Вежливо улыбаясь, я поклонилась королю с королевой. Смотреть на них не полагалось, но я мельком успела их разглядеть. Отец Натана показался мне человеком вполне радушным и даже дружелюбным, но его мать взирала с таким ледяным презрением, что становилось не по себе. И вряд ли такое отношение адресовалось исключительно мне. Скорее королева со всеми такая. На Натана я больше не смотрела, хотя чувствовала, что он глаз с меня не сводит.
– И из какого же вы рода, леди Арианна? – холодно произнесла королева, едва госпожа Амельда назвала мое имя.
Что же придумать?! Честно сказать, что…
– Род леди Арианны слишком знатен, потому мы пока решили держать это в секрете. – Голос Натана прямо-таки резанул по ушам. Все-таки сейчас Артем воспринимался все равно как часть моего мира, как единственная связь с домом. И звучание знакомого голоса, который я слышала на Земле, не могло оставить меня равнодушной.
– А когда вы успели решить? – полюбопытствовал король. – Вы с леди Арианной лично знакомы?
– Нет, конечно. – Натан врал и не краснел. – Под «мы» я имел в виду меня и тетушку.
Госпожа Амельда тут же подтвердила:
– Я ведь сразу из Дравура написала в Вертим о возможной истинной избраннице.
– Что ж, леди Арианна, посмотрим на вашу истинность. – Королева сдержанно улыбнулась, но весьма неприятно и с нескрываемым презрением. Даже не пыталась замаскировать сарказм.
А мне хотелось ляпнуть, что и она сама ведь когда-то выдавала себя за истинную, чтобы выскочить замуж за наследного принца. Сама была обманщицей, ловко пользующейся легендой и надеждой народа на спасение от проклятия. Но, естественно, пришлось молчать. Молчать и не показывать, как меня злит лицемерие.
На этом официальное представление закончилось. Госпожа Амельда опередила принцев и, подхватив меня под руку, повела прочь. Приглушенно спросила, едва мы отошли:
– Арианна, милая, что случилось? Почему ты опоздала?
– Просто долго собиралась, простите, пожалуйста. Я многое пропустила?
– Да нет, тут представляли всех избранниц – ничего интересного. – Она поморщилась, все-таки ее раздражали самозванки. – Но нам бы поскорее поговорить с Натаном без свидетелей. Сегодня никак нельзя, не положено. Я постараюсь завтра организовать тайную встречу. Ну а пока нужно оставаться здесь, только не привлекать к себе лишнего внимания. Ты помнишь, надеюсь, что уходить с королевского бала раньше чем через час после начала не положено.
– Помню, – кивнула я.
Не представляю, как убить время. Танцевать я пока точно не рискну, остается лишь разглядывать окружающих. Ну и слушать госпожу Амельду. Она отвела меня к одному из диванчиков, шепча на ходу:
– Ох, сейчас и сплетен будет! Не стоило Дейвену так поступать и вообще подходить к тебе. Все же сейчас ты в качестве именно избранницы, а не его невесты. А теперь вот в итоге такая неловкая ситуация… Нам очень нужна помощь Натана! Я ведь посылала Вильду потихоньку разузнать, как дела идут. Так вот, первосвященник обрисовал в Совете архимагов, как все с тобой сложилось, включая исполнение знака с явлением морской девы и, конечно, помолвку с Дейвеном. Пока в Совете склоняются к тому, чтобы все-таки не допустить тебя до испытаний. Даже не потому, что ты помолвлена с Дейвеном. А потому, что в тебе вроде как магии нет. То есть из-за этого ты уж точно быть истинной избранницей не можешь. И теперь только Натан может склонить чашу весов в нашу сторону…
– Леди Амельда, как я рад, что вы снова почтили нас своим присутствием! – К нам подошел весьма импозантный пожилой мужчина и, улыбаясь, протянул ей руку. – Позвольте вас пригласить?
Она растерялась. Вопросительно взглянула на меня. Видимо, жгучее желание потанцевать схлестнулось в неравной борьбе с опекой надо мной.
– Ничего страшного, я пока тут побуду, – поспешила сказать я.
Госпожа Амельда ушла со своим галантным кавалером, а я принялась смотреть по сторонам. Засекла двух из избранниц, в том числе блондинку, которая нагло заявилась в спальню Дейвена. Но Уллины пока видно не было. Множество пар кружилось в танце, напоминающем вальс. Оркестр играл достаточно громко, но не настолько, чтобы мешать разговорам. Роскошная люстра искрилась огнями. В целом создавалось ощущение, что я попала в гигантскую шкатулку с драгоценностями – настолько роскошно выглядел сам бело-золотой зал, да и все присутствующие явно старались перещеголять друг друга. Конечно, особенно дамы, но были и мужчины в таких щедро расшитых камзолах, что даже в глазах рябило.
Я чувствовала себя очень неуютно. Да, вся эта красота и роскошь завораживала и восхищала, но тем сильнее подчеркивала, что я здесь лишняя. Намного комфортнее мне было в Дравуре, на корабле, да даже в той жуткой пещере! Особенно когда я засыпала в объятиях Дейвена…
И я радовалась хоть краткой передышке, возможности сейчас побыть одной, пусть и в толпе. Просто чтобы хорошенько обо всем подумать. Как бы меня ни бесил Натан, но он все равно воспринимался как частичка моего родного мира. И из-за этого сейчас еще сильнее потянуло домой… Но в то же время крепло странное осознание, что мое место здесь. По крайней мере пока.
