И тот, кто стоял у окна, определенно его услышал.
Предвкушая неминуемую скорую кончину, Сяо Ту покосился через плечо, на котором уже отчетливо ощущал чье-то дыхание.
– Господин Хуо… – тихо заскулил Сяо Ту.
– Нефрит у тебя? – послышался могильный голос за спиной.
Не в силах ему ответить, Сяо Ту лишь в беспамятстве сполз по двери на пол.
– …Да говорю же, совсем помер, смотри. – Сяо Ту почувствовал, как кто-то поднял его безвольно лежавшую руку и помахал ею, после чего небрежно отбросил. – Все, издох.
– Где ты видел, чтоб мертвецы дышали? – возразил ровный и бархатный голос первому, насмешливому.
– Да? А как они тогда ходят?
– Злые духи сотворены магией.
– У тебя на все один ответ. А ты сам посуди. Если у мертвеца сердце не бьется и он не дышит, то кровь к мышцам не идет. Тогда он должен просто окоченеть, как и всякий добропорядочный мертвец. А те, что становятся злобными духами, почему скачут? Лежали бы себе неподвижно да глазами бы своими злобно смотрели…
– Дай ему вонючей травы, – перебил его второй голос, – чтобы пришел в себя.
– Лучше схожу за лекарем. Я зря людей не убивал, даже самых раздражающих. – И чуть громче добавил: – Эй, сейчас же прекрати помирать!
Сяо Ту и дальше бы притворялся, лежащим в беспамятстве, но кто-то ударил его по щекам.
– Перестаньте же, – вскричал он, защищая свое лицо.
– Я же говорил, жив-здоров. А ты сразу «издох». Тоже мне, мастер, – заключил все тот же насмешливый голос.
Писарь открыл глаза и увидел, что на корточках сидит, склонившись над ним, сам Владыка огня. Рядом на стуле, закинув ногу на ногу, восседал невероятно красивый мужчина. Черная гладь его распущенных волос отливала лунным светом, как и серебристая вышивка с журавлем на его роскошных темно-синих одеждах. Мягкий теплый свет, исходящий от зажженных повсюду свечей, очерчивал правильные черты белого лица, по-особенному выделяя темные карие глаза, тонкий нос и пухлые губы. Мужчина выглядел статным, и хотя смотрел он строго, во взгляде его не было ни надменности, ни злобы. Скорее некоторое сопереживание.
Разве можно было его бояться?
– Кто вы? – спросил завороженный Сяо Ту.
– Мастер Гуэй, – представился незнакомец. – Князь предательства и вероломства.
– Вы тоже демон? – уточнил Сяо Ту.
– Еще нет, но стремлюсь к совершенству.
Смеялся ли над ним этот мужчина, либо же говорил откровенно, юноша не знал. Важно было иное: несмотря на то, что мастер был вроде бы темным, казалось, вреда он причинить не хотел. Или же Сяо Ту вновь в своем доверии ошибался.
– Хуо Ван сказал, что твое имя Сяо Ту.
– Верно, – кивнул писарь.
– Разве это имя? – Он внимательно посмотрел на юношу. – Твои родители верно поступили. Храни его.
Сяо Ту растерянно смотрел на мужчину, не в силах понять смысл его слов.
– Чего разлегся перед мастером? – Демон схватил его за ткань одежды, заставляя встать на колени. И уселся с ним рядом, винясь перед князем.
На всякий случай виноватый вид состроил и Сяо Ту.
– Простите, мастер, – каялся Владыка огня, склонив косматую голову. – Я подвел вас. Но не только моя здесь вина, – пальцем он указал на Сяо Ту. – Прошу, убейте его первым.
– Не надо меня убивать! – Сяо Ту замахал руками. – Я ничего не сделал. Наоборот, это я всю ночь просидел в лесу, еле до города добрался. Меня могли растерзать звери и злые духи, – жаловался он.
– Доблести в поступке моего ученика нет, – сохраняя спокойствие, согласился князь вероломства. – Но, я надеюсь, ты его простишь, ведь он оставил тебя одного только потому, что сам был в смертельной опасности. И, не имея времени и сил, успел соорудить всего-то слабую защиту.
Сяо Ту был удивлен тем, что мастер в этом споре принял его сторону. Хотя не мог не отметить, насколько это было приятно.
– Ты очень меня выручил, – благородно подметил темный мастер. – Мой ученик сказал, ты хочешь стать писарем. Я заплачу за твою должность.
– Больше господин Шэн мне не поможет, – сказал Сяо Ту, вспомнив недавнее происшествие.
– Для этого он мне и не нужен.
Сяо Ту был очарован. Насколько же важным был мастер Гуэй, раз в один миг мог устроить целую жизнь нищего странствующего писаря?
– За это, – добавил мастер, – верни мне амулет. – Он протянул раскрытую ладонь.
Завороженный, Сяо Ту снял с шеи ставший уже родным нефрит, но немного замешкался.
– Мастер, а вы меня не обманите?
Хуо Ван чуть не отвесил писарю затрещину.
– Разве мастер похож на обманщика?
Его остановил господин Гуэй и спокойно ответил:
– Не обману.
– Простите, – пояснил Сяо Ту, – в столице меня часто обманывали.
Мастер снял с пояса кошель и, не пересчитывая, протянул его писарю.
– Возьми все. Здесь даже более чем достаточно.
Сяо Ту с осторожностью принял подарок. Внутри оказалось настоящее золото! Точнее, он верил, что золотые монеты настоящие, поскольку золото в руках никогда раньше не держал.
