– Чего ты тут делаешь? – спросил Гуэй, жмурясь от боли.
– Ми Хоу заметил одну из кукол и побежал за ней в сторону городских ворот. Мне было страшно, поэтому я зашел.
– В самый страшный дом? – усмехнулся Гуэй, слабо потрепав Сяо Ту по голове.
– Странный юноша, – удивился ответу Юн Шэн.
– Значит, Ми Хоу побежал за бумажной куклой? – переспросил писаря Гуэй.
Сяо Ту кивнул.
Но их перебил Юн Шэн:
– Скажи, мастер. Что за технику ты применил? Я видел, будто бы ты забирал ци этого юноши.
Гуэй внимательно посмотрел на Юн Шэна. Плечи героя были напряжены, он сжимал в руке меч, приготовившись в любой момент вынуть его из ножен. Кажется, сейчас герой смотрел на Гуэя не как на названого брата. А как на чудовище.
– Нет же, – заступился Сяо Ту, замахав руками, – это не моя ци…
– Так и есть, – перебил писаря мастер. – Следуя по Пути демона, я узнал много техник. Среди них были и те, что позволяют отнять чужую ци, чтобы выжить.
Юн Шэн крепче сжал меч.
– Значит, ты все же стал демоном?
Гуэй медлил с ответом.
Воздух стал тяжелым от напряжения.
– Нет, – коротко ответил Гуэй. – Пока еще нет.
Юн Шэн пока отступил.
Когда Сяо Ту помог ему одеться и встать, темный мастер подошел к отрубленной кисти.
– Сяо Ту, – обратился к нему Гуэй – у меня, похоже, кружится голова. Сколько пальцев ты видишь?
Сяо Ту долго всматривался в лежавшей на полу обрубок демонического тела, кажется, пересчитывая.
– Не пойму. – тряхнул он головой. – Три, четыре, пять… шесть. Да! Здесь пять длинных пальцев и один большой.
– Это значит, что либо при жизни он имел дефект, либо же никогда человеком не был.
– Насколько это важно? – уточнил Юн Шэн.
– Неважно. Просто интересный факт, – ответил Гуэй.
– Гу-эй! – звал кто-то в коридоре. – Зазнавшийся индюк, – добавил он же. И опять громко: – Мелкий Сяо Сяо! Из-за которого я вечно влипаю в неприятности! Напыщенный Юн Шэн! Претензий не имею, просто чтобы остальным обидно не было. – В дверном проеме возникла широко улыбающаяся физиономия Ми Хоу. – Прячетесь от меня?
– Зачем ты здесь? – спросил Юн Шэн. – Как ты теперь выберешься?
– Без труда. Вы же меня в беде не оставите.
– Сам влез – сам и выбирайся, – ответил ему Гуэй.
– Да я же ради вас! Вернулся, на улице никого. Думал, все уже закончилось или вы все померли. Решил проверить.
– Ты сам пошел в дом? – удивленно спросил Гуэй.
– Я только пальчиком потрогал. Не знал же, что затянет.
– Разве это не очевидно?
– С недавних пор не очевидно. – Ми Хоу стал серьезным.
– Мастер, – встав на колени, обратился к нему Юн Шэн. – Я не достоин, – сложил он окровавленные кисти рук вместе, отдавая честь и поднимая перед собой оружие. – В бою я обронил свой меч, в то время как ты призвал его духа, и тот откликнулся на твой зов. – Он взял оружие плашмя и протянул Гуэю. – Прошу, мастер, примите.
Сяо Ту посмотрел, по всей видимости, на необычный и дорогой меч. Клинок из прочного металла был украшен гравировкой, а увенчанная синей кистью рукоять из кости какого-то животного сверкнула позолотой. Сяо Ту старался рассмотреть его получше, но из-за царившей вокруг ночи это было невозможно.
– Ты ошибаешься, – ответил Юн Шэну Гуэй. – «Сковывающий льдом» по праву принадлежит тебе. Его дух пришел мне на зов только потому, что по велению судьбы сейчас во мне ян больше, нежели инь. Моя клятва была и остается в том, что мечником я никогда впредь не стану.
– Мастер, – окликнул его Сяо Ту, словно что-то вспомнив. – Герой Юн Шэн достал из вашего живота талисман.
– Верно, вот! – засуетился герой, доставая из рукава и передавая мастеру окровавленный листок бумаги, и Гуэй развернул его. – Не знаете, что это?
– Знаю. Этот дух, кем бы он ни был, желал сделать меня своим прислужником. Этот талисман сделал бы из меня его марионетку. Ты вновь спас меня. – Мастер проявил уважение, поклонившись герою. – Раз так, брат Юн, оставаться здесь дольше опасно. Поэтому я прошу тебя забрать Сяо Ту, а мне нужно сделать несколько расчетов, чтобы освободить Ми Хоу. Не беспокойся, я все поставлю на место.
– Мы можем выйти вместе, – предложил Юн Шэн.
– Не забывай. Ты – герой, я – мастер, а Ми Хоу – демон. Но Сяо Ту – обычный юноша. Теперь мы знаем, что куклы, заполонившие город, принадлежат этому духу. О нечто я только слышал, но никогда не встречал. Нам с ним не справиться. Сообщи брату У о том, что в его доме находится столь опасное существо. Пусть он пригласит мастеров и монахов.
– Я понял, – принял приказ Юн Шэн. – Значит, он может сделать марионеткой любого человека?
– Скорее всего, не любого. Иначе бы все в этом городе уже стали бы его куклами.
Сказанное заставило всех глубоко задуматься. Особенно не радовала подобная перспектива Сяо Ту. Он представил, что случилось бы, если бы каждый человек в этом городе стал марионеткой злого духа. Но будь это и впрямь так, то зачем куклам похищать людей?
