желание снова протереть глаза, настолько это было на него непохоже — подпускать кого-то так близко. Яростное фырканье рядом подсказало мне, что Алана тоже следит за ними. Я перевела на неё взгляд, лицо блондинки исказилось, а ноздри затрепетали, она могла бы дырку прожечь в этой наглой рыжей ведьме.
— Мэрвей! — прохрипела я свою догадку вслух, вспомнив, слова магистра. Получается, эта дамочка — тётя Дэйвиана.
Алана недовольно покосилась на меня и нехотя кивнула. А потом встала и направилась к магам. Алан обратил внимание на сестру, а затем, видимо, узнал и меня. Поцеловав Алану в щёку, блондин помахал и мне. Я села на траву и ответила ему тем же, поражаясь, что у меня вообще остались силы поднять хотя бы руку.
Не уверена, что Реймонд заметил меня, чему я была несказанно рада. Встала и побрела в противоположную сторону, мечтая оказаться на другом конце академии, подальше отсюда. Мои сокурсники в сотнях метрах от меня достаточно бодро выполняли какие-то упражнения. Видимо, я не добежала всего лишь последний круг.
Раздражённо пнула маленький камушек, оказавшийся на моём пути. Интересно рыжую Мордейл тоже целует? Сколько здесь таких девушек, готовых ради него на всё? Каждая вторая, я уверена. Ну и пусть.
Глава 7
Хотя я и ссылалась на усталость и отвратительнейшее настроение, Эйва вытянула меня на прогулку. Ведьма была удивлена, что я в Йонинберге уже больше недели, но так и не была толком нигде.
В самом деле, для меня сказочный город заканчивался парящими кварталами. Я уже привыкла к белым башням под боком как к нечту самому собой разумеющемуся, но ведь многие жители столицы смотрели на них снизу вверх.
Как только мы спустились вниз, Эйва повела меня по магазинам, а мне оставалось лишь удивляться их обилию. Должно быть, это типичное развлечение для молодых аристократок — покупки ненужной ерунды вроде зачарованной косметики, духов с примесью любовного зелья, и, конечно же, платьев. Эйва была просто помешана на моде и не стесняясь раздавала мне советы по поводу внешности — красить губы, мазать румянами бледные щёки, подводить глаза.
— У тебя совсем странные наряды, — хмурясь сообщила мне новая подруга. — Если хочешь найти жениха среди нашего круга, тебе следует обратить внимание на совсем другие фасоны!
Я хмыкнула, подумав, что я не ищу женихов, но Эйву в этом не убедить. Придирчиво осмотрела сначала свой светло-голубой наряд — я-то думала он вполне подходящий для этих мест, а потом и выставленные в лавке платья, на мой взгляд, они все были примерно одинаковы — длинные юбки почти до пола, украшенные камнями, либо кружевами, часто со сверкающими вставками. Настоящая жуть. Как хорошо, что в академии мы носим форму, а ходить куда-то, чтобы выгуливать такую прелесть, у меня времени нет.
— Выбери мне что-нибудь на свой вкус, — попросила я. — Мне кажется, они все похожи.
Продавщица бросила на меня возмущённый взгляд, а Эйва принялась воодушевлённо перебирать сверкающие ткани и комментировать каждое понравившееся изделие.
Видимо, мы здесь надолго… Как хорошо, что уже успела купить форму для занятий Боевой магией и несколько книг.
От скуки я выглянула в окно и споткнулась взглядом об огромное многоярусное строение чернющего цвета. Оно зловещей тёмной громадой выделялось среди ярких красок Йонинберга, притягивая к себе внимание.
— Что это такое красивое? — дёрнула я за рукав Эйву, указывая в окно.
— Красивое? — ужаснулась ведьма. — Ты про храм Тёмной Богини? Каждый раз вздрагиваю, когда прохожу мимо! Его не сносят лишь потому, что ему уже много сотен лет! Так бы уже давно перенесли куда-нибудь в менее людное место…
— Я скоро приду, хочу глянуть поближе, — бросила я подруге. — Ты пока выбирай.
Девушка поджала губы, недовольная моей незаинтересованностью, но кивнула.
Я вышла на улицу и медленным шагом двинулась к необычному строению. Оно казалось вбирало в себя весь окружающий свет, подавляя своей мрачной притягательностью. Остановившись около здания, я заметила огромные раскидистые деревья с гладкой обсидианово-чёрной корой и такими же тёмными листьями. Вошла во дворик, прилегающий к храму, и двинулась вглубь, чёрные бутоны цветков, спрятанные в листьях странных деревьев, раскрывались по мере моего приближения, являя мне своё трепещущее алое нутро, огненными всполохами реагирующее на каждый шаг.
