И я ему это обязательно докажу.
Глава четырнадцатая
Разбудил меня с утра пораньше конечно же Плеск. Спросонья ужасно хотелось отмахнуться подушкой от этого назойливого будильника, но он вдруг выдал:
– Вставай скорее! Я тебе волшебное слово принес!
– Волшебное слово? – Я высунулась из-под одеяла.
– Ага! И еще какое! – горделиво заявил дракончик. – Мне его сам Великий для тебя передал! Сказал, что оно выручит тебя на испытаниях!
Ого, вот это везение! Какое-нибудь мощное заклинание! Может, магию мою усилит, или позволит ею управлять, или еще что… С меня сразу слетела сонливость, и я села на кровати.
– И что за слово?
Плеск выдержал драматическую паузу и торжественно произнес:
– Эмоции!
– Чего эмоции? – не поняла я.
– Ну слово такое. «Эмоции». Великий велел тебе его передать, мол, ты поймешь. – Он развел лапками.
– Ваш Великий слишком хорошо обо мне подумал, – мрачно отозвалась я, откинувшись на подушки. – Вообще не понимаю. Как эмоции могут мне помочь? Магия сильнее, когда мои эмоции сильнее, или что? Мне нужно на испытаниях сильно разозлиться или обрадоваться?
– Да кто же его знает… – Плеск тоже приуныл. – Сколько у тебя сегодня испытаний? Три штуки? Ну если совсем гиблое дело будет, то, может, море на помощь призвать?
– А оно потом не аукнется каким-нибудь катаклизмом?
– Вполне может… Нет, ну что за гадство-то такое?! – взвыл дракончик. – Я думал, что это плевое дело, а оно вон как! Ну ничего. Я сегодня с тобой буду. Магию маскировки восстановил, к тому же Великий временно даровал мне невидимость. Так что испытания мы с тобой вместе проходить станем.
– Спасибо, Плеск, все легче, чем одной. – Я благодарно улыбнулась. – Знать бы еще, что за испытания… Будем на месте разбираться, что еще остается.
Вскоре Пинна принесла мне завтрак и заодно обрадовала:
– Госпожа, я тут кое-что узнала… Вдруг вам будет интересно. Я же тоже, как могу, пытаюсь вам помочь с этими испытаниями.
– Спасибо, Пинна, очень это ценю, – кивнула я, отставив чашку с чаем. – Так что ты узнала?
Она понизила голос до заговорщического шепота:
– Вы же знаете, одно из главных качеств любой личной служанки – это хранить секреты своей госпожи и не выдавать их ни за что. Но тут, конечно, многое зависит и от самой служанки, и от ее госпожи… Так вот, вчера мне удалось разговорить Фесту, которая госпоже Уллине прислуживает. Девушка вроде совсем не болтливая, но как раз вчера в очередной раз получила от своей хозяйки зонтиком по рукам, так что разговорить ее в таком настроении труда не составило. Оказывается, у госпожи Уллины кто-то есть в Совете архимагов. Этот кто-то заранее ее обо всем предупреждает. В том числе подробно о сути испытаний, которые для всех остальных избранниц в строжайшей тайне. Нет, ну не подлость ли? – Она возмущенно уперла руки в боки. – Конечно, у госпожи Уллины есть прекрасная возможность подготовиться заранее и все учесть!
М-да. Что-то такое я предполагала. Такие девицы, как Уллина, вряд ли станут что-либо пускать на самотек, им стопроцентная гарантия успеха нужна.
– Только и это еще не все! В общем, Феста не так давно слышала, как ее хозяйка обмолвилась об одном весьма любопытном моменте. Не знаю, правда, откуда такая информация вообще взялась, но госпожа Уллина почему-то уверена, что истинный наследник престола – принц Дейвен. Может, это ей тоже осведомитель из Совета архимагов сказал, кто знает. Она не сомневается, что это так, но почему-то это держится в тайне до тех пор, пока не будет объявлена истинная избранница.
Что ж, это объясняло, почему Уллина с самого начала на Дейвена вешалась. Да и, скорее всего, ту сцену, которую я застала в его каюте, она же подстроила, чтобы меня устранить из числа соперниц. Может, это магическая иллюзия была. Но в любом случае тут я верила Дейвену. И раз он сказал, что ничего такого не было, значит, так и есть.
А вот насчет наследования престола… Кое-что все же не сходилось. Если бы Дейвен считался истинным наследником пусть даже тайно, сам-то он наверняка был бы в курсе этого. Но зачем ему тогда настаивать на том, чтобы я провалила испытания и как можно скорее стала его женой? Если ему приспичило меня заполучить, он же, наоборот, должен стараться, чтобы именно меня объявили истинной и отдали бы ему как законному наследнику. Ведь если испытания пройдет та же Уллина, то по итогу он должен жениться именно на ней.
Или я что-то в его мотивах не понимаю, или все же Дейвен не считается наследным принцем. Да и Натан бы так не наглел, если бы знал, что не он, а брат станет в итоге королем. Так что осведомитель Уллины явно промахнулся.
– О, и еще кое-что! – все тараторила Пинна, при этом порхая по комнате и сметая возможную пыль со всех поверхностей. – Не знаю, в курсе вы или нет, но я тут случайно услышала кое-что по поводу испытаний! Оказывается, необязательно все пять станут проводить. Испытания завершатся сразу же, едва одна претендентка останется. Избранницу же в любом случае объявить нужно, так что тут смысл, чтобы отсеялись все, кроме одной. И если, к примеру, сегодня на первом же испытании все провалят и лишь одна пройдет, то на этом и закончат. Удобно, правда?
– Не то слово… – задумчиво отозвалась я.
Нет, с другой стороны, хорошо, конечно, что долго мучиться не придется. Но при этом очень надо постараться не вылететь.
– Только я вот еще что, госпожа, думаю. Наверняка все ваши соперницы в курсе такого правила. И они вполне могут стараться не только самим пройти, но и по максимуму устранить всех остальных. Как думаете?
– Знаешь, Пинна, я уже ничему не удивлюсь. – Я мрачно усмехнулась.
Такое впечатление, что не испытания на истинность предстоят, а чуть ли не бой насмерть. И при этом Уллина вооружена до зубов. Но и мне проиграть нельзя. Особенно учитывая тот договор, который мы с Дейвеном вчера заключили. Плеск прав, на худой конец можно и море призвать на помощь. И очень надеяться, что это потом не аукнется…
Сегодня нас всех собрали на берегу. Причем с той стороны замка, где как раз был обрыв. Совсем немного места оставалось до края, но и этого хватило, чтобы разместить кресла для представителей королевской семьи и всего Совета архимагов.
Я очень старалась сохранять спокойный вид, но это удавалось с большим трудом. Мало того что ужасно волновалась перед испытаниями, так еще и пристальный взгляд Дейвена добивал. Насколько мне было бы проще, если бы принц верил в меня! Но нет, он же лучше знает. Точнее, он знает, как лично ему лучше и удобнее, а я обязана под это подстраиваться. Ну-ну, как же.
Плеск тоже был здесь. Пусть дракончик оставался невидимым, но парил так близко ко мне, что я слышала его сопение. И ладно бы просто сопел, но Плеск не был бы Плеском, если бы смог долго молчать. Пока господин Дарифф толкал приветственную речь, дракончик приглушенно бурчал:
– Нет, ну ты посмотри! Чем больше я среди людей, тем больше я люблю драконов! Абсурд какой-то! Хитрые ушлые девицы, всех обманывающие, делают вид, будто они чисты в своих помыслах. Королевская семейка и старые маги делают вид, что верят ушлым девицам. И только мы тут с тобой честные. Как два идиота.
– Почему идиота? – едва слышно спросила я, чуть прикрыв рот рукой, чтобы никто не заметил.
– Да потому, что только идиоты могут рассчитывать на честную победу в заведомо лживых состязаниях. Что участницы – фальшивка, что судьи – лицемеры! – фыркнул Плеск с неимоверным презрением, но все же унялся. – Так, ладно, этот старый болтун, кажется, наконец-то сворачивает свою бесконечную речь. Может, сейчас хоть к делу перейдет.
Господин Дарифф и вправду уже больше не растекался мыслью по древу на тему важности сегодняшнего дня. Сказал деловито:
– Итак, на срочном заседании Совета архимагов было решено немного изменить обычные испытания.
О, судя по тому, как до этого невозмутимо улыбающаяся Уллина вмиг изменилась в лице, ей про это не успели доложить. Я даже чуточку позлорадствовала.
А первосвященник продолжал:
– Мы все свято чтим традиции и неукоснительно следуем всем нюансам великого пророчества. Но не без оснований появились подозрения, что одна из претенденток действует нечестно. – Он строго оглядел всех нас. – Потому и было принято решение в самый последний момент кое-что в испытаниях изменить. Итак, внимание! – Господин Дарифф повысил голос. – Сегодня предстоят три испытания! И по их итогам в числе претенденток останутся те, кто справится лучше остальных! То есть оценивать будут только после всех трех испытаний вместе!
– Чего-то я ничего не понял, – озадаченно пробормотал Плеск. Ему вдобавок надоело держаться в воздухе, он уселся мне на плечо. Оказалось, что дракончик довольно увесистый. Но я пока его не стала сгонять, внимательно слушала первосвященника.
– Первое испытание! – провозгласил он. – Как всем нам известно, истинная избранница обладает уникальной магией, которую даровало ей само море. И сейчас у каждой из претенденток есть шанс всем это доказать! – Он сделал приглашающий жест в сторону обрыва.
– Вы на что намекаете? – озвучила явно общую мысль та блондинка, что вломилась к Дейвену в спальню.
– Всего лишь на доказательство истинности. Вам нужно шагнуть с обрыва, истинную избранницу море поддержит.
Я оторопела, а Плеск захихикал:
– А я-то думал, у этого занудного старикана чувства юмора нет! – И жалостливо уточнил: – Он же это несерьезно, ведь правда?..
– И я говорю совершенно серьезно, – продолжил первосвященник. – Итак, приступайте!
– Да вы в своем уме?! – искренне возмутилась блондинка. – Вы нас убить хотите?
– Тут же такая высота, что кто угодно насмерть разобьется! – поддакнула Игная.
– Таково испытание. – Господин Дарифф оставался непоколебим.
А вот девушки колебались недолго. Видимо, жить им все же хотелось сильнее, чем замуж за принца. Трое гордо отказались участвовать. И кроме меня остался еще кто? Правильно, Уллина.