– Думаю, больше ничего интересного мы не найдем, – прервал молчание Гуэй. – Самое важное мы увидели, и нужно поскорее выбираться. К тому же я ранен и устал. Если мы кого-то встретим, то для брата Юна и Ми Хоу мы с Сяо Ту станем обузами. Поэтому, – обратился он снова к герою, – позволь попросить тебя вначале вынести из дома Сяо Ту. А позже, если на то еще будет необходимость, вернуться за мной.
– Хорошо, – согласился Юн Шэн и, легко закинув Сяо Ту на плечо, понес его на улицу.
– Тебя в самом деле хотели сделать прислужником? – усмехнулся Ми Хоу, когда они с Гуэем остались наедине. – Я представляю, как бы ты летал.
– Это не имеет никакого отношения к вырезанным из бумаги куклам. Они бывают и набивными.
– Жуть какая, – сказал демон, чувствуя, как волосы на теле встали дыбом.
Гуэй завалился на подставившего плечо Ми Хоу.
– Нам нужно вернуться в первую комнату. Я должен передвинуть несколько предметов, это ослабит притяжение.
– Мастер, – вдруг серьезно сказал Хуо Ван. – Мы, конечно, временами не ладим. Но только подумаю, что ты мог стать набитой куклой… Знай, ты единственный мастер в моем сердце.
Гуэй повернулся к нему.
– Теперь я должен купить дом, чтобы мы жили все вместе?
– Я серьезно!
Гуэй засмеялся.
– Ми Хоу. Не привязывайся ко мне настолько сильно. Я не бессмертен. И настанет день, когда я умру.
– Но не такой же позорной смертью.
– Надеюсь, с позором умереть ты мне и не дашь.
Они возвращались по темным коридорам.
– Значит, ты побежал за куклой?
– Да, но упустил ее возле леса.
– Даже так? – задумчиво произнес Гуэй. – А как ты перебрался через стену?
– Перелетел. Не видишь – из ушей крылья торчат?
– Ми Хоу, – строго произнес Гуэй.
– Она перелетела, и мне тоже пришлось взбираться на стену и прыгать, поэтому и упустил.
– Кукла не попала в дом, она смогла преодолеть внешнюю стену и скрылась в лесу.
– Но я тоже не сразу в дом попал.
– Ты демон. А она всего лишь кукла. Ловушка работает по принципу магнита. Попробуй одним и тем же магнитом притянуть легкий и тяжелый предмет. Что будет?
– Надо усилить свою инь! – воодушевился Ми Хоу, выставив грудь колесом. – Только представь, если я стану для дома настолько тяжелым, что он сам ко мне притянется.
– Не о том ты думаешь, – сказал Гуэй, возвращая его из мира грез. Дойдя до учебной комнаты, он приступил к расчетам. – Если хозяин этой куклы здесь, зачем ей улетать в лес? Для нее правильнее было бы вернуться в дом. – Мастер подошел к набору с кистями для письма и, взяв его, переставил прямо напротив выхода. – Не стой там, – приказал он, показывая, что от двери нужно отойти, – я перенаправляю отравленные стрелы[55]. Чтобы изменить поток ша-ци и си-ци[56].
– Ты прав, – потер подбородок Ми Хоу. – Если эта кукла за нами шпионила, то зачем ей скрываться за стенами?
– Скоро узнаем, – пообещал Гуэй. – Передвинь эту вазу туда. – Он указал на новое для нее место.
Стоило Ми Хоу сдвинуть вазу, как позади себя он услышал:
– Отпустите! – закричала появившаяся из ниоткуда девушка.
Ми Хоу был немного шокирован, а Гуэй тем временем подвинул учебный столик чуть в сторону.
– Вот теперь не уйдешь.
Ми Хоу перевел внимание на незнакомку и осмотрел с головы до ног.
– Она призрак? – уточнил демон.
– Думаю, она ди фу линг[57], – ответил Гуэй.
– Значит, мы не меня освобождали, а призраков ловили? – Ми Хоу обиженно выпрямился.
– Чтобы выиграть, нужно учиться у своих врагов, – самодовольно заявил Гуэй. – Девушка, а ты нам враг?
Она не ответила. Поэтому Гуэй обошел ее и выглянул в коридор.
– Здесь точно никого нет. Можешь говорить.
Но девушка лишь снова потребовала ее отпустить.
– Если не отпустите, я тут же вас прокляну, – пообещала она.
– На злого духа ты не похожа, – возразил Гуэй. – Так откуда тебе взять на проклятье силы? К тому же, если ты не злой дух, то что делаешь в этом доме?
– Я хочу сбежать, – все же призналась она.
– Значит, услышала про то, что я собираюсь освободить Ми Хоу, и решила стать ему попутчицей? – улыбнулся мастер. – Если хочешь сбежать, то в этом доме ты совсем не по своей воле. Что тебя здесь держит?
– Если не поможешь мне сбежать, то отпусти, – потребовала девушка.
– Можешь молчать, и тогда останешься здесь. Мы торопимся.
– Меня зовут Ци-эр. Я была служанкой пятой госпожи.
– Что же здесь делает ее служанка? – спросил Ми Хоу.
– У Лань поймал меня, когда я была злым духом. Моя смерть не была спокойной, и я хотела отомстить. Но когда я узнала, что госпожа умерла, то больше мне не нужно было мстить. Вот только в этом доме остались мои кости.
– Мстить госпоже? – опершись локтем на рядом стоящую тумбу, уточнил Ми Хоу. – Она не платила тебе жалованье?