В очередной раз я удивилась отзывчивости природы Авалона и её связи с магией колдунов.
Толкнув огромную дверь храма, я с удивлением обратила внимание, что само здание сделано из спрессованного чёрного песка. Как такое строение смогло простоять сотни лет?
Первое, что сразило меня — тишина. Не было слышно ни звука. Лёгкие касания моих туфель пола словно растворялись в тягучем молчании огромного храма. И совсем не было людей, удивительно мы же на одной из основных улиц столицы. Я пришла в неподобающее время?
Статуя Селайны стояла внутри, в самом центре храма, единственное белое пятно в черноте ночи. Я подняла голову, чтобы увидеть лицо Темнейшей, высеченное из камня. Богиня раскинула руки в стороны, подняв ладони вверх, с них, клубясь и беснуясь, опускалась на пол тьма.
Я протянула руку, касаясь чёрной дымки. Она скользнула ко мне, ластясь к ногам верным псом.
От созерцания меня отвлекли внезапно появившиеся женщины. Я стряхнула тьму и отступила, виновато глядя на них. Появилось чувство, что я воровка, забравшаяся в чужой дом.
Ярко-алые рясы с пляшущим пламенем, нарисованным на подоле, привлекали внимание. Но жрицы лишь мимолётом взглянули на меня и продолжили своё неспешное шествие.
Я осмотрелась — храму сотни лет? Мне казалось, что тысячелетия переплетаются между этими чёрными обелисками. Подошла к одному из них и увидела кошмарную картину — огромный мужчина на троне из костей и черепов. Смерть таилась в его позе, взгляде, мимике. Я коснулась пальцами шершавой поверхности и провела по ней рукой, словно пытаясь на ощупь разобрать, о чём хотят сказать мне вырезанные картинки и символы.
— Страшно, — пробормотала я себе под нос, случайно нарушая тишину.
— Нет нужды боятся того, кто давно в могиле, — произнёс спокойный старческий голос за моей спиной.
Я обернулась, ощущая, как тону в кромешном ужасе, но там была лишь древняя старуха-жрица в алой рясе. Её белые волосы, заплетённые в косу, доставали практически до земли, сморщенная старческая кожа делала лицо похожим на перепечённое яблоко, но глаза живые и пронзительные взирали на меня со странным торжеством.
— Бенефит Дуом… — я произнесла догадку хриплым шёпотом. Величайший убийца магических существ.
Жрица кивнула, подходя и тоже касаясь обелиска руками, покрытыми старческими пятнами. На вид ей было лет девяносто, я удивилась, что она вполне бодра и, кажется, в здравом рассудке.
— Не все дети Селайны идут верными дорогами и даруют сердцу Тёмной Матери отраду. Так же, как и не все дети Светлейшего несут в этот мир добро.
— Мы сами выбираем свой путь, — ответила я, взглянув на старую жрицу. На её губах блуждала улыбка, а глаза не отрываясь глядели на убийцу на троне.
— Он был рождён для другого мира, как и мы с тобой, — старуха повернула голову и внимательно посмотрела мне в глаза.
Мы? О чём она говорит?
— Проклятая кровь — клеймо… — ответила я с внезапной злостью. — Метка, которую не смыть.
Вся моя жизнь искорёжена тем, что я даже не понимаю. Гнилой кровью, делающей меня неправильной и чужой для всех.
— Кровь — это всего лишь кровь, дитя, — жрица взяла мою руку и попыталась оттянуть рукав.
Я отпрянула, со страхом понимая, что он через ткань платья коснулась кулона, оставленного отцом.
Старуха улыбнулась, расстегнула верх алой рясы, и я увидела чёрный камень, болтающийся на простой плетёной верёвочке на старческой шее.
— Последний дар нашей матери своим детям изгнанникам, — спокойно пояснила мне жрица.
— Не понимаю, о чём вы говорите! — но вопреки словам я подалась к ней, изучая и сравнивая. Дикий страх и какое-то неистовое ликование смешались — наши камни абсолютно идентичны.
— Я покажу, — старуха двинулась вглубь храма. Я последовала за ней словно в каком-то сне.
Я искала информацию о жнецах душ повсюду, прошерстила кучу книг, окончательно отчаялась. Но ответ был не на страницах, исписанных людьми иль нелюдями, он скрывался в недрах храма из чёрного песка — вотчине Тёмной Богини.