– Но ведь госпожа Амельда знает Дейвена. Она должна понимать, что у него наверняка есть свой план. Он столько времени искал способ одолеть проклятие, так неужели она считает, что теперь вдруг сдался?
– Она считает, что он без ума в вас влюблен, вот и позабыл обо всем на свете. – Садриг сдержанно улыбнулся. – И в этом я с госпожой согласен. Но ведь именно в этом самый интересный факт.
– В вашем согласии? – скептически уточнила я.
– Нет, в чувствах. Если верить преданиям о проклятии, проклятые не способны любить. Отравляющая их тьма настолько сильна, что не допускает столь светлых чувств. Но его высочество принц Дейвен стал исключением. И сомневаюсь, что случайно. Особенно учитывая, что вы истинная избранница.
Наверное, в том и смысл… Ведь вроде как именно проклятый делает избранницу избранницей. То есть именно он неосознанно наделяет ее особой силой, способной одолеть проклятие. Я раньше гадала, как это развитие силы может происходить, посредством чего. А оказалось вот так вот просто… Любовь.
При этом я четко осознавала, что сами чувства не имеют связи с какими-либо пророчествами и предназначениями. То есть не было заранее никакой гарантии, что проклятый полюбит избранницу. И в том величайший подвох: не влюбись Дейвен, не стала бы я в полной мере избранницей и даже при всем желании не смогла бы справиться с проклятием.
А ведь… Стоп. Так, может, на самом-то деле избранницы все же появлялись каждое поколение, как и положено? Вдруг в этом даже драконы ошибаются и я все же не единственная такая? А раньше чуда не происходило потому, что проклятый не влюблялся в избранницу? Нет, ну как же все с этим пророчеством запутано! Поскорее бы оно просто осталось в прошлом…
Но в любом случае уже было не время до всех этих мыслей. Мы прибыли.
Дейвен не рассказывал, где именно будет проходить церемония. Лишь упомянул, что это особое место, закрытое для простых смертных. И я чего только не передумала. В основном, конечно, склонялась к версии с каким-нибудь древним храмом, но на деле все оказалось иначе.
Садриг первым вышел из кареты, услужливо открыл мне дверцу и подал руку. Я аккуратно спустилась, стараясь не зацепиться длинным шлейфом. Чуть растерянно огляделась по сторонам. Сад… Или роща… Где мы вообще?
Здесь стражников тоже хватало. Выстроились почетным караулом вдоль аллеи, по которой предстояло дальше идти. На контрасте я даже залюбовалась: нежнейшие и очень хрупкие на вид белые цветы на деревьях и блики солнца на начищенных доспехах стражи… И царила удивительная тишина, но море точно было где-то совсем рядом. Пусть я его не видела, но отчетливо чувствовала.
Садриг повел меня по аллее, рассказывая:
– По преданию, именно здесь, на этом утесе, зародилась сама людская магия. Изначально ведь ее и не было, но союз моря и земли даровал человечеству это величайшее благо.
– А откуда тогда взялась запрещенная магия?
– Вы уверены, что хотите обсуждать столь мрачные темы в день собственной свадьбы? – выразительно посмотрел на меня Садриг.
– Нет, конечно, вы правы. – Я чуть нервно улыбнулась. – Просто очень-очень волнуюсь.
– Не волнуйтесь, на церемонии будут только свои.
Ага, свои – это кто? Королевское семейство, Совет архимагов, весь цвет местной аристократии плюс толпа священнослужителей и туча стражи? Оставалось надеяться, что фата хоть немного скрывает мое выражение лица. Мне не хотелось, чтобы все видели, что я нервничаю.
Аллея осталась позади, мы вышли на открытое пространство. Правда, места тут все же оказалось немного. Большую часть занимали цветочные арки, очерчивая границу, за которой уже был обрыв и, соответственно, море. В центре площадки возвышался алтарь из белого камня, чуть покрытый мелкими трещинами, нарушающими древнюю вязь рун. Он вовсю мерцал в лучах полуденного солнца, отбрасывая диковинные блики.
У алтаря меня ждал Дейвен. Весь в черном, даже узкий обруч короны на его голове был из темного золота. Наверное, проклятому принцу полагалось олицетворять собой на церемониях проклятие. Но я сейчас совсем не думала о той жуткой тьме, что он хранит. Просто враз улетучились все страхи и волнения, я счастливо улыбнулась. Вот он, здесь. Мой любимый. Самый дорогой для меня человек, единственный и желанный. Мне казалось, что я всю жизнь ждала этого момента: когда пойду сейчас к Дейвену…
Я даже не сразу заметила, что у алтаря ждет первосвященник в парадных одеждах, позади полукругом выстроились его служители. А чуть поодаль уже почетные гости. Король с королевой, конечно, присутствовали, но мой взгляд лишь на миг замер на явно взволнованной госпоже Амельде и мрачном как туча Натане. Больше я никого и не рассматривала. Да и все равно ведь местных аристократов не знаю.
Оркестр грянул торжественную музыку. Она звучала очень громко, но для меня все равно шелест волн перекрывал все. Словно море благословляло нашу церемонию. Я подошла к Дейвену. Тепло улыбаясь и не сводя с меня взгляда, он взял меня за руки. И тут же заговорил первосвященник, даже еще торжественнее, чем обычно:
– Во славу будущего! В память о прошлом! Ценностью настоящего! Нам дарован этот судьбоносный день! Восславим же милость судьбы, начертавшей новый союз! – Он сосредоточенно водил ладонями над алтарем, руны светились все сильнее. – Силой сердец связанный, да будет скреплен он исконной магией! Отныне и вовек, до последнего вздоха!