– Скажите, господин, – решился спросить Сяо Ту, – почему вы не можете взять нефрит сами? И согласились за него заплатить так много?
– Амулет можно получить лишь по доброй воле отдающего, – признался мастер, пока еще сохраняя терпение.
– Разве нет ему подобных? Почему именно этот?
– В нем разрушительная сила, – честно ответил Гуэй.
– Тогда, может быть, мне не стоит его возвращать? Вы же демоны.
– Пятьдесят лет людей не убивал, а его прям захотелось, – зарычал Владыка.
– И в этом юноша прав, – подметил Гуэй и обратился к Сяо Ту: – Но не стоит бояться. Эта сила разрушительна для тебя и любого, кто амулет носит. В нем сосредоточена чистая темная ци. Должно быть, ты уже заметил, что чувствуешь себя в последние дни нехорошо. Может, у тебя кружится голова? – Он медленно закрутил своей.
– Немного, – невольно повторил за ним писарь.
– И конечно, этот амулет привлекает неудачи и разную нечисть.
– Правда! Когда я был в переулке, меня хотели погубить два злых духа, а стоило мне прийти в город, – сбивчиво объяснял Сяо Ту, – как на меня наехала тележка, потом чуть было не обокрали и почти уже заставили платить выдуманные долги.
– Видишь? – живо поддакнул мастер, не теряя при этом самообладания. – Потому я предлагаю тебе избавиться от этой проклятой ноши. Да к тому же устроить твое будущее. К сожалению, за тебя я решить не могу – на талисмане защитное заклинание. Потому свою судьбу ты принимаешь сам, – великодушно разрешил темный мастер.
Сяо Ту еще раз опустил взгляд на мешочек, лежавший у него на коленях. По-прежнему удерживая талисман в руке, он неловко склонился над кошельком и аккуратно приоткрыл его во второй раз. Конечно, он не хотел обидеть мастера своим недоверием, просто за эти дни повидал многое…
– Давай быстрей. – Не выдержав, Владыка огня дал ему затрещину, отчего Сяо Ту выронил нефрит. Он тут же поспешил поднять украшение, дабы, склонившись, преподнести его темному мастеру на раскрытых ладонях.
– П-простите, – заикался Сяо Ту.
Долгожданное воссоединение темного мастера с его ци. Мгновение, достойное всеобщего трепета!
Демон взял амулет и передал его своему учителю.
– Почему она такая легкая? – в недоумении спросил он, получив в руки подвеску.
– Этого я и боялся… – отчаянно произнес Гуэй, даже не притронувшись к амулету.
– Ты что с ней сделал? – Демон схватил Сяо Ту за ворот и принялся трясти его. – Лопоухий ты недоучка!
– Сам ты лопоухий!
– Ми Хоу! – остановил их мастер Гуэй голосом, похожим на раскат грома. – Ты сам отдал ему самое сокровенное, что у меня было.
– Мастер, – владыка склонился перед темным заклинателем, – я ведь демон и не могу управлять своей ци, как и ты, откуда мне было знать?
Без лишних слов мастер подошел к Сяо Ту и одним рывком поставил на ноги, после чего ударил юношу в грудь. Писарь согнулся и застонал от боли.
– Все верно, – констатировал Гуэй, словно отвечая собственным мыслям. – Разбитая чашка не может долго сдерживать воду, оттого и вода перетекает в подставленную тарелку. Нефрит треснул, и энергия из него перетекла в тело этого юнца.
– Но он не одержим, – возразил Ми Хоу.
– Не знаю почему, – согласился мастер. – Не может же он быть преисполнен столь великой мудрости, чтобы сдерживать в себе демоническую энергию.
– Значит, твоя энергия не такая уж и великая, – пробубнил Ми Хоу.
Гуэй посмотрел на него с огромной злобой, в чем демон был виновен сам. Все разочарование, отчаяние, печаль и ярость, копившиеся в душе мастера, искали, на кого им быть обрушенными.
– Я копил темную ци две сотни лет, – процедил Гуэй, сдерживаясь из последних сил.
– Только две сотни? – восхищенно повторил Сяо Ту. – Для такой силы очень короткий срок.
– Откуда тебе знать? – едким тоном бросил Ми Хоу, обращаясь к Сяо Ту.
– Так подвеска же была тяжелая. Не меньше десяти цзиней[14]. До сих пор шея болит.
Гуэй с подозрением посмотрел на писаря.
– Что еще тебе известно?
– Ничего. Я мало служил при храме. Да и работа моя была грязной: полы мыть да горшки чистить…
– В мальце хитрости столько же, сколько в моих сапогах, – вдруг отозвался Владыка огня.
Сяо Ту так и не понял, обижаться ему на такое сравнение или же за него благодарить.
– И когда же подвеска стала легкой? – уточнил Гуэй.
– В лесу, когда я наконец смог подняться… – вспомнил юноша.
– Нефрит – ловушка для злых духов, – объяснил мастер. – Ма их не связывал и не призывал, а научился выпускать и управлять. Изнутри выбраться невозможно, нужно расколоть амулет снаружи.
– Не очень надежно, – язвительно отозвался Ми Хоу.
– Надежно, если не сломать печать. К тому же, пока ты тряс меня на спине…
– Вот и спасай людей, – ухмыльнулся демон.
– Пока ты спасал меня, – исправил свою ошибку Гуэй, – я заметил и другое, весьма удобное свойство амулета. Его можно заполучить только по доброй воле хозяина.