– Да быть этого не может! Мы тогда ругались вдрызг! По-твоему, это он так мою любовь провоцировал?!
– Арин, я не хочу сейчас говорить о моральных качествах брата, но он был чертовски умным и расчетливым человеком. Он успел изучить тебя настолько хорошо, что прекрасно знал, как именно вызвать у тебя нужные чувства. И своего добился, – он с горькой усмешкой указал на меня, – вон, ты до сих пор по нему слезы льешь.
Я не хотела слушать, не хотела верить. Слова Натана будто проникали в душу, как медленный яд… Да не может всего этого быть! Я верю Дейвену! Я не стану в нем сомневаться! Но… откуда Натан все это знает… Он же не мог узнать ниоткуда… Если только и вправду сам Дейвен не рассказал…
Тем временем Натан продолжал:
– Итак, Дейвен развивал твою магию. Но чем дальше, тем становилось сложнее, необходимо было добавить сильных эмоций. К примеру, подстроить, будто ты застала его с Уллиной. Или что он при смерти вернулся со дна морского, когда добывал последний осколок жемчужины. И ведь ты велась на все это… – Натан покачал головой то ли с укором, то ли с сожалением. – Ну а дальше спектакль уже разворачивался здесь. Согласно сделанной Дейвеном расшифровке пророчества истинная избранница должна была стать его женой, а не моей. И все эти придуманные магами испытания – ненужная блажь ради традиций. Мне ужасно неприятно это признавать, но, пусть и переступая через себя и чувства к тебе, я продолжал подыгрывать Дейвену. Мы воспользовались ситуацией с испытаниями, чтобы вызывать у тебя всплески сильных эмоций.
Переведя дыхание, Натан продолжал чуть тише, словно слова давались ему с трудом:
– Потом был целенаправленный отбор у тебя магии, но это чтобы проверить твою связь с морем. То есть то, насколько магия избранницы уже развита, в полной ли мере. И дальше под видом якобы моего безумного плана Дейвен спровоцировал атаку моря на дворец во время бала. Мы знали, что ты должна почувствовать заранее, и дальше оставалось лишь смотреть, сможешь ли ты справиться со стихией. Ну и для пика эмоций и ссору перед тобой разыграли, и Дейвен начал активно после этого влюбленного изображать. Нет, ты нравилась ему, он этого и не скрывал. Вот только интересовала лишь в определенных целях. – Натан даже в лице изменился. – Мы с ним заранее договорились, что после вашей свадьбы он тебя не тронет и сразу отдаст мне. Ведь самой церемонии вполне достаточно для снятия проклятия. Но накануне Дейвен мне заявил, что сначала намерен с тобой развлечься как следует и только после этого мне отдаст. – Он сжал подлокотники кресла так, что костяшки побелели. – Но я все же был уверен, что брат говорил это не всерьез.
Мне казалось, что на меня вылили ведро помоев. Было противно и тошно, но я продолжала слушать Натана.
– Дейвен просчитался дважды. Во-первых, жемчужина. Знаешь, зачем она была нужна ему на самом деле? Чтобы взять под полный контроль драконов. В целях безопасности Ариндейла, да и в планируемой войне с Вингардом они бы пригодились. Глупо не использовать такую мощь, когда она под боком. Но, видимо, драконы эти намерения просекли, потому и напали с целью убить Дейвена. Ну а второй его просчет, как выяснилось, в том, что все же не за проклятого ты должна выйти замуж. Раз проклятие до сих пор не снято, сама понимаешь, ты стала женой не того принца. В итоге все оказалось впустую…
Натан вдруг встал с кресла, опустился передо мной на колени и взял меня за руки.
– Арина, я понимаю, после всего услышанного ты теперь презираешь меня еще больше. Но, поверь, я и сам себя презираю. И ты даже не представляешь как… Я ставил судьбу страны выше тебя, но я ведь будущий король, я обязан беречь свое королевство. Вот только не такой ценой… Пусть я понял это поздно, но больше я подобных ошибок не повторю. Жаль, нельзя отмотать время назад и все переиначить. Но кое-что я могу сделать, Арина. Ради тебя. Ради нас. Через месяц будет идеальный момент для открытия перехода на Землю.
Наконец-то! Эти слова стали лучом света среди кромешной тьмы! Сейчас, когда душу разъедал яд рассказа Натана, даже при всем нежелании верить ему мне казалось, что возвращение домой – панацея от всех бед… Да и месяц в запасе – этого должно хватить для выяснения, жив Дейвен или все же…
Натан и не ждал, что я что-либо отвечу, продолжил торжественно:
– Арина, обещаю, я исправлю все свои ошибки, искуплю всю вину перед тобой. Я перенесу тебя обратно в твой мир. Но… – Он резко замолчал.
– Что «но»? – Я почувствовала неслабый подвох.
Он чуть крепче сжал мои ладони.
– У меня есть одно небольшое условие. Я уже все для этого подготовил, дело лишь за тобой.
– И что за условие? – Дурные предчувствия заскреблись все сильнее.
– Через неделю ты станешь моей женой. И еще три недели у нас будет на то, чтобы ты решила, хочешь ты уйти в свой мир или все же останешься со мной. Естественно, речь о трех неделях полноценной супружеской жизни. Во-первых, наша свадьба снимет проклятие. А во-вторых, это единственный шанс для меня выиграть время, чтобы доказать тебе свою любовь.
