В общем, в мире ничего не изменилось. Море продолжало поглощать острова и вроде как даже немного ускорилось. И, конечно, косвенно в этом винили нас с Дейвеном.
Все эти три месяца я искала ответы в записях Дейвена. Все-таки он знал о пророчестве и проклятии столько, сколько не знал никто другой. Я очень надеялась, что непременно найду какую-нибудь подсказку, толкование произошедшего, объяснение. Вдруг разразившаяся на нашей свадьбе катастрофа – это вполне логично и закономерно и вообще является лишь неотъемлемой частью пророчества? И Дейвен вовсе не погиб, он просто где-то очень-очень далеко! Как же я хотела найти этому подтверждение…
Но нет. Пока ничего такого я не нашла, но не сдавалась. Безмерно поражало, сколь колоссальную работу проделал Дейвен, сколько всего выяснил, сопоставил. Он вообще не надеялся на авось, все просчитывал и старался предусмотреть. Я еще не добралась до записей по поводу жемчужины, но не сомневалась, что там найду веские обоснования такого шанса избавиться от проклятия. Ожерелье с осколками осталось у меня, но пока я не знала, что дальше следует с ним сделать. Наверняка жемчужину нужно возвращать в подводный храм уже восстановленной, только как ее восстановить? Я очень надеялась со временем выяснить. Хорошо хоть Дейвен записывал все важные детали и свои выводы.
Вот только читать все это было очень сложно. Нет, я прекрасно уже разбиралась в письменности, да и схватывала все на лету. Но сам факт, что это писал он… Сидел вот так вот в библиотеке, или в каюте корабля, или где-нибудь на берегу всеми забытого острова на окраине Ариндейла… Дейвен писал все это и вряд ли задумывался о том, что сам он… исчезнет, а написанное им останется…
Но я очень старалась не зацикливаться на этом, иначе просто сойду с ума. И так громадным трудом удавалось не сломиться окончательно, жить с этой невыносимой болью утраты и пытаться хоть как-то двигаться дальше. Искать ответы в надежде на призрачный шанс! Ведь вдруг есть какое-то объяснение? Вдруг на самом деле все не так страшно?
Вот только голос разума неотвратимо твердил свое и абсолютно все логично объяснял. Я ведь накануне свадьбы сказала Плеску, что мы с Дейвеном не станем исполнять пророчество, и он помчался докладывать об этом своим. Как отреагировали драконы? Им же не меньше, чем людям, необходимо спастись от проклятия. Потому им нужна была я. И нужен был Дейвен, как единственный, кто мог сделать меня истинной избранницей. А тут вдруг мы оба отказываемся от возложенной на нас миссии…
Видимо, драконы вполне предсказуемо рассудили, что мы им больше не нужны, но не стали оставлять нас в покое. И они, и само море предпочли наглядно показать, что ждет того, кто посмеет пойти против пророчества. И меня бы тоже не пощадили, но Дейвен все же умудрился спасти… Море отказалось от избранницы, именно поэтому я больше не чувствовала ни связь с ним, ни свою магию. Я стала обычным человеком, хотя Натан и утверждал обратное.
И так прошло три месяца… Три мучительно долгих месяца надежд и поисков ответа… Три месяца ожидания чуда… Вот только, увы, впустую.
– Ариночка, снова задумалась? – отвлекла меня от грустных мыслей госпожа Амельда.
– Немного. – Я поставила чашку с остывшим чаем обратно на столик. – Извините, вы что-то сказали?
– Доложили, что Натан уже прибыл, а ты даже не услышала. – Пожилая дама смотрела на меня не то с грустью, не то с укором. – Сейчас распоряжусь, чтобы вам ужин подали прямо сюда, в гостиную. А я, прошу меня простить, сегодня не составлю вам компанию, что-то неважно себя чувствую после прогулок на морозе, пойду лучше пораньше спать лягу.
– Может, вас проводить? – Я хотела встать с кресла, но она жестом остановила меня:
– Нет-нет, милая, вовсе не нужно. Тем более вот-вот Натан придет, пообщаетесь тут без меня спокойно. – Она поспешила уйти.
Угу, как будто я не понимала, что госпожа Амельда нарочно частенько оставляет нас наедине. Но это же глупо! Неужели она думает, что я теперь другим заинтересуюсь? Честно говоря, меня эти старания свести нас с Натаном раздражали и возмущали. Жаль, что лишь меня одну.
Натан не заставил себя ждать. Вошел в гостиную как всегда с улыбкой.
– Арина, добрый вечер. – Он по-хозяйски уселся в кресло напротив, не сводя с меня пристального взгляда. – Наконец-то, правда? Ты ведь знаешь, я весь день жду того момента, когда поеду к тебе. Насколько было бы проще, если бы ты жила во дворце!
– Кому проще? – скептически уточнила я.
– Нам, – ответил принц как само собой разумеющееся. – Ты зря упрямишься, просто пока не понимаешь, что жизнь во дворце несравнима с жизнью где-либо еще. Ты ведь принцесса, Арина. – Подавшись вперед, он взял меня за руки.
– Я в курсе. – Я осторожно высвободила руки. – Но переезд во дворец мы обсуждали не раз и не два, с тех пор мое мнение не изменилось.
– Да вижу я, что ничего не меняется, – тяжело вздохнув, Натан вновь откинулся на спинку кресла. – Арина, официально траур закончился еще месяц назад, а ты по-прежнему каждый день в черном. – Это прозвучало чуть ли не как обвинение в величайшем кощунстве.
