Замечательно! Будет у меня свой ценный источник информации.
– Спасибо. Если что, обязательно обращусь. Ну а пока нужно на бал собираться.
Еще бы я знала, как это делать. Ну там платье, прическа – это понятно. Но вдруг есть какие-то местные особенности?
Благо Пинна все взяла в свои руки.
– Если позволите, я безотлагательно займусь платьем. А то их всегда так складывают, что потом заломы на подоле остаются. Сейчас обязательно нужно разгладить. Я, конечно, понимаю, многие дамы хотят, чтобы никто их наряд раньше срока не видел, но в итоге платья еще нужно в порядок приводить.
Пока она занималась платьем, я успела принять ванну. Заодно надеялась, что расслаблюсь и успокоюсь, но куда там. Я волновалась. Очень. Все-таки первый бал в жизни. К тому же королевский. Еще и все там будут на меня глазеть как на одну из избранниц. Сплетничать обо мне, как о сомнительной невесте Дейвена. Вдобавок я увижу Натана, который вполне может сделать вид, будто знать меня не знает. И как последний гвоздь в крышку гроба – Дейвен. От него вообще чего угодно можно ожидать. Вплоть до того, что он станет расхаживать под руку с Уллиной.
Ничего, это просто нужно как-то пережить. Главное, чтобы меня не пригласили на танец. В последние дни на корабле я училась танцевать под чутким руководством госпожи Амельды, и она даже похвалила, что у меня очень хорошо получается. Но вот Садриг, которому пришлось быть моим партнером, сказал честно:
– Просто кошмар.
Ну да, мои мысли на тот момент были заняты совсем другим, я не могла сосредоточиться, путала движения и сбивалась. И теперь вполне могла опростоволоситься на глазах у всего высшего света… А ведь, как говорится, первое впечатление можно произвести лишь один раз.
Конечно, меня мало интересует мнение чужих людей, но вот Дейвен… Он меня вообще сарказмом задавит, еще и выговаривать начнет, что я его позорю.
В общем, настроение перед балом было не особенно радужным…
Зато платье превзошло все мои ожидания. Пока самые красивые я видела как раз таки на Уллине, но они могли показаться жалкими лохмотьями по сравнению с этим. Я даже толком не могла понять, какого оно цвета, под разным углом зрения оттенок менялся от нежно-зеленого до темно-бирюзового. Облегающий лиф был расшит зелеными камнями – возможно, это были изумруды. Диковинный сложный узор продолжался на пышной юбке и вился до самого подола. Вот только сама ткань при внешней эфемерности оказалась довольно тяжелой. Но в остальном я могла лишь молча восхищаться.
Зато Пинна восхищалась не молча:
– Потрясающе! Как будто исключительно для вас сшито, хотя вас тут никто тогда еще в глаза не видел! Вы только посмотрите в зеркало, идеально! Знаете, тот редкий случай, когда бальное платье не затмевает хозяйку, а как бы… обрамляет ее. Ну вот как… – Она на миг задумалась. – Как оправа драгоценный камень. Так и у вас! Все подчеркнуто! И фигура, и кожа белоснежная, и волосы чуть ли не золотые, а глаза так вообще изумрудные! Я вами горжусь!
Прозвучало настолько искренне, что я едва сдержала смех. Нет, это уж точно наивысшая похвала. Но, справедливости ради, меня и саму отражение очень радовало. Платье и впрямь очень удачно оттеняло внешность, идеально облегало грудь, подчеркивало талию, а отсутствие рукавов добавляло образу легкости и даже хрупкости.
К платью шли туфельки в тон, на небольшом каблуке и, к счастью, довольно удобные. Пинна хоть и посетовала на отсутствие драгоценностей, но лично мне они сейчас казались лишними. В завершение она ловко уложила мне волосы: часть собрала, часть завила легкими локонами – смотрелось просто чудесно.
– Что ж, госпожа, новость хорошая: вы просто неотразимы! А новость плохая… Мы с вами время не учли… Вы уже опаздываете минут на пятнадцать.
– Опаздываю? Пинна, а где бальный зал, можешь подробно объяснить?
Она принялась рассказывать, даже предложила проводить, но я отказалась, вроде бы все запомнила.
Так, все, больше не терять ни минуты! Там наверняка уже всех избранниц представили! Нет! Ну это надо же, опоздать на первый и такой важный бал! Госпожа Амельда наверняка локти кусает, а Дейвен… Он, может, и рад, что меня нет… Ай, опять я о нем думаю!
Я все же не заблудилась. За высокими двустворчатыми дверьми гремела музыка. Двое лакеев при моем приближении поклонились и услужливо открыли двери. Всеми силами сохраняя внешнее спокойствие, с гулко бьющимся сердцем я вошла в бальный зал.
Глава двенадцатая
Я почувствовала себя Золушкой на балу. Причем не в самом лучше смысле этого образа. Момент был тот еще… Едва войдя, я замерла на месте, не столько поразившись великолепию бального зала, а больше из-за неловкости. Церемониймейстер и не подумал меня объявить, смотрел озадаченно, чуть ли не с подозрением. Даже музыка будто тише стала, и взгляды большинства присутствующих замерли на мне. И разряженные дамы, и их элегантные кавалеры – все смотрели на меня. Наверняка тут каждый аристократ знает всех других, а я – совершенно неизвестная и никому не знакомая. Вот будет позор, если сейчас местная охрана вон выставит, как незаконно заявившуюся проходимку.
