– В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, – подытожил первосвященник. – Ваше высочество, что скажете?
– Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше – какая разница?
Я выразительно кашлянула, но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но…
Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А что, если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятия каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол?
– Значит, решено, – оборвал мои размышления господин Дарифф. – На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить.
Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав.
– Арианна, милая, не хмурься ты так, – вздохнула госпожа Амельда. – К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот…
– Только вот что? – мрачно спросила я.
– Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах…
– Дейвен уверен, что снять проклятие можно каким-то другим способом, так что, может, краха и не будет.
– А где гарантия, что он в этом не ошибается? – справедливо возразила госпожа Амельда. – Милая, мы не можем так рисковать. Помолвка – не так страшно, но меня ужасает, что из-за этого у тебя будет лишь одна-единственная попытка доказать свою истинность. Но вот получится ли?
– Без понятия. – Я устало вздохнула.
Сама толком не понимала, почему меня коробило от этой помолвки. Тем более по знакам и без официальной церемонии считалось, что мы с Дейвеном вроде как жених и невеста. Вот только теперь меня не покидало предчувствие, что эта церемония – билет в один конец. Словно некое судьбоносное событие, которое повернет мою жизнь в определенную неминуемую колею. Но, может, мне это только кажется? Может, просто настолько задело, что Дейвену все равно, и потому у меня возник внутренний протест?
Конечно, вернувшись в каюту, я сразу же докопалась до Плеска.
– Ничего не знаю. – Он сонно почесал пузико. – В пророчестве сказано, что истинная избранница выйдет замуж за наследного принца.
– Ага, но кто именно наследный принц? Сейчас им считается Натан, но если не учитывать проклятие, то престол должен был бы перейти к Дейвену! Вот кто из них истинный наследник?
– Ты у меня спрашиваешь? – Дракончик наградил меня премрачным взглядом. – У вас, людей, такой бардак творится, сами в своих принцах разобраться не можете! Давайте уж определяйтесь! Выйдешь замуж не за того, и все: и вам хана, и нам хана! Избранница – одна-единственная на все времена, другой уже не будет!
Я чуть не взвыла, но все же постаралась унять эмоции:
– Так, ладно. Госпожа Амельда говорила, что насчет тонкостей наследования все точно знают придворные архимаги. Так что в Вертиме узнаем, чьей именно женой я должна стать. И сегодняшняя помолвка – ничего страшного, ведь правда?
– Я вообще не понимаю, чего ты так распереживалась из-за этого? – Плеск зевнул. – Наоборот, все на пользу. Раз именно проклятый неосознанно развивает силу избранницы, то вполне логично тебе стараться быть к нему поближе. Вдруг созданная помолвкой магическая связь между вами в разы ускорит твое становление. Так что все к лучшему. Радуйся и улыбайся.
– Мне немного обидно, что Дейвену вообще все равно, – не удержалась я.
– Это в продолжение темы «да меня вообще не волнует, что он думает»? – скептически фыркнул Плеск. – Ну-ну. Ладно, я к своим. Расспрошу про этот ваш абсурд с наследниками престола, вдруг смогу что прояснить. А ты давай не раскисай. Вон, сама судьба тебе благоволит, все обстоятельства только на пользу.
Хотелось бы верить… Может, и вправду зря я нервничаю.
– Милая, ты же понимаешь, – госпожа Амельда взялась изучать содержимое моего шкафа, – помолвка – это хоть и со свадьбой не сравнимо, но тоже не абы что. Так… это не то… это тоже не то… – Она перебирала платья на вешалках. – Нет, ну почему нельзя предусмотреть сразу все! Я ведь была уверена, что на первое время тебе и этого хватит, а в Вертиме уже закажем кучу шикарных нарядов, подобающих твоему статусу! А теперь получается, что у тебя и платья, подходящего для церемонии, нет!
– Мне кажется, можно идти в любом. Да хоть в мешке из-под рыбы, – апатично отозвалась я, сидя на краю кровати. – Дейвен все равно разницы не заметит.
Если вообще на церемонию явится. А то с таким его отношением я даже не удивлюсь, если он про эту помолвку уже забыл десять раз.
– Так, это что за унылый настрой? – с укором глянула на меня госпожа Амельда из-за дверцы шкафа. – Давай уж постараемся не расстраиваться. Главное, что ты будешь допущена до испытаний на избранность.
– Хотя как-то странно допускать к участию чужую невесту, – возразила я.
– Ну, милая, сама посуди. Когда на кону возможное спасение всей страны, на многое можно закрыть глаза.
– Кроме дурной репутации?
– Именно. Но тут загвоздка еще в том, что истинная избранница по самому своему определению чиста и невинна… – Госпожа Амельда резко осеклась, только сейчас спохватившись: – Но ты же соответствуешь?
– Соответствую, – мрачно отозвалась я. У меня настроение портилось все больше, чем ближе была сегодняшняя церемония. Стоило представить пофигистичное выражение лица Дейвена… Хотя чем я не довольна? Должна радоваться! Вместо пофигистичности могли быть угрюмость или даже злость, так что все еще не так уж и плохо. Просто замечательно. Ага, аж сама себе завидую.
Я прослушала, что там госпожа Амельда говорила, но сейчас она уже перескочила на другую тему:
– Ну что ж… Это платье, конечно, не подходит для помолвки, но все же лучшее из того, что есть. – Она вытащила из шкафа вешалку с темно-бирюзовым платьем. – Так, Арианна, церемония начнется через час, я пришлю к тебе Ирту, чтобы помогла одеться. Сама никуда не ходи, Дейвен за тобой придет – так полагается.
– Если придет, – все-таки не удержалась я.
– А куда он денется, – фыркнула госпожа Амельда. – Тем более Садриг выяснил, что удалось выбраться из сносящего нас к рифам течения, сейчас корабль в относительной безопасности, завтра уже будут как-то прокладывать курс в Вертим.
– А почему нельзя телепортироваться?
– Милая, ну ты что? – Она посмотрела на меня так, словно я сказала сущую глупость. – Создать портал может лишь мощнейший маг, да и то на перенос лишь пары человек максимум. Пусть подлец Эдван и сбежал порталом, но в его каюте засекли следы вингардской запретной магии – так что тут ничего удивительного. Видишь ли, в Вингарде не гнушаются использовать крайне опасные и малоуправляемые силы, за что частенько и расплачиваются… Но не будем о всякой жути, у нас своих проблем хватает. О чем мы вообще говорили?
– О том, что Дейвен теоретически, может, все же придет на церемонию, – мрачно напомнила я.
– Придет-придет, – заверила госпожа Амельда и буркнула: – Вот только опять влез со своими поправками. Тут полкорабля знати, а Дейвен запретил устраивать торжество. Да даже на самой церемонии будем лишь мы с Садригом и служители! Мыслимо ли!
– А это плохо? – осторожно уточнила я. Лично меня порадовало, что толпы народа не будет.
– Конечно же плохо! Дейвен слишком своенравный! На все у него есть свое мнение! Даже когда дело касается древнейших традиций! И ведь его вообще не переубедить! А он же принц! Он как никто обязан безукоризненно все соблюдать!
Ну не знаю. На мой взгляд, правитель должен быть гибким, принимать решения не по велению незыблемых традиций, а в зависимости от обстоятельств. Мир ведь постоянно меняется, и если это не учитывать и делать все исключительно по старинке, то не факт, что итог будет удачным.
Но я не стала спорить с госпожой Амельдой. И потому, что упертость – это явно их общая семейная черта. И потому, что поймала себя на странной мысли… Я оправдываю Дейвена. Пусть только мысленно, но все же стараюсь найти логичное объяснение его поведению. И вот почему? Я бы даже подумала о влюбленности, но это точно не она! Все-таки Натан-Артем был моей первой серьезной влюбленностью, и я прекрасно помнила то восторженное ми-ми-ми, что к нему испытывала. А к Дейвену такого и близко не ощущала.
В отношениях с Артемом царила стабильность. Мне хотелось быть с ним вместе, общаться с ним – все одинаково приятно и радостно.
А с Дейвеном постоянно штормит. То прибить его хочется, то послать куда подальше, то чуть ли не рычать – настолько порой бесит! Но иногда… Вот так бы спряталась в его объятиях, как этой ночью в пещере, вдыхала бы его запах, чувствовала бы его тепло – и просто больше ничего на свете не надо… И, получается, с ним вот так бросает из крайности в крайность. Странное какое-то восприятие постороннего человека.
Хотя постороннего ли? Может, просто так сказывалось предназначение избранницы, но в принятом решении я пока ни на миг не усомнилась. Я обязательно сделаю все возможное, чтобы спасти Дейвена от проклятия… Ну то есть весь Ариндейл и морских драконов спасти, чего это я опять на Дейвене зациклилась!
– Арианна, ты слышишь меня вообще? – Госпожа Амельда даже пощелкала пальцами перед моим лицом.
Я встрепенулась:
– Извините, задумалась…
– Опять расстраиваешься? Милая, не стоит. – Она ободряюще улыбнулась. – Ты только представь, скоро прибудем в Вертим, а там тебя ждет Натан. Без сомнений, он объяснит тебе свой поступок, будет просить прощения… А ты докажешь свою истинность, и потом великолепная королевская свадьба! Что-то мне подсказывает, вдруг кое-кто и не захочет в свой мир возвращаться. – Она заговорщически мне подмигнула. – Так что не расстраивайся, впереди только хорошее. Это просто сейчас маленькие временные трудности. Ну все, пойду проверю, как идет подготовка в зале. А к тебе вот-вот придет Ирта. Долго не возитесь, церемония уже через час!