– Какое вопиющее преступление! – Рядом со мной нарисовался весьма симпатичный блондин с обаятельнейшей улыбкой.
– Преступление? – не поняла я.
– Конечно! То, что неотразимая юная леди скучает в одиночестве, иначе чем преступлением и не назвать. – Он сел на диванчик, но все же на небольшом расстоянии от меня, запоздало уточнив: – Надеюсь, вы не против?
Я предпочла бы оставаться одна, но, с другой стороны, не прогонять же его.
– Нет, не против, – вежливо улыбнулась я.
– Раз вы столь добры, то можно я доверю вам одну свою страшную тайну? – Он понизил голос до заговорщического шепота.
– Сделайте одолжение. – Мне стало любопытно. Все-таки незнакомец как-то сразу располагал к себе.
Он демонстративно огляделся по сторонам, якобы опасаясь, что кто-то подслушает, и выдал:
– Я ужасно завидую драконам! Даже не прочь стать одним из них ненадолго, чтобы тоже таких вот красавиц из моря выносить… – Он хотел добавить что-то еще, но тут к нам подошел еще один молодой человек.
– Могу я пригласить столь милую леди на танец? – Он с улыбкой протянул мне руку.
О нет, только не танцы… Но я не успела ответить, как вмешался сидящий рядом со мной блондин:
– Вайс, если ты не заметил, милая леди увлечена беседой со мной.
Но тот не растерялся:
– Я с удовольствием составлю вам компанию.
– Мы обсуждаем сложные философские вопросы, не всем дано понять.
– Ну почему же, в сложных философских вопросах я как раз признанный мастер.
Они продолжали пререкаться, а я едва уже сдерживала смех. Особенно когда заметила, что сюда направляется еще один потенциальный ухажер с двумя бокалами в руках.
Нет, это-то понятно: новая девушка в уже знакомом обществе, поэтому местным ловеласам и интересно. Ну а то, что вроде как избранница, так это еще не означает запрета на легкий флирт.
Мою веселость как ветром сдуло, когда я увидела, что ко мне идет Дейвен. Ну все, хана. Меня ждут обвинения в разврате средь бела дня или еще в чем похуже…
Но грозного «Молилась ли ты на ночь, Дездемона?» и обвинений в растлении местных аристократов не последовало. Хотя уже при одном взгляде Дейвена все ухажеры мигом улетучились. По правде говоря, я бы с удовольствием последовала их примеру.
– Они сами ко мне подошли, – мрачно опередила я обвинения.
– Я в курсе. – Дейвен сохранял невозмутимость. – Но в любом случае тебе не следует принимать чужие знаки внимания.
– Значит, если кто вдруг подойдет, сразу посылать его? – Я с вызовом смотрела на принца.
– Нет. Значит, что ты не должна оставаться без сопровождения. Либо со мной, либо с тетей Амельдой.
– Либо с Натаном, – не удержалась я.
Дейвен и бровью не повел, хотя мне показалось, что его глаза сверкнули.
– Нет. С Натаном я тебе вообще запрещаю общаться.
Интересно, он сильно разозлится, если я сейчас расхохочусь? Ну смешно же! Что за бред вообще?
– Это еще почему?
– Потому, что так положено всем избранницам. После представления наследному принцу больше никакого общения с ним. Так что с Натаном не пересекаешься ни при каких обстоятельствах.
Хм. Сомнительно как-то. Надо у госпожи Амельды уточнить…
– Пойдем. – Дейвен взял меня за руку.
– Куда?
– Танцевать.
Нет, ну вот почему он такой? Почему бы просто не пригласить? Почему обязательно надо командовать и всегда ставить перед фактом? Что я, марионетка бесправная, он так и будет все время меня дергать туда, куда ему надо?
– А что, кроме меня, не с кем? – На волне раздражения я не смогла промолчать. – Неужели к Уллине такая длинная очередь?
Но он оставался невозмутимым.
– Ты зря пытаешься меня разозлить, Арианна.
– Я и не пытаюсь. Всего лишь прозрачно намекнула, к кому тебе стоит идти с твоими приказами. – Я мило ему улыбнулась. – А еще, чисто по доброте душевной, могу добавить совет… – Я осеклась.
Неужели показалось?.. Я пыталась вновь увидеть мелькнувшее в толпе знакомое лицо. Но я же вроде точно видела, это же был он…
– Арианна? – Дейвен даже обернулся, видимо чтобы посмотреть, куда я вглядываюсь.
– Дейвен, я не уверена, но… – Мой взгляд метался по толпе, но тщетно. – Кажется, я мельком видела здесь Эдвана…
– Эдвана? – Он резко нахмурился. – Сбежавшего капитана?
– Да, именно его. Хотя, наверное, вряд ли, да? – Я перевела вопросительный взгляд на принца. – Он бы уж точно не осмелился сюда явиться, верно? Может, мне все же показалось… Да еще странно так, словно бы фиолетовая дымка вокруг была…
– Фиолетовая дымка? – Дейвен помрачнел еще больше. – Точнее описать можешь?
– Да нечего описывать, – пожала плечами я. – Я видела лишь мельком. Просто вокруг его лица было едва заметное облачко фиолетового тумана, чуточку искристое по краям. Но, повторяюсь, мне, наверное, просто показалось.