– Несуществующий ингредиент, – после недолго молчания признался он, глядя на пляску огня в камине. – По странной иронии судьбы, все те же пресловутые русалочьи слезы, что фигурируют в том снадобье, рецепт которого хранила твоя мать. Два года у меня ушло на то, чтобы по растворенному в вине снадобью воссоздать его рецепт и направления потока при проклятии, а потом вывести снадобье противодействия. Мне это удалось, но все уперлось в один единственный ингредиент. Сначала я искал способ его раздобыть, а потом – заменить.
– Такое возможно? – удивилась я.
– Некоторые утерянные ингредиенты удалось заменить сочетаниями других. Я даже создал одно такое сочетание, за это и стал Мастером раньше, чем положено. Но как и большинство великих открытий, то была случайность. Я пытался сделать совершенно другое. Моя ошибка обернулась успехом, а все попытки сделать то же самое осознанно провалились. Много раз мне казалось, что я близок к нужному результату, но каждое сочетание оказывалось не идеальным. Недостаточно хорошим. Наверное, в какой-то момент я просто устал испытывать разочарование по этому поводу. Да и идеи у меня кончились.
– А если мы попробуем вместе? Конечно, я не Мастер, но я уверена, что вы еще не все перепробовали. Просто вы устали… – я посмотрела на него с надеждой, но он даже не повернулся ко мне, только покачал головой.
– Я больше не могу, как раньше, проводить долгие часы в лаборатории, экспериментируя. Когда я… отчаялся, а Алисия ушла, сказав, что не хочет наблюдать за моим угасанием, мое состояние резко ухудшилось. Приступы начали учащаться, боли стали сильнее. Ты сама видела, стоит снадобью начать вариться – и мне сразу становится плохо.
– Так ведь я могу делать это за вас! – я тоже возбужденно подскочила на ноги и подошла к Фарлагу. – Вы можете только высчитывать формулы и создавать рецепты, а я возьму на себя всю практическую часть. Я достаточно хороша для этого, вы же сами видели…
Он наконец повернулся ко мне, глядя с удивленной улыбкой и уже знакомой теплотой во взгляде, а потом вдруг порывисто обнял, крепко прижал к себе, у меня даже на мгновение снова перехватило дыхание.
– Знаешь, у меня еще никогда не было такого, – тихо признался он. – Твоя забота заставляет меня чувствовать себя счастливым, но вместе с тем пугает. Потому что я вижу, как ты привязываешься ко мне. Вот уже готова забыть обо всех своих планах и мечтах и похоронить себя в моей лаборатории…
– Вообще-то я рассчитывала на хорошую оплату, потому что вы в отчаянии и неприлично богаты, – фыркнула я, крепко обнимая его в ответ.
Он рассмеялся и поцеловал меня в макушку, все так же тихо признавшись:
– Я тебя обожаю.
Это было уже значительно ближе к признанию в любви. Я почувствовала, как тепло вернулось, хоть к нему и примешивались горечь и тревога.
– Как бы мне ни хотелось стоять так и дальше, – заметил Фарлаг через какое-то время, – нужно убрать со стола твои бумаги. С минуты на минуту подадут ужин. Хотелось бы съесть его до того, как у меня начнется приступ.
– Может быть, его не будет сегодня? – высказала я осторожную надежду, убирая все со стола.
– Сомневаюсь. Я и так удивлен, что он не начался до сих пор. День выдался нервный.
Я задумалась над его словами. Он сказал, что состояние ухудшилось, когда он отчаялся найти решение, а жена ушла, чтобы жить отдельно. В тот момент он был серьезно подавлен и проклятие стало сказываться сильнее. А пока он искал решение и надеялся на него, пока любимая женщина была рядом и поддерживала, все было не так страшно. Так могли ли сегодня те минуты, что мы провели вместе, наши поцелуи и объятия давать ему силы для сопротивления?
Естественно, я тут же поделилась своей догадкой с Фарлагом, а он в свойственной ему игривой манере тут же снова притянул меня к себе.
– Тогда мне нужно больше поцелуев, – прошептал он, наклоняясь к моим губам.
Когда ужин наконец подали, мы еще продолжали целоваться под тихий треск огня в камине, но, к сожалению, это не помогло. Приступ начался еще до того, как мы успели перейти к десерту.
Глава 33
Это была тяжелая ночь. Словно кто-то невидимый и неведомый, но очень могущественный задался целью напомнить, из чего будет состоять моя жизнь, если я свяжу ее с жизнью Найта Фарлага. На этот раз судороги не унялись после первой порции снадобья, а приступы удушья повторялись трижды с перерывами в два-три часа. Между ними ректора мучил жар, но, к счастью, большую часть времени он находился или совсем без сознания, или в пограничном состоянии. Мне казалось, что так он должен страдать меньше.
Уснуть мне удалось только под утро. В этот раз я даже не пыталась устроиться на неудобном кресле, а сразу легла на второй половине кровати, когда самое плохое, как мне показалось, осталось позади. Но все порошки для снадобий я оставила под рукой.
Во сне меня преследовали все те же вопросы, только уже в виде знакомых образов. Я видела то подвал дома Блэка, то россыпь любовных писем, то строчки рецепта неизвестного снадобья. Мне снились колодец и женщина, смотревшая на меня сквозь толщу воды, а потом я искала запертую шкатулку, но никак не могла ее найти. Во сне я слышала голос Реджины, который спрашивал меня, зачем она мне, если я все равно не могу ее открыть, а я только повторяла и повторяла, что она мне нужна. Все никак не могла найти и боялась, что она снова стала невидимой. Я даже начала объяснять Реджине, почему так важно найти шкатулку, но сон вдруг прервался.
Не знаю, что меня разбудило. Когда сознание прояснилось, я поняла, что Фарлаг уже проснулся и пытается укрыть меня краем одеяла, поверх которого я лежала. Ректора я накрыла одеялом еