Томбелл с сожалением покачал головой.
– Этого мы пока не знаем. Наверное, только через несколько дней.
– Или недель, – добавил Ли, проводя рукой по своим призрачно-светлым волосам.
– Что?! – вырвалось у девушки. Ее голос эхом отозвался в стенах камеры. Это прозвучало не очень хорошо. Совсем не хорошо. Расстроенная, она потерла лицо и сделала глубокий вдох. В глазах ощущалось предательское жжение, но Зейлан не станет плакать, даже от отчаяния.
– Сейчас нужно принять множество важных решений в связи с несостоявшейся коронацией, – объяснил фельдмаршал.
– Моя жизнь – тоже важное решение!
Но только не для фейри Неблагого двора, прочитала Зейлан во взгляде Томбелла. Вслух мужчина произнес другое:
– Мы можем попробовать поговорить с Онорой. Возможно, у нее получится…
– Ни в коем случае, – прервала его Зейлан, помотав головой. Любой другой фейри, не моргнув глазом, прикажет казнить ее. И только Киран, не считая Хранителей, был, пожалуй, единственным, кто хотел верить в невиновность девушки и не осуждал ее происхождение и цвет кожи. И лучше она просидит в этой камере месяцы, чем сломя голову бросится на эшафот. Что такое несколько недель? У нее впереди были еще столетия, и, если все пойдет по плану, освобождение не заставит себя ждать.
– Дождаться принца Кирана – правильный выбор. – Томбелл кивнул, будто бы одобрил принятое ею решение. – Тем более, что у Ли будет достаточно времени, чтобы найти доказательства твоей невиновности. Он останется с тобой в Нихалосе, все остальные Хранители должны вернуться.
– Я понимаю, – ответила Зейлан. И она действительно осознавала, что так должно быть. Но это ничего не меняло. Девушка остро ощущала тоску и гнев, когда представляла, что Томбелл и другие мужчины скоро вновь будут проводить занятия с Этеном, Деррином, его тупоголовыми друзьями и всеми остальными послушниками. А ее не будет там, и даже если Зейлан вернется через несколько недель или месяцев, то уже намного отстанет от остальных.
– Не волнуйся! – сказал Томбелл. – Мы вытащим тебя отсюда. Просто дай нам немного времени!
– Ты хочешь сказать, что я вытащу ее оттуда, – бросил Ли.
Томбелл закатил глаза.
– Конечно.
Ли удовлетворенно усмехнулся, но, когда капитан повернулся к Зейлан, он был серьезен.
– Ты можешь положиться на меня. Я найду настоящего убийцу Зарины, и тогда ты выйдешь отсюда. Я обещаю.
Она заставила себя улыбнуться.
– Спасибо!
– Не за что. – Ли провел рукой по воздуху, отгоняя муху. – По крайней мере, так я смогу еще какое-то время наслаждаться преимуществами замка. Ванные здесь и в самом деле великолепные.
Зейлан фыркнула.
– Рада, что ты нашел что-то положительное в моей ситуации.
Она повернулась к фельдмаршалу, несмотря на то что ей было тяжело смотреть, как он будет уходить. Но у Зейлан не оставалось другого выбора, как и у Хранителя.
– Желаю тебе и тем, кто пойдет с тобой, благополучно добраться до Стены. Надеюсь, эльвы будут вести себя лучше, чем при нашем приезде сюда.
Фельдмаршал вынужденно улыбнулся и пристально посмотрел на нее. И девушка с облегчением обнаружила, что в его взгляде не было презрения; лишь только беспокойство и сожаление читалось в нем.
– Я тоже на это надеюсь. Скоро увидимся, Зейлан Аларион.
Она только кивнула, опасаясь, что ее голос может сорваться.
– Я помогу тем, кто покидает Нихалос, подготовиться к отъезду, а потом вернусь, и ты расскажешь мне еще раз, что именно произошло прошлой ночью, – сказал Ли.
Его заявление о возвращении звучало как обещание, и Зейлан ухватилась за эти слова, когда двое Хранителей покинули темницу, и девушка осталась в своей камере одна. Дрожь пробежала по спине узницы, и она попыталась мысленно привыкнуть к тому, что в ближайшие недели ее жизнь будет протекать в этих четырех стенах.
Зейлан упала на свою кровать, спрятав лицо в ладонях. Ничто из этого не должно быть правдой! Как так могло получиться, что, проигнорировав приказ Ли, она оказалась здесь? Этот вопрос вновь и вновь будоражил ее мысли, и девушка раздумывала, что она могла бы сделать по-другому, до тех пор, пока каждое принятое ею ранее решение не стало казаться ошибочным.
И вдруг в дверь темницы снова постучали. Зейлан вскочила. Неужели Ли вернулся так быстро? Гвардеец отпирал замок, а ноги уже несли девушку к решеткам камеры. Ожидание переполнило все ее существо.
– Кто это? – спросил ее надзиратель.
– Новый пленник, – произнес незнакомый голос за дверью.
Плечи Зейлан разочарованно поникли, и она снова опустилась на койку.
– Это я вижу. Но у него же есть имя?
Незнакомый гвардеец рассмеялся.
– Называй его как хочешь. Все равно он скоро умрет.
– Давай, заходи, Лицо со Шрамом, я тут припас уютное местечко для тебя.
Зейлан прислушивалась к звуку шагов до тех пор, пока гвардейцы не оказались в проходе перед ее камерой. Какое-то мгновение девушка опасалась, что получит сокамерника в лице нового узника, но фейри решили запереть его в темнице, которая находилась напротив ее клетки. Надзиратель толкнул пленника внутрь, и Хранительница вытянула шею, чтобы разглядеть вновь прибывшего. Она узнала темную копну волос.
– Не устраивайся здесь слишком уютно. Ты не останешься здесь надолго, – сказал гвардеец с ехидным смешком, запирая дверь камеры на замок.
– Не беспокойся, я знаю об этом. Я исчезну отсюда еще до того, как вы решите, как казнить меня, – ответил голос, который заставил кровь в жилах Зейлан превратиться в лед.
– Поговори мне еще! – гвардеец отступил, и теперь Зейлан могла как следует разглядеть своего соседа.
Но Хранительница уже знала, кто это был.
Убийца Зарины.
И он улыбался ей.
Глоссарий
Лаварус – континент, который делят между собой Смертная земля Тобрия и Волшебная страна Мелидриан.
Зеакис – соседнее королевство к западу от Дышащего моря.
Амарун – столица Смертной земли
Аскана – портовый город у Стены
Эвадир – самый северный город в Тобрии
Лимелл – маленький городок недалеко от Амаруна
Фрейя – принцесса Смертной земли
Талон – принц Смертной земли (похищен)
Андроис – король Смертной земли
Эриина – королева Смертной земли
Ларкин Вэлборн – бывший фельдмаршал
Мойра – алхимик и наставница Фрейи
Роланд Эстдалл – верховный командующий королевской гвардии
Элрой – пират (капитан Элрой)
Зейлан Аларион – начинающая Хранительница
Ли Форэш – Хранитель (капитан Форэш)
Кори Томбелл – действующий фельдмаршал и тренер
Нихалос – столица Неблагого Двора
Даария – столица Благого Двора
Ливатт – родина полукровок
Киран – принц Неблагих, скоро станет королем
Неван – Король Неблагих (умерший)
Зарина – жена покойного короля
Олдрен – лучший друг и советник принца Кирана
Валеска – королева Благих
Самия – провидица и советница Валески
Вэйлин – кровный раб королевы
Юл – бог воды (Стихия: Вода)
Остара – богиня Земли (Стихия: Земля)
Лита – богиня Огня (Стихия: Огонь)
Мабон – бог Воздуха (Стихия: Воздух)
Цернунос – бог Смерти (без элемента)
Благодарности
Среди всех моих книг Корона Тьмы стала одновременно и самой простой и самой трудной для написания. Обычно у меня появляется идея, и по прошествии года, в течение которого эта мысль созревает, я сажусь и пишу рассказ, если идея все еще нравится мне. Через полгода после этого у меня уже есть первый черновик, и, если повезет, еще через несколько месяцев черновик превращается в переработанную книгу. Но с Короной Тьмы все было иначе. Идея книги озарила меня в то время, когда я точно знала, что не могу должным образом разработать эту историю. Сначала мне следовало вырасти как автору. Однако вместо того, чтобы оставить эту мысль, я постоянно возвращалась к Фрейе и Зейлан. Они захватили мое сознание, и это было необъяснимо. И только спустя годы после того, как я сделала первые заметки, я осмелилась вникнуть в проект, который тогда еще назывался Пустой Трон, очень подробно.
Вскоре после этого, в начале 2015 года, я неожиданно получила свой первый контракт на издание книги для другого проекта, и Пустому Трону пришлось ждать своей очереди. Я писала эту историю снова и снова, снова и снова, между тем у меня появлялись другие идеи, поэтому между написанием первой и последней страницы прошло более трех лет.
Для меня это долгий срок. В моей жизни многое изменилось, и я даже не могу сказать, как часто в эти годы я сомневалась, удастся ли мне когда-нибудь закончить Корону Тьмы. Эти сомнения и были самым тяжелым.
А вот писать книгу было легко и просто. Несмотря на недели и месяцы, которые частенько проходили между отдельными главами, мне всегда было легко найти путь обратно в умы моих персонажей. Они – часть меня, и их история так и просилась на бумагу, поэтому мысль отказаться от этого проекта хотя и появлялась частенько, но никогда не была вариантом. Не в последнюю очередь из-за фантастических людей, которые всегда придавали мне смелости.
Моя самая большая благодарность (как это часто бывает) – Ивонне. Она всегда верил в Корону Тьмы и никогда не уставала говорить мне об этом. Кроме того, она прочитала все черновики первой главы, которые существуют – а их много!