Брызнувший от алтаря во все стороны свет даже на несколько мгновений ослепил. И в то же время непосильной ношей навалилась тьма. Проклятие… Я чувствовала его! Чувствовала эту слепую яростную силу, пытающуюся добраться до меня! Но нет… Дейвен удержал… Даже не знаю, скольких сил это ему стоило, но он не пропустил и крохи этой тьмы. Видимо, памятуя о пророчестве, старался все предусмотреть и уберечь меня от малейшей опасности.
И проклятие не смогло вмешаться в создание магических уз. Пусть неосязаемо и незримо, но я чувствовала, как моя магия переплетается с магией Дейвена, его природной магией, отдельной от жуткой тьмы. Казалось, между нами словно протягивается множество прочнейших нитей, связывая сами судьбы. Так неотвратимо, но так чудесно…
Свет схлынул так же внезапно, как полыхнул до этого. Даже ясный солнечный день показался мне гораздо темнее, чем был изначально. В ушах звенело, сознание чуть плыло – все-таки пока тяжеловато мне давались столь мощные выплески магии. Я с трудом сфокусировала взгляд на Дейвене, но очередные слова первосвященника прослушала.
А церемония явно близилась к финалу. Дейвен осторожно откинул назад мою кружевную фату, взял из рук первосвященника такую же черную узкую корону и надел ее мне. Хорошо хоть не полагалось произносить какие-либо клятвы, а то я сейчас все равно была не в состоянии и двух слов связать. Да и к чему слова, если нас связала сама наша магия? Я просто смотрела в глаза Дейвена и счастливо замирала от мысли, что все, теперь мы…
– Да будет благословен этот союз! – громогласно подытожил первосвященник. – Отныне и вовек вы наречены мужем и женой!
Снова грянул оркестр, кажется, собравшиеся аплодировали – но для меня это было лишь фоном. Ласково взяв меня за подбородок, Дейвен наклонился к моему лицу, но нежнейший поцелуй оборвался в первый же миг.
Враз потемнело настолько, словно настала ночь. Множество молний расчертили до этого совершенно безоблачное небо. И земля затряслась так, что я бы упала, если бы Дейвен не поддержал меня. Да что вообще происходит?!
Все в панике спешили к аллее, грохотал гром, но даже сквозь этот грохот я отчетливо услышала несколько панических воплей: «Драконы!»
Драконы?.. Здесь? Но зачем?!
– Дейвен, если здесь драконы, нужно сейчас же выяснить, что происходит и…
– Нужно убираться отсюда! – Он был неумолим.
Но до спасительной аллеи мы не добрались…
Я не успела понять, что это было. Может, просто настолько огромный хвост – одним мощнейшим ударом буквально отколол утес от острова. Да разве такое вообще возможно?! Море вздыбливалось высоченными волнами, похожими на разверстые пасти, готовые поглотить этот кусок суши. И ведь мы были целью! Именно Дейвен и я! Пусть я ничего не понимала, но остро это чувствовала! И мы одни остались сейчас на этом неумолимо накреняющемся клочке земли. Только мы.
От очередного удара неведомого дракона Дейвен успел нас защитить магией, но удары обрушивались один за другим. Да сколько же здесь драконов?! Почему они нападают?! Из-за внезапной темноты удавалось лишь во время вспышек молний разглядеть гигантские силуэты. А утес накренялся все сильнее и сильнее. Дейвен умудрился все же не упасть да еще и меня удержать. Мы кое-как добрались до самого высокого края.
– Арина, послушай, – прерывисто произнес Дейвен, взяв в ладони мое лицо, – тебе придется прыгнуть.
– Что? – выдохнула я. – Что ты задумал?!
– Я вижу на той стороне Натана, он на самом краю и точно сможет тебя поймать, я успею на это время удержать утес от обрушения. Все, медлить нельзя.
– Но как же ты?! – Я едва не задыхалась от паники.
– Я следом, не волнуйся. – Он ободряюще улыбнулся. – Просто доверься мне, хорошо?
Я не успела ответить. Следующие удары, нанесенные одновременно с разных сторон, раскололи этот клочок земли на множество частей. Мгновение я еще чувствовала, как Дейвен держит меня за руки, а потом… потом он просто разжал ладони… Вскрикнув, я отчаянно пыталась удержаться за него, но мощнейшим потоком его магии меня стремительно понесло прочь. Почти сразу же подхватило другой силой, и уже через мгновение я оказалась на руках у Натана.
А перед нами водоворот с ревом погружал в пучину остатки утеса. Мелькали покореженные цветочные арки, осколки священного алтаря с гаснущими рунами… К горизонту устремлялись драконы, погружаясь в воду, небо прояснялось, тучи исчезали и снова светило солнце…
Осторожно опустив меня на землю, Натан резко выкрикнул несколько приказов и первым прыгнул в воду. Через несколько мгновений за ним последовали стражники. Я стояла на самом краю и неверяще смотрела на разверзнувшуюся пучину. Море уничтожило часть острова… Драконы уничтожили часть острова… Я интуитивно коснулась ожерелья с ледяными сейчас осколками жемчужины. Нет, драконы приходили не за своей реликвией. И не ее искало сейчас море. У них была совсем другая цель…