Тем временем Эдгар достиг своего трона и величественным жестом разрешил всем подняться.
— Сегодня мы собрались по случаю прибытия делегации Объединенных западных королевств, наших давних союзников. — Эдгар сделал вежливый жест в сторону группы мужчин.
На камзоле у каждого виднелся герб и флаг его страны. Послы ответили на жест короля приветственными поклонами, после чего Эдгар продолжил свою речь:
— На протяжении многих столетий мы живем в мире и согласии. Наши отношения всегда основывались на доверии и честных партнерских договоренностях. И мы рады, что сейчас, когда некоторые пытаются посеять между нами смуту, мы остаемся верны вековым договорам. Заключение нового соглашения о пошлинах еще больше укрепит дружбу и продемонстрирует всем недовольным нашим союзом, что их происки бесполезны. Мы не допустим разрушения Каленгора и изменения его исторически сложившихся границ.
Заявление короля встретили громом аплодисментов. Никто ни на секунду не усомнился в том, что все так и будет.
Эдгар поднял руку, призывая собравшихся к тишине.
— Но сегодня мы не будем говорить о делах. Сегодня мы приветствуем наших гостей. Прошу, лорды, отдыхайте, этот вечер в вашу честь.
Из-под сводов зала полилась торжественная музыка, а слуги начали разносить напитки и легкие закуски. Эдгара окружили советники и гости, мы же с девушками откровенно не знали, что нам делать.
— Интересно, это торжество надолго? — поинтересовалась Клаудия, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Какая разница? — отозвалась Амелинда и подхватила бокал с подноса. — Главное на таких мероприятиях не стоять в стороне.
Баронесса уже приметила в толпе своих знакомых и с улыбкой направилась к ним. И пока я провожала глазами удаляющуюся брюнетку, Сьюзан уже пригласили на танец. Одно меня радовало: центр зала, где танцевали пары, хорошо просматривался с моего места.
— Добрый вечер, леди, — раздался рядом мягкий бархатистый голос пресветлого пастыря.
Пришлось отвлечься от наблюдения и с улыбкой присесть в приветственном книксене.
— Рад видеть вас в добром здравии, леди Клаудия.
— Благодарю, — откликнулась блондинка. — Я решила послушаться вашего совета и нашла спокойствие в молитвах нашему великому Создателю.
— Создатель как никто слышит наши желания и дарует спокойствие тем, кто ведет праведную жизнь.
— Бесспорно.
Мне откровенно было не по себе принимать хоть и косвенное, но участие в данном разговоре. В детстве и отрочестве я вдоволь наслушалась про спасение души и великую справедливость и успела понять, что в отношении темных все эти заповеди не работают. Но сейчас мне приходилось улыбаться и кивать, делая вид, что я соглашаюсь со словами пастыря.
— А вы, леди Мариэлла, в чем находите успокоение для души? — неожиданно обратился ко мне пастырь.
— Меня успокаивает чтение, ваше святейшество, — ровно откликнулась я.
— О! Это, безусловно, полезное занятие. Сам Создатель благословил появление первой книги. Надеюсь, вам попадалось Светлейшее Писание?
— Да, я имела удовольствие его прочитать.
— О, чудесно, что столь молодые девушки, даже лишенные возможности находиться в обществе, тянутся к прекрасному и вечному. В прошлый раз мы с леди Клаудией беседовали на тему возмездия и справедливости и нашли в Писании несколько примеров, где была достаточно неоднозначная ситуация.
— Справедливость слишком многогранна и не всегда моментальная, поэтому порой нам не заметна, — повторила я фразу, которую частенько слышала в приюте от жриц.
— И в этом, пожалуй, ее самый большой недостаток, — вздохнула Клаудия.
— Прошу прощения, что влезаю в разговор, — проговорил подошедший к нам Лигар и обратился ко мне: — Позвольте пригласить вас на танец, леди Мариэлла.
— Да, конечно, — с улыбкой откликнулась я и вложила свои пальцы в протянутую мужскую ладонь.
Лигар оказался моим спасением от задушевных теологических бесед и помог вернуться к наблюдению за невестами, выбрав, пожалуй, самое удачное расположение в танцевальной зоне.
— Спасибо, — поблагодарила я, как только мы встали друг против друга.
— Вам так неприятен был разговор с пастырем? — с усмешкой спросил Лигар.
— Мне было очень неудобно наблюдать за другими невестами, стоя к залу спиной.
— Об этом вам не стоило особо переживать. К каждой невесте приставлен страж, пространство постоянно сканируется, и здесь в данный момент работает система защиты дворца. Так что можете расслабиться, Мариэлла. Хотя бы на время танца.
— Я постараюсь, — честно пообещала я и, влекомая уверенной мужской рукой, сделала оборот вокруг своей оси.
Лигар вел меня в танце умело и легко. Благодаря ему я даже забыла, что не сильна в танцевальных па, и действительно смогла расслабиться, наслаждаясь самим процессом.
— А вы не думали о будущем? — неожиданно спросил страж.
Всю мою расслабленность как ветром сдуло, и я резко вспомнила, что, собственно, скоро моей сказке наступит логичный конец.
— Думала. Но быстро отбросила эти мысли. Наверняка вы с лордом Арграном уже расписали его в мельчайших подробностях.
Мужчина понимающе усмехнулся, чем полностью подтвердил мои догадки. С некой тоской я вспомнила предложение Сериона, и тут же в голове мелькнула безумная идея.
— Но у вас появился конкурент, — серьезно предупредила я.
— И кто же?
Если бы Лигар не держал меня за руку, я бы не уловила его резко возросшего напряжения. С чего бы вдруг?
— Лорд Серион готовит мне место среди его личных моделей, — все с той же интонацией сообщила я.
Лигар моментально расслабился. Хотела бы я знать, о чем он подумал перед тем, как я раскрыла карты.
— А если мы предложим вам более интересную перспективу?
— И даже дадите возможность выбора? — хитро прищурилась я.
— Служба в тайной страже дело всегда добровольное и очень престижное. Обычно от такого не отказываются.
Я на мгновение потеряла дар речи. И, видимо, удивление явственно читалось на моем лице, потому что Лигар поторопился пояснить:
— Ваша верность короне безоговорочна. И вы обладаете даром проклятийника. Это сочетание редко встречается, и нам бы не хотелось вас терять.
— Но я не профессиональный боевой маг. Да и лорд Аргран не одобрит мою кандидатуру на роль штатного сотрудника.
— Это поправимо. Вы показываете отличный потенциал, я смогу записать вас на курсы при нашем управлении, пройдете обучение у лучших, потом стажировку. Отличные показатели, и отец, как человек глубоко прагматичный, с радостью подпишет приказ о вашем зачислении в наши славные ряды.
Я неверяще покачала головой.
— Боюсь, я вам просто не подойду. Я плохой боец.
— Вас никто и не станет отправлять на поле боя. Наша служба потому и называется тайной, что мы больше занимаемся наблюдением, общаемся с нужными людьми…
— Шпионите, — едва слышно заключила я.
— Предотвращаем возможные покушения и теракты за счет огромного пласта аналитической работы и сбора данных, — поправил меня Лигар. — Да и на вашем месте я бы не принижал свои способности как бойца. До личного телохранителя вам, конечно, очень далеко, но вы весьма отважная девушка.
— Вы мне льстите. — Я склонила голову, стараясь скрыть румянец смущения.
— Говорю лишь то, что вижу, — не согласился Лигар. — И после обучения, если все же не захотите работать в страже, всегда велика вероятность выйти удачно замуж.
Я нервно рассмеялась.
— Где вы найдете такого человека, который захочет жениться на проклятийнице? Или у вас появился особо нелюбимый враг, которому вы желаете отомстить таким своеобразным способом?
— Почему же сразу враг? Этот человек для меня ближе, чем кто-либо, — загадочно усмехнулся мужчина.
У меня в голове пронеслись сотни догадок, от безумных до вполне здравых. Я успела ухватить за хвост последнюю, ее и озвучила, хмуро глядя на русоволосого стража:
— Вас заставили.
Улыбка Лигара стала шире и довольнее.
— Предложили рассмотреть такой вариант, — уклончиво ответил он.
Я хотела высказаться кардинально, но он не дал мне вставить слово.
— Мариэлла, прежде чем отказываться, выслушайте. — Руки на моей талии сжались несколько сильнее, требуя подчиниться. Я глубоко вздохнула и кивнула. — Меня действительно никто не заставляет делать вам предложение, а вас соглашаться. Вы мне действительно симпатичны, к тому же знаете специфику нашей работы и сможете отнестись к этому с пониманием. Я не требую от вас немедленного ответа, но прошу дать мне возможность за вами ухаживать и время на это. В свою очередь, я обещаю, что никогда ни словом, ни делом вас не обижу.
Теперь я не знала, что и сказать.
Когда тебя принуждают сделать тот или иной выбор, проще сказать твердое «нет», чем когда тебе признаются в симпатии. Еще и рациональная часть сознания натянула удила языка и твердила, что стоит дать такому перспективному жениху шанс.
«По любви тебе все равно не светит выйти замуж», — твердил внутренний голос, а я невольно искала взглядом Эдгара. На миг наши глаза встретились, и мое сердце кольнула тупая игла сожаления.
— Пока я невеста короля, — глухо откликнулась я.
— Тогда я спрошу вас об этом после отбора, — легко согласился Лигар.
Танец мы завершали в молчании. Лигар, видимо, решил дать мне возможность подумать. Правда, когда пришло время возвращаться в зону, отведенную для невест, где до сих пор беседовали Клаудия и пастырь, я все же осмелилась попросить:
— А я могу туда не возвращаться?
— Настолько не нравится пастырь? — сворачивая к высоким окнам, усмехнулся мужчина.
— Куда сильнее мне претят его разговоры. Я наслушалась речей о просветлении и праведной жизни еще в детстве.
— И вы с ними не согласны, — констатировал страж.
— Отчего же? — с легким удивлением сказала я. — Зерно истины в словах пресветлого несомненно есть. Но куда лучше, чем молитва, против болезней поможет лекарственное зелье, а против врага хороший огненный шар.