– Я сказал, что ты останешься подле меня, если хочешь остаться в живых и еще раз увидеть свою невесту.
– Но вы же можете искать способ вернуть себе ци и во время путешествия, – с надеждой предложил Сяо Ту.
Демон его поддержал:
– Мы могли бы дойти до водопада Трех сестер. Брат Чжи живет дольше тебя на три сотни лет. Невозможно, что за тысячи лет никто другой не попадал в ту же переделку. Уверен, он знает, как это исправить.
Гуэй задумался.
Размышлял он долго и наконец кивнул.
– Я совсем не подумал о зме́е. Хорошо. – И обратился к Сяо Ту: – Мы пойдем с тобой.
– Мы? – переспросил Ми Хоу.
– Даже не вздумай, – утвердил Гуэй. – Отправимся к водопаду втроем. И когда я верну ци, Сяо Ту пойдет своей дорогой.
– А если не получится? – забеспокоился Сяо Ту.
– Тогда мы пойдем с тобой ровно до того момента, покуда я не разузнаю и не выучу нужную мне технику. Где твоя деревня?
– В Ганьсу.
– В Ганьсу? – удивился Гуэй. – А еще дальше ты родиться не мог? – Он зажал переносицу изящными пальцами, словно пытался справиться с головной болью.
Юноша не ответил. В конце концов, он не выбирал, где родиться, хотя родные края ни на что бы не променял. Как и свою семью.
Гуэй же поостыл.
– Все мы неспокойны. Последние дни были богатыми на события. Обдумаем все по дороге к водопаду.
Глава 10
Ранее Сяо Ту уже слышал о том, что есть недалеко от Интяня удивительный водопад, названный в честь трех сестер-небожительниц.
Путь к нему этому месту найти непросто, но если ты счастливчик и обрел верную дорогу, то ожидают тебя невероятные чудеса.
Посреди леса с вершины зеленой горы три водопада спускаются на чистую, словно небо, озерную гладь. Порой восполнить свои силы к целительному источнику приходят Небожители. Но чаще – демоны.
Тебе может повезти, либо же ты расстанешься с жизнью.
Эту историю Сяо Ту услышал в одном из селений, когда направлялся к столице. Рассказывал о ней старик, которому, по его словам, удалось повстречать купавшуюся в озере Небожительницу. Ее стройную фигуру и изящные изгибы он описывал так, что юноша заливался краской. Но не перебивал и не уходил, поскольку было интересно.
Однако слушал старика со всем вниманием разве что юный писарь. Остальные же, утомленные повторяющимся изо дня в день рассказом, называли старика сумасшедшим.
Сяо Ту было смерть как интересно узнать, правду ли говорил старик. И теперь, благодаря мастеру и демону, такая возможность представилась. Хотя себе он твердо обещал, что не предаст свою Мэй Мэй даже полувзглядом.
Выдвинулись к водопаду сразу же. Дорога заняла один день пути, но только если сидишь на спине у обезьяны.
Демон был невероятно быстрым. Настолько, что Сяо Ту много раз мог бы упасть и расшибиться насмерть, если бы темный мастер, не отстававший ни на четверть шага, вовремя не подхватывал его.
Утром следующего дня все они стояли на огромном валуне, с которого открывался чудесный вид на… болото.
– Разве не должно находиться здесь озеро с чистой, словно небо, гладью? – поинтересовался Сяо Ту.
– Когда-то было, – сухо ответил обезьяна.
– Что же произошло? – расстроился писарь.
– Восемь сотен лет назад, – поведал темный мастер, – в эпоху, когда лес принадлежал царству Северная Ци, на озере жили три сестры. Быть может, тебе известно, что во времена правления Гао Вэя его царство находилось в упадке. Если верить тому, что говорят, он не был талантлив ни в управлении, ни в наказании казнокрадов, ни в войне. Служивший ему военачальник Хулю Гуан был самой яркой луной для Северной Ци, но Гао Вэй казнил его. Из-за чего всего через четыре года Северная Ци потерпела окончательное поражение, а чуть позже и сама династия. Тогда император Северной Чжоу, У-ди, казнил многих из рода Гао. История всегда повторяет подвиги сильных, не правда ли?
Гуэй повернулся к Сяо Ту, что был на две головы его ниже. Но писарь промолчал. Видимо, ответа не знал.
Тогда мастер продолжил:
– Сестры, погруженные в глубокую печаль, проливали слезы. Одна целыми днями горевала о безжалостно загубленных долинах, лесах, реках и горах. Вторая – о покинутых Небесами сиротах и вдовах. Третья ночами не спала и только рыдала о погибших на поле боя отце, братьях и своем возлюбленном. Слезы всех троих спадали с этой горы в озеро. Что стало с сестрами, никто не знает. Говорят, будто бы увидев, что старания их напрасны, сестры ушли в Северный Чжоу. Иные же клянутся, что видели их в царстве Чэнь.
– Я слышал, – залился румянцем юный писарь, – что в озере купаются прекрасные Небожительницы.
– А ты только ради этого и пришел? – засмеялся вальяжно стоящий рядом обезьяна.
– Конечно нет! – щеки Сяо Ту стали ярче прежнего. – Кроме Мэй Мэй, мне никто не нужен. – Его голос стал совсем печальным.
Гуэй постарался отвлечь юношу, продолжив повествование.
– Рассказавший тебе о нежных обнаженных красавицах не врал.
– И не стыдно вам? – цыкнул демон.
– Когда-нибудь, – ухмыльнулся в ответ Гуэй, – я расскажу все, что знаю, твоей драгоценной Юэр.
Владыка снова цыкнул:
– Не зря ты про́клят. – И спрыгнул с валуна.
– Ну прости, – крикнул ему вдогонку мастер. – Признаю, виноват.
Ми Хоу же только махнул рукой, даже не обернувшись, и продолжил спускаться к озеру.
– А кто это Юэр? – поинтересовался Сяо Ту.
– Тс-с-с. – Гуэй приложил тонкий палец к губам. – Убереги тебя Небеса, чтобы обезьяна услышал. – И совсем шепотом добавил: – Та, из-за кого наш Ми Хоу ночами не спит, только сам еще этого не понимает. – Мастер тихо рассмеялся. – А может, у них все наоборот? Я запутался. Сам увидишь.
Когда они спустились с горы, Гуэй обвел озеро рукой и принялся рассказывать дальше:
– В давние времена здесь и впрямь было прекрасно, но все пришло в запустение, стоило капле человеческой крови пролиться в священный источник.
– Как же так вышло?
– Никакой тайны нет. Люди пришли за богатством этого места и, конечно же, начали за него сражение. Но в итоге погубили и друг друга, и это место. Жизнь человека коротка и никчемна. А природа может прожить сотни лет.
– Почему же никто не спасает озеро? – задал логичный вопрос Сяо Ту.
– Непременно найдутся те, кто пожелает разграбить опустевший дом, поскольку он для них чужой и не связан с ними воспоминаниями. Для тех же, кто родился не в озере, а в болоте, домом становится болото. И все, на что им остается надеяться, – что оно не станет сплошной трясиной.
– Но здесь совсем пусто, и никого нет. Зачем же мы пришли?
– Эта часть озера погибла. Ее не спасти. И потому те, кто не пожелал остаться в болоте, ушли дальше. Мы идем к ним, – сообщил мастер.
Далеко идти не пришлось. Уже на обратной стороне горы Сяо Ту сразу увидел еще один водопад, внизу которого образовалось новое озеро; по его берегам были выстроены хижины.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Сяо Ту, увидев, что Ми Хоу спрятался в кустах.
– Тихо! Прячься!
Сяо Ту замер. Поскольку понял, что, скорее всего, демон вновь увидел слепого мастера.
– Опять она… – произнес Ми Хоу.
– Кто? – прошептал Сяо Ту.
– Слепой и не видишь? Вон! – Он указал куда-то в сторону домов.
– Кто? Там много людей.
– Какие они тебе «люди»? – возмутился демон.
– Все, кого ты видишь, – сказал темный мастер, присев рядом, – злые духи.
– З-злые? – заикаясь, переспросил Сяо Ту.
– Не бойся, – успокоил его мастер – Они не страшнее известного тебе обезьяны.
– Я и обидеться могу, – отозвался демон.
– Я человека успокоить пытаюсь, – шикнул на него Гуэй.
– Помогает? – посмотрел на писаря демон.
– Немного, – кивнул Сяо Ту.
– Тогда ладно, – одобрил Ми Хоу.
– Так кого мы высматриваем? – снова спросил Сяо Ту.
– Вон ту рыбку. – Гуэй улыбнулся, указывая на девушку довольно невысокого роста.
– Извести меня хочет, – поделился своими догадками обезьяна.
Приглядевшись, Сяо Ту не заметил в девушке ничего угрожающего. Совсем обычная. Несла в руках наполненный травами шаоцзи[15]. И даже не скажешь, что злой дух.
– Кажется, в ней нет ничего особенного, – усомнился Сяо Ту.
– Как это нет? – возмутился обезьяна. – Какие тогда девушки, по-твоему, необычные? – Он снова притаился: – Ничего тебе не удастся…
– Веди себя достойно, – обратился к Ми Хоу Гуэй. – Она здесь живет.
– А я сказал, что извести хочет! – настаивал обезьяна.
– Пусть так, – устал спорить Гуэй и, разогнувшись, направился в сторону деревни.
– Куда ты? – Ми Хоу схватил его за подол. – Пожалуйста, не ходи…
– Как еще мы узнаем, где брат Чжи?
– Если ты мне друг… – не успел демон закончить фразу, как вдруг услышал:
– И чего вы тут делаете?
От знакомого голоса обезьяна даже содрогнулся.
– Это она? – испуганным шепотом спросил он Гуэя.
Тот лишь сочувственно кивнул в ответ.
Ми Хоу закрыл глаза и обернулся.
– Кто тут?
– Думаешь, если глаза закрыл, то меня тут нет? – возмущенно спросила «рыбка».
Сяо Ту пока не решил, нужно ли ему спасаться, поэтому выжидал.
Гуэй же поспешил писарю девушку представить:
– Господин Сяо, эта прелестница – демоница Юэр, о которой я говорил.
– Кто это тебе Юэр? – возмутилась демоница, уперев руки в бока и надув щеки, так что она и правда походила на рыбку.
– Смотри, как она прекрасна, когда сердится, – слабо улыбнулся Гуэй.
– Ты чего треплешь? – Ми Хоу вскочил на ноги и злобно посмотрел на Гуэя.
– Ты бы тоже заметил, если бы глаза не закрывал, – заметил мастер в спокойной, но язвительной манере.
Получив справедливое замечание, Ми Хоу все же неловко обернулся к девушке, которая ростом была чуть выше рядом растущего куста. Он почесал затылок.
– Сестрица Ю…
– Пришел ко мне с раненым хвостом. Целый день от тебя не отходила! А ты просто сбежал! Понятн