– Да какую любовь, Натан?! – От возмущения у меня даже голос сел. – Принудить к браку – это, по-твоему, любовь?!
– Я тебя ни в коей мере не принуждаю. – Он спокойно и уверенно улыбнулся. – Ты вольна решать сама. Это всего лишь мое маленькое условие. Либо ты станешь моей женой и, если я не смогу тебя за три недели разубедить, вернешься на Землю. Либо… – Он поднялся с колен и теперь возвышался надо мной. – Либо все остается так, как есть. И, к слову, следующий переход между мирами будет возможен лишь через двенадцать лет. Но не отвечай мне ничего сейчас. Как эмоции успокоятся, тогда и примешь правильное решение. Ну а пока подумай над всем этим, Арина. Я и так из-за Дейвена чуть не потерял тебя, но больше я не повторю прежних ошибок.
Натан направился к выходу из гостиной, и от звука закрывшейся за ним двери я даже вздрогнула. В мыслях царил полнейший хаос…
Я не могла читать. Банально не воспринимала написанное из-за навязчивых мыслей. То и дело в голове повторялись отдельные фразы Натана, и каждая била как хлыстом по надежде, по вере, по наивности… Нет, я не сомневалась, наверняка хватало в его словах и вранья, но что, если и правда была?..
И я просто сидела в библиотеке. Несколько канделябров все равно не могли осветить просторный зал, так что вокруг царил полумрак. И холод. Почему-то считалось, что последний необходим для сохранности книг. И часами просиживая тут за записями Дейвена, я всегда ужасно мерзла. Но сегодня ничто меня не трогало.
В круге света от канделябра на столе виднелись составленные Дейвеном морские карты, несколько записных книжек в кожаном переплете с оставленными мною закладками… И если раньше все это казалось мне драгоценным, то теперь закрались сомнения. Ведь все же… Нет, Натан определенно тот еще тип и вполне мог залихватски врать прямо на ходу. Но откуда он знал то, что могли знать только мы с Дейвеном?! Допустить вариант, что Дейвен все рассказывал брату? Но я же видела их неприязнь друг к другу! Только сейчас уже и не знала, настоящая ли то была неприязнь…
Дверь библиотеки отворилась.
– Ваше высочество, я принес вам горячий чай. – Садриг нарушил мое мрачное уединение.
– Спасибо большое, только, пожалуйста, я ведь просила, хоть вы меня так не называйте. – Конкретно в данный момент это обращение было мне неприятно.
– Вы ведь принцесса. – Садриг прошел к столу и поставил с подноса изящную чашку. – Иначе вас называть нельзя. Хм, а здесь холодно… Быть может, вам принести меховую накидку? Или отдать приказ слугам растопить тут камин?
– Нет, спасибо. – Я покачала головой. – Я уже скоро в свою комнату пойду. Почитаю немного, и все… Садриг, скажите, а вы хорошо знали Дейвена?
– Сложный вопрос. Думаю, каждый знал его высочество ровно в той степени, в которой принц сам допускал, чтобы его знали. Он же был довольно закрытым человеком. Рос на моих глазах, но даже в детстве уже ни с кем особо не откровенничал. Думаю, уже тогда понимал, что бремя проклятия все равно ему нести в одиночку. А вы?
– Что я? – Я не поняла вопроса.
– Вы хорошо его знали? – Это прозвучало немного странно, хотя внешне Садриг оставался традиционно апатичным.
– Наверное, я его не знала совсем, – тихо ответила я. – Точнее, одно время мне казалось, что начала понимать, но теперь… – Я тяжело вздохнула.
– Вы ведь еще очень юны, ваше высочество. Простите мою вольность, но сколько вам лет? Восемнадцать?
Я кивнула.
– Это вы сейчас к тому, что у меня вся жизнь впереди? И потому хватит хандрить? – Я невесело усмехнулась. – Госпожа Амельда мне это каждый день говорит.
– Я служу ей, но это не значит, что во всем с ней согласен, – все так же без каких-либо эмоций произнес Садриг. – Я спросил лишь потому, что меня поражает ваша вера. Вы ведь неглупая девушка, прекрасно оцениваете все шансы, но все равно храните крохотную надежду все это время. Такое не может не восхищать.
– Спасибо, – я опустила взгляд, – но толку от этой веры… Тем более сегодня я узнала то, что, возможно, отчасти является правдой. И если так, то переворачивает все произошедшее с ног на голову! Самое страшное, что я сомневаюсь… Слишком много фактов совпадает, чтобы списать все на вранье… Знаете, я бы хотела вернуться домой. – Я обняла себя за плечи. – Если бы знала точно, что Дейвен… уже не вернется, и если бы могла переместиться, то немедля ушла бы в свой мир. Но даже этого я сделать не могу. Истинная избранница, истинная избранница… – Я резко поднялась с кресла. – Меня считали тут панацеей от всех бед… А в итоге? Не способна вообще ни на что! Только сидеть тут, копаться в бумагах и верить в то, во что просто очень хочется верить! – Кое-как я все же уняла эмоции. – Простите, не сдержалась… Сложно все это… Я же постоянно в этом мире знала, что делать и куда двигаться. Сначала, что нужно доказать истинность, пройти испытания. Потом, что нужно найти ответы и зацепки, вдруг произошедшее на свадьбе закономерно и есть шанс все изменить. А теперь… Теперь я просто не знаю, что мне делать…