И, как назло, я не видела в обозримом пространстве ни госпожи Амельды, ни хотя бы Садрига! Так, ладно. Главное, сохранять спокойствие и невозмутимость. Не показывать, что мне неловко и неуютно от всеобщего пристального внимания, и идти вперед. Понятия не имею куда, но просто в надежде встретить кого-то знакомого.
С непринужденным видом я сделала несколько шагов и повторно замерла. Дейвен… Даже я понимала, что так нельзя. Что принц не должен так поступать. Но он шел ко мне.
Идеально сидящий черный камзол подчеркивал широкие плечи, крепкую фигуру, добавляя мужественному образу идеальной элегантности. Таким Дейвена я еще не видела. Раньше он воспринимался мною проще: и в Дравуре, и на корабле, и уж тем более на том заброшенном острове. Конечно, и раньше в нем всегда это чувствовалось, но сейчас он в полной мере олицетворял собой высокородного аристократа. И пусть я в который раз им невольно залюбовалась, но в то же время только сейчас ощутила всю пропасть между нами. Он – принц. Настоящий принц. А я… По здешним меркам вообще простолюдинка.
Провожаемый множеством любопытных взглядов Дейвен подошел ко мне и подал руку. Даже музыка уже не звучала, царила чуть ли не звенящая тишина. Я из последних сил сохраняла спокойный вид.
Взяв меня за руку, Дейвен галантно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Едва слышно произнес, чуть ли не сквозь зубы:
– Улыбайся.
Так, понятно. Мы делаем вид, словно все так и задумано. Улыбка далась мне непросто, но, если честно, стоило Дейвену взять меня за руку, все равно стало спокойнее.
Краем глаза заметила, как госпожа Амельда что-то говорит церемониймейстеру. И вид у нее такой, словно она вот-вот отдубасит беднягу его же собственным посохом.
Запоздало прозвучало торжественное:
– Леди Арианна! Избранница!
По толпе пробежали шепотки. Дейвен повел меня дальше.
– Не обращай внимания, – произнес он чуть слышно, но я разобрала.
Ага, легко сказать. В первый раз я в такой ситуации. К тому же сейчас мы оба явно повели себя не как принято. Я ни в коем случае не должна была опаздывать, он ни в коем случае не должен был открыто демонстрировать перед всеми свое внимание ко мне. Но почему-то так поступил… Конечно, мелькнула робкая мысль, что просто Дейвен презрел все условности, чтобы спасти меня в этой неловкой ситуации. Но это вряд ли.
Оркестр снова взялся играть, мне сразу стало как-то спокойнее. Ну все, сейчас меня представят королю с королевой, и на этом официальная часть закончится.
– Ты опоздала, – сухо констатировал Дейвен, не глядя на меня.
– Так получилось. – Я тоже на него не смотрела. Хотя очень хотелось.
Пока мы шли, я, пользуясь возможностью, оглядывала бальный зал. Он, конечно, впечатлял… А уж великосветские дамы явно соревновались, кто будет выглядеть лучше всех.
И еще я чувствовала на себе множество неприязненных взглядов. Их было куда больше, чем просто любопытных. Такое впечатление, что я не в аристократическое общество попала, а в змеиное царство.
– Впредь уж постарайся не опаздывать. – Дейвен вроде бы говорил спокойно, но меня его замечание задело.
Нет, он прав, конечно, я опростоволосилась, но можно мне на первый раз снисхождение сделать?! Хотя, наверное, нельзя. Тут вообще осечек быть не должно.
– Постараюсь, – ответила я как можно спокойнее.
– Не «постараюсь», а клятвенное «такого больше никогда не повторится». Ты же так рвалась в высший свет, вот и будь любезна теперь соответствовать.
Боюсь, у меня сейчас даже щеки запылали… Прозвучало так, словно он меня чуть ли не на помойке подобрал. Да раз я его настолько раздражаю, то зачем вообще сейчас подошел?! Или слух о нашей помолвке уже успел расползтись и только поэтому он и проявил внимание?.. Мысль оборвалась.
Артем… Пусть я уже привыкла, что настоящее имя принца другое, но, увидев его сейчас наяву, я пока не воспринимала образ иначе. Он улыбался. Смотрел на меня. Смотрел так, словно едва сдерживался, чтобы сейчас же не подойти. Стоял у двух тронов, на которых расположились король и королева, но их я заметила лишь краем глаза, мое внимание было сосредоточено на другом.
Я смотрела на Натана и пыталась понять, что чувствую. Растерянность. Даже в какой-то мере пришибленность. Словно видишь что-то очень привычное в крайне необычной обстановке. Но при этом ни влюбленной радости, ни даже желания убивать – только такой вот эмоциональный ступор. Но, может, это лишь первая реакция.
Я отчетливо чувствовала, что Дейвен сейчас не сводит с меня глаз. Цепко следит за моей реакцией. И я не удержалась. Еще секунду назад не собиралась это делать, но я улыбнулась Натану. Улыбнулась так, будто безумно рада его видеть. И пусть Дейвен думает что хочет. Если что, это я банально правила приличия соблюдаю.
Ситуацию разрядила госпожа Амельда. Она опередила Дейвена и взяла на себя инициативу представить меня правящей чете и наследному принцу.