— Хорошо. Посмотрю, что смогу сделать, — задумчиво откликнулся Эдгар. — Пока вы свободны.
Спустя минуту кабинет опустел, а Эдгар сосредоточился на очередном отчете министра экономики.
Просыпаться было как никогда тяжело. Тело ломило, голова гудела как пустой чугунный горшок, по которому лупят поварешкой, во рту пересохло. Никогда не приходилось испытывать на себе последствия чрезмерного осушения резерва.
Заставила себя подняться только ради того, чтобы найти стакан с водой.
А лучше графин…
Пожалуй, и из-под крана тоже сойдет…
Сразу встать и перейти к активным поискам желаемого не получилось. Пришлось сидя на кровати сначала осмотреться. Рядом на тумбочке воды не оказалось. Вместо заветного стакана там стояла исцеляющая панель с кристаллами. Сейчас неактивная. Видимо, мне было совсем плохо, раз Лигар решил озаботиться подпиткой моего тельца извне.
Я горько усмехнулась. Будь я счастливой обладательницей обычной магии, мне сейчас было бы куда лучше. А так… Даже нейтральная магия не особо хорошо усваивалась. Собственно, именно поэтому темные долго и счастливо не живут. Трудно выжить, когда твой собственный организм отвергает целительство, и все, что ты можешь, это помазать рану антисептическим раствором или съесть какой-нибудь корешок, без магии настолько же бесполезный, как и прикладывание святой звезды.
Я постаралась отринуть невеселые мысли и вновь сосредоточилась на поиске воды.
Графин обнаружила на чайном столике. Запотевшие бока сосуда намекали, что жидкость внутри приятно прохладная.
Это воодушевило на новый подвиг — встать и дойти до намеченной цели.
Стеклянное горлышко отплясывало звонкую чечетку на краю бокала. Я старалась быть аккуратной, но все равно разлила часть живительной жидкости, когда за спиной открылась дверь и раздался взволнованный голос Ниры:
— Ваше сиятельство! Позвольте помогу!
Девушка в одно мгновение преодолела разделяющее нас расстояние и забрала у меня из рук тяжелый графин. Она наполнила стакан, усадила меня в мягкое кресло и напомнила:
— Я всегда рядом и к вашим услугам.
Я сделала глоток и, облегченно выдохнув, ответила:
— Спасибо. Я просто к такому не привыкла.
— У вас не было личной горничной? — удивилась девушка.
— В поместье мы жили более чем скромно, — спохватившись, объяснила я.
От продолжения разговора меня спасло появление нового посетителя. Неожиданно тихое появление.
Лорд Серион аккуратно приоткрыл дверь спальни и осторожно просунул в нее голову.
— Звезда моя, ты еще спишь? — шепотом спросил он, но потом заметил меня и горничную у окна и вернулся к своему привычному поведению. — О! Рад, что ты уже пришла в себя. Быстрее допивай водичку, и будем готовить тебя к новому блистательному дню.
— Угу, — вздохнула я, поднимаясь с уютного кресла.
— Давай-давай, ничто так не бодрит с утра, как горячий душ и красивое платье, — поторопил меня стилист, подталкивая к ванной комнате. — К тому же ты и так проспала завтрак. Надо успеть на собрание невест, потому что снова откладывать его камер-фрейлина не будет даже ради моих услуг.
— Ого, — искренне восхитилась я и с благодарностью произнесла: — Спасибо.
— Да-да, рад, что ты оценила, какой бесценный союзник тебе достался. Каламбур! А теперь брысь-брысь! — всплеснул руками стилист и впихнул меня в ванную.
Оказавшись под струями воды, я какое-то время стояла неподвижно и впитывала тепло. Наслаждалась тем, как вместе с каплями с меня соскальзывает сонливость. Жаль, у меня было мало времени на простое человеческое счастье. Пришлось браться за мочалку и торопливо намыливаться. Но, как бы я ни спешила, пока мы с Нирой нанесли все необходимые маски для волос и молочко для тела, прошел час. Я даже с ностальгией вспомнила время, когда можно было принять душ за десять минут перед работой. Новый статус обязывал блистать, а без дополнительных средств это было просто невозможно.
Правда, даже после всех совместных усилий вид у меня все равно был болезненный, что и не преминул констатировать Серион, после чего взялся за кисточку для лица:
— Будем исправлять.
В итоге времени даже на банальный перекус не осталось. Бутерброд с нежным творожным сыром и красной рыбой пришлось жевать прямо во время укладки. Зато я была готова к выходу в свет. Платье выбрали светло-оранжевого оттенка. Локоны каскадом спускались по спине и плечам.
— Иди и блистай, Алая Звезда! — напутствовал Серион.
Невесты должны были собраться все в той же малой гостиной. Хорошо, что она находилась относительно недалеко от моих покоев. Колени подрагивали от слабости. По-хорошему мне сейчас стоило бы отдохнуть и как следует подкрепиться. Съесть что-нибудь, лучше мясо. Наверняка, если я попрошу стейк средней прожарки, Нира мне его обязательно добудет. Во дворце и на полном содержании можно ведь ради здоровья чуть-чуть обнаглеть.