– Мне нравится черный цвет. – Мне удалось унять раздражение. Проще было отмахнуться, чем что-либо Натану объяснить. Он ведь и вправду искренне не понимал, почему я в таком состоянии. И это его даже возмущало. Мол, погоревали, и хватит.
– Что-то я не помню, чтобы черный цвет тебе раньше нравился. Арина, тебе самой не кажется, что ты уже зациклилась?
– Мне кажется, что это мое дело, – парировала я.
– Ну хорошо, хорошо, не злись, – примирительно улыбнулся он. – Лучше расскажи, как успехи. Нашла что-нибудь новое в записях Дейвена?
– Нет, – покачала головой я. Что толку вдаваться в подробности? Я давно уже поняла, что если Натан об этом и спрашивает, то чисто из вежливости. И на том спасибо, что еще ни разу не сказал чего-нибудь вроде «Ну и зачем ты столько возишься с этой никому не нужной макулатурой».
Постучав в дверь, в гостиную вошли лакеи с подносами. Накрыли стол, и на время ужина наш с Натаном разговор прервался. У меня хоть и не было особого аппетита, зато радовала тишина. Я прикидывала, как бы поделикатнее сразу по окончании трапезы уйти к себе в комнату. Сослаться на усталость? Или честно сказать, что общество Натана меня сегодня раздражает?
После ужина принесли чай, но Натан предпочел вино. Мы расположились в креслах друг против друга, и я спохватилась:
– Госпожа Амельда сказала, что ты хочешь поговорить о чем-то важном.
– Да вот не знаю, – мрачно отозвался он, отставив пустой бокал на столик. – Ты и так не в настроении, стоит ли его портить еще больше…
Я насторожилась:
– Натан, в чем дело? Что-то случилось?
– Пока нет, но все к тому идет… От наших разведывательных отрядов поступают тревожные донесения. Вингард готовится к войне. В принципе это не новость, они давно планируют перейти к открытому противостоянию. Но наш флот куда мощнее и многочисленнее, преимущество в морских боях всегда было у нас. Вот только теперь все может измениться…
Помолчав, словно размышляя, говорить мне что-то или нет, он все же добавил:
– Ползут слухи, что Вингард заключил союз с морскими драконами. Понятия не имею, как такое может быть. Но если это правда, то шансов в войне у нас нет. Все-таки Ариндейл – государство, расположенное на множестве островов. Если Вингард вторгнется, то большая часть сражений развернется на море. При участии драконов – нам однозначно конец, сама понимаешь.
– Но зачем драконам помогать вингардцам?
Натан пожал плечами:
– Кто их знает. Может, по той же причине, почему они предали и так подло напали. Вдруг теперь считают, что, раз проклятие нацелено на Ариндейл, то не будет Ариндейла – не будет и проклятия. Тут гадать можно бесконечно, но смысл? Куда важнее найти выход из ситуации.
– А попытаться заключить мир вы не пробовали?
– Пробовали лет десять назад, но все наши послы были убиты, и на этом переговоры завершились. Сомневаюсь, что с тех пор что-то в Вингарде изменилось. Особенно учитывая их активную подготовку к войне. Тут другой путь нужен.
– И какой же? – Уже по одной его интонации я понимала, что он этот путь знает.
– Истинная избранница, – ответил он как само собой разумеющееся.
Я еще больше помрачнела.
– Натан, я же просила закрыть эту тему. Я не избранница и не раз тебе говорила, что теперь не чувствую моря и магии лишилась совсем.
– Это лишь временно. – Он поморщился, словно я сказала сущую глупость. – Можно сказать, своего рода наказание тебе.
– Наказание? За что?
– Ну как за что, Арина? За своеволие. Пусть не твое лично, но своеволие Дейвена, который поступил ошибочно и тем самым все подставил под удар. Ему-то что, он мертв, а разгребать теперь нам.
– Натан, я же просила так не говорить. – С трудом обуздав раздражение, я резко встала с кресла и отошла к камину.
– Как не говорить, Арина? – Натан явно не собирался сдерживать эмоции и мгновенно рассвирепел. – Что Дейвен мертв? Извини, но он мертв! Мертв уже три месяца! Сколько можно это отрицать, а? Сколько ты еще будешь прятаться за иллюзиями и придумывать этому нелепые оправдания? Дейвен мертв! И тебе пора бы это признать!
Это определенно ненормально, когда так хочется схватить с каминной полки горящий подсвечник и всадить его человеку в глаз. Или нормально? Мне очень хотелось это сделать, но выручала привычка последнего времени сдерживать эмоции.
– Натан, если ты опять намереваешься поднимать эту тему, то будь любезен откланяться. – Я указала ему на дверь.
Но он даже не думал уходить.
– Нет, Арина, ты мне объясни, на что ты вообще надеешься. – Быстрыми шагами он мерил гостиную, бросая на меня гневные взгляды, будто этот разговор бесил его невыразимо. – Ты же вроде далеко не глупая, так почему отказываешься признавать очевидное? Три месяца, Арина. Три месяца!
– Дейвен просто может быть сейчас очень далеко!
– А ничего, что он распрекрасно умеет создавать порталы, так что мог уже раз сто вернуться в Вертим? Что, об этом ты забыла? – Натан мрачно усмехнулся. – Или у тебя в запасе есть еще версии? Ну-ка, дай угадаю… – Он демонстративно задумался и выдал: – Дейвен потерял память? Чем-то настолько занят?