Гуэй прошел внутрь, коснулся стоявшей на высокой подставке вазы со свежесрезанными цветами, потом переставил еще несколько предметов.
– Не иллюзия, – заключил он. – Дом поистине странный. Все настоящее, живое. Но ничто живое и неживое не может сохраняться так долго. Все, имеющее энергию, движется, меняется, созидается и разрушается.
Гуэй поставил фонарь на стол. Он оказался письменным, а значит, они находились в учебной комнате.
– Не находишь ли ты странным расположение комнат? – поинтересовался у друга Гуэй. – Первая комната – и вдруг учебная.
– Брат У – мастер фэн-шуй, – ответил Юн Шэн. – Он и пришел в город как мастер, чтобы помочь наместнику верно обустроить дом. Так и остался.
– Почему же ты назвал его своим братом?
– Он много помогал мне бороться с демонами и злыми духами.
– Простой мастер фэн-шуй?
– А почему нет? – возмутился Юн Шэн.
Гуэй прошелся по комнате, осматриваясь. Кроме стола и вазы, здесь находились тумбы с книгами и свернутыми в свитки известными картинами, напольная лампада и жаровня. Ничего, что могло бы показаться простому человеку странным.
– Хотя ты прав, – кивнул он. – Не знаю, есть ли в доме какое-то заклинание, притягивающие злых духов. Но, судя по расположению комнаты и предметов в ней, могу сказать, что само это место притягивает инь. Мне и правда есть чему у него учиться, – с уважением заметил мастер. – Обычно мастера фэн-шуй стремятся усилить энергию ян и ослабить инь. И я даже не мог помыслить за все две сотни лет, что фэн-шуй может стать отличной ловушкой. Могу сказать, что У Лань мыслит нестандартно.
Они прошлись по другим комнатам. Гуэй внимательно осмотрел обстановку и в них.
– Не знаю, является ли брат У темным заклинателем, однако же он совсем не так прост. Вспомнить хотя бы талисманы, развешенные по городу. Скажи, они висят всегда?
– С того дня, как мы возвели границу.
– В таком случае откуда здесь злые духи? И почему до сих пор дом их поглощает?
– Но ты же видел, что один из талисманов был сорван.
– Тогда почему дом не притянул тех кукол?
– Может, потому что они были далеко? – предположил Юн Шэн.
– Позже я сделаю расчеты, – пообещал Гуэй.
Они двинулись дальше. Комнаты сменялись одна другой. Книжная, спальная, чайная комната… Обычный человек счел бы дом просто большим и очень богатым, но Гуэй, возможно, из-за крайней своей осторожности, не позволял себе в это поверить.
Он посмотрел на подрагивающего героя.
– Брат Юн, тебе холодно?
– Конечно, – признался тот. – Хоть и весна, но ночами еще холодно.
– Это не обычный холод, скажу я тебе. – Прищурившись, Гуэй начал что-то высматривать в темноте. – Не опускай меч.
Ветерок пробежался и по спине мастера. И хотя он был легким, почти что невесомым, однако же разом задул оба фонаря.
В комнате остался только лунный свет.
– Что это за часть дома? – спросил Гуэй.
– Никогда здесь не был, – ответил Юн Шэн.
– Чувствую, хозяин не желает, чтобы сюда заходили.
– Либо защищает нас от чего-то.
– Тоже может быть. Откуда мы знаем, что попало в дом, пока хозяина не было?
Гуэй обернулся к Юн Шэну, но вопреки ожиданиям, лицом к лицу встретился с высоким худым стариком, смотрящим на него беспристрастным взглядом.
Его кожа была мраморно-белой, а губы – черными, будто сама земля.
Гуэй тут же встал в стойку и ударил. Но старик исчез, заставив темного мастера проскользить назад, уклоняясь от занесенного над ним меча.
И Гуэй и Юн Шэн начали озираться по сторонам, вставая спиной к спине.
– Цзянши, – заключил Юн Шэн.
– Не цзянши, – поправил его Гуэй. – Цзянши я бы заметил.
Новых атак не последовало.
Продолжая прикрывать друг друга, друзья двинулись дальше.
– Уверен, – прокомментировал Гуэй, – раз явился, нас он не пропустит. Но именно там, в скрытой части дома, должно скрываться что-то весьма важное.
– Надеюсь, это не просто сундуки с золотом, – согласился Юн Шэн.
Яркая вспышка ослепила обоих.
Не разбирая ничего, Гуэй сразу же метнул порыв ветра, скорее всего, в приближающегося противника.
Юн Шэн, прислушавшись, приготовился бить. Но его вдруг снесло в сторону.
Мечник сгруппировался, пробив своим телом целых три стены.
Он тут же попытался встать, но что-то его не отпускало и на сей раз подбросило героя к высокому потолку, наблюдая, как тот падает и бьется о пол.
Словно одного такого броска этому нечто было мало, и оно снова прибило героя к потолку…
В этот раз вихревым потоком его успел подхватить мастер, и, увидев, как над другом склоняется все тот же старик, Гуэй отправил в него еще один поток воздуха. Однако тот разбился о спину старика.
Поднявшись, старик внезапно оказался прямо возле Гуэя, желая его поймать.
Гуэй увернулся и отпрыгнул в сторону, складывая пальцы в пас и безуспешно пытаясь поймать противника в кольцо, что может сдержать даже шестихвостую лисицу. Но тот, растворившись в одном месте, появился в другом за миг до того, как заклинание на нем сомкнулось.
– Да что ты такое! – сквозь зубы процедил мастер.
Закрутившись, Гуэй снова отскочил от молниеносной атаки, направленной прямо ему в живот.
Нечто в облике старика всячески старалось вонзить длинные черные ногти в плоть заклинателя, но Гуэй откатился по воздуху.
Юн Шэн наконец пришел в себя и, подняв свой меч, совершил несколько выпадов в сторону нечто. Ему даже удалось его задеть. Правда, самую малость. Он вновь встал за спину заклинателя.
– Покажи, что ты есть, – приказал Гуэй, проводя сложенными вместе пальцами по своим глазам.
Но в комнате никого не оказалось. Старик попросту исчез. После чего Гуэй почувствовал сильный удар и был откинут.
Сморгнув с глаз заклинание, он увидел на своих руках кровь. Та сочилась из его живота.
– Нет, – вдруг сковало его отчаяние. – Я не могу так умереть!
Гуэй не был готов к смерти, но она подступала. Рана оказалась глубокой. Смертельной.
– Гуэй! – с таким же страхом и отчаянием звал его Юн Шэн.
В глазах темнело.
Но видя, что теперь погибает и его друг, Гуэй поднялся, тратя на кровоточащую рану последние остатки сил. Только ради того, чтобы не умереть, пока не попробует спасти названого брата.
Юн Шэн, кажется, понял замысел мастера, поэтому железной хваткой вцепился в старика, удерживая его. Тот же принялся душить Юн Шэна. Не просто лишая воздуха, а самой жизненной ци.
Гуэй увидел, как Юн Шэн пронзил нечто. Но хотя оно был ранено, все равно не сдавалось.
Мастер вытянул руку вперед.
– Призываю. Прошу, хотя бы на этот раз, – искренне, от сердца молил он.
Меч послушался. Пробив тело старика, он оказался в руке Гуэя, загораясь небесным цветом.
Вложив все свои надежды в последний удар, темный мастер подбежал к старику и замахнулся, желая отрубить нечисти голову. Вот только, возможно, из-за головокружения, а может, потому что тот уклонился, клинок прошел мимо, отрубив старику только кисть.
Не издав ни звука, старик исчез, а Гуэй рухнул на пол.
Теперь у него не осталось выбора.
Только смерть.
Глава 24
– Ты был весьма достойным противником. В бою великолепен. Я буду считать, что тебе не хватило времени. Оно было на моей стороне.
Гуэй не видел никого и ничего, только сплошную тьму. И кому принадлежал этот голос, он не знал.
Он звучал незнакомо, но в то же время отзывался внутри, словно был его собственным.
– Больше всего на свете ты боялся смерти. Изучал различные техники и философские мысли. Насколько же ты был отчаянным, раз бросался изучать каждое новое учение? Смешал в себе знания конфуцианства, даосизма и буддизма. Чему ты был верен? Правда ли, что и темный Путь ты избрал из одного лишь желания побороть демонов? Не обманывай себя. Ты искал быструю дорогу к бессмертию, ибо уже тогда боялся встретить неизвестность.
Голос зазвучал откуда-то с другой стороны:
– И что? Вот твоя смерть. Она тебя еще страшит?
– Я здесь. Значит, еще жив, – возразил Гуэй.
– Не обманывай себя и в этом, – засмеялся некто. – Твое тело мертво. То, что здесь, – не более чем остаток, который вскоре рассеется.
Голос снова раздался с противоположной стороны:
– Гуэй. Ты был мечником. Почему же ты предал клятву? Неужто тебя так завлекал титул князя вероломства? Ты уже не человек, но еще и не демон. Чудовище. – И прямо возле уха: – Ты цеплялся за совсем бессмысленную и бесполезную жизнь. Оставь ее. Пусть твою плоть съедят…
– Не цепляйся, – все продолжал голос. – Желая жить, ты губишь других… Исчезни…
– Значит, ты – дух отчаяния, – оскалился Гуэй.
– Что с того, что ты знаешь меня? – ответил голос. – Это ничего не изменит. Ты мертв. Но я дам тебе возможность жить. Служи мне. Мне, а не ему.
– Я ошибся, – понял Гуэй. – Ты не дух отчаяния. Ты кто-то иной.
– Что ж, отчасти ты назвал меня верно. Если будешь служить мне, то я дам тебе возможность жить.
– И какой ты службы от меня хочешь?
– Я заперт в этом доме и хочу, чтобы ты меня освободил.
– Разве не ты меня убил?
– Да, это был я. Но не потому что…
Только и успел услышать Гуэй, и следующее, что он почувствовал, как из его собственной груди вырывается низкий рык.
– Перестань его щипать, – глухо послышался голос Юн Шэна.
– Но он не просыпается! – встревоженно ответил Сяо Ту.
Наконец Гуэй смог поднять налитые свинцом веки.
На него большими глазами смотрел бледный Сяо Ту. Глаза юноши и впрямь выглядели больше, чем обычно, да и лицо осунулось.
– Ты чего такой бледный? – спросил Гуэй.
– Потому что спас тебе жизнь, – ответил за него Юн Шэн. – Своей не пожалел. Еще бы немного – и ты вовсе поглотил его душу.
Гуэй посмотрел на свою рану. Та не затянулась, но уже не была смертельной. Сяо Ту помог мастеру снять рубаху и достал из сумки бинт, принявшись перевязывать ему живот.