Наконец я доплелась до комнаты, где уже собрались невесты. Девушки встретили меня сдержанными улыбками. Кроме Клаудии. Блондинка при моем появлении поднялась навстречу и, взяв меня за руки, с беспокойством спросила:
— Как вы себя чувствуете, леди Мариэлла? Мы так за вас переживали! Какое счастье, что все обошлось!
— Благодарю вас, леди Клаудия, со мной действительно все уже хорошо, — заверила я.
— Но что с вами произошло?
Хм, а инструкций с верными ответами мне не выдали… Пришлось врать самостоятельно:
— У меня оказался минимальный объем магического резерва, а еще сказалась общая усталость. Это нестрашно и легко поправимо.
— Кроме резерва, — хмыкнула Амелинда. — Смотрите не надорвитесь, леди Мариэлла.
Брюнетка самодовольно улыбнулась, получив подтверждение своего превосходства надо мной.
— Добрый день, леди, — раздался за моей спиной бодрый голос камер-фрейлины. — Рада, что вы все снова в сборе. Леди Мариэлла, надеюсь, ваше здоровье в норме?
— Да, все хорошо, леди Дебора, — улыбнувшись подтвердила я.
— Замечательно. Тогда перейдем к делу. Присаживайтесь.
Мы расположились на диванах. Дебора, окинув нас теплым взором, взяла слово:
— Сегодняшний день было решено предоставить вам для отдыха и подготовки к конкурсу талантов, который пройдет завтра вечером. Это должно быть запоминающееся событие.
Мне захотелось упасть в обморок и пребывать в нем до окончания этого немыслимого конкурса. А немыслимый он был в силу того, что у меня не было талантов. Совсем.
В приюте мало заботятся о развитии детей в творческом плане. Основная задача милосердных жриц — научить несчастных сирот грамоте, правилам поведения в обществе и выпустить в большую жизнь. Мне повезло понравиться библиотекарю. Именно у нее, среди книг, я предпочитала прятаться от издевательств сверстников и собственного дара. Помогала расставлять книги, протирала пыль. Взамен мне разрешали читать все, что приглянется. В основном там были различные научные труды и историческая литература. Благодаря этому и хорошей памяти я отлично училась, и, когда изъявила желание попробовать поступить в академию, жрица Анисия помогла мне подготовиться. Даже ходила со мной сдавать экзамены. Жаль, ее уже нет в живых. Единственный человек, который меня искренне поддерживал…
А фрейлина тем временем продолжала давать ценные указания:
— Корона предоставит вам необходимый для выступления реквизит. Не надо сильно растягивать номер, у вас будет максимум минут десять. Также сегодня вас ждет личная встреча с его величеством.
Девушки восторженно ахнули и оживились. Дебора подняла руку, призывая всех успокоиться, и, когда тишина восстановилась, сказала:
— Длительность вашего приватного общения с женихом будет напрямую зависеть от вашего рейтинга. Минимальное время — тридцать минут. Вы сможете рассказать что-то о себе, задать вопросы. Возможно, его величество заинтересуется и захочет продлить ваше общение. А теперь перейдем к самому важному — к баллам и рейтингу.
Леди Дебора хлопнула в ладоши, и слуга, до этого стоявший у входа в гостиную, подал ей папку.
— За вчерашний день, леди Сьюзан, — фрейлина улыбнулась нашей русоволосой тихоне, — вы получаете пять баллов за прохождение испытания, четыре балла за выдержку и пять за владение столовым этикетом.
Последний пункт меня, признаться, удивил. Оказывается, Серион был прав, когда мучил мою кисть с зажатой в пальцах чашкой. Интересно, насколько я справилась? Вряд ли уж Аргран будет вмешиваться в такие мелочи. А у меня, возможно, появится повод немножко гордиться собой!
Фрейлина распределила баллы среди остальных. Все получили одинаковое количество за испытание и проявленную выдержку. Разнились оценки только за поведение за столом. Ларетта получила шесть баллов, Клаудия семь, Амелинда вместе со мной отличилась аж на девять баллов!
Я очень была горда собой, поэтому даже не заметила недовольный прищур баронессы, которая сравнялась в рейтинге с Клаудией. Мысль, что я не хуже аристократок, неожиданно приятно грела.
Надо будет Сериону сказать, что он отличный педагог.
— А теперь перейдем к приятному вознаграждению за ваши старания, — с улыбкой сказала леди Дебора. — Согласно рейтингу леди Клаудия и леди Амелинда получают плюс десять минут ко времени свидания с его величеством. Леди Мариэлла плюс пятнадцать минут. Используйте данное вам преимущество в полной мере, девушки. Свидания будут проходить в течение оставшегося дня. Вас будут приглашать по очереди, начиная с леди Сьюзан. Не ждите, что ваша очередь подойдет быстро. У короля плотный график, и в нем сложно выкроить свободную минуту, — предупредила под конец фрейлина.
Значит, до конца дня отдохнуть не удастся. Конечно, мне очаровывать Эдгара не требуется и мое свидание вполне может оказаться чисто номинальным. Отведут в другую комнату, посижу там отведенный срок в одиночестве и выйду с улыбкой. Но для поддержания легенды придется ждать при полном параде, что очень утомительно.
А еще надо подумать о выступлении на конкурсе талантов. Вряд ли мне позволят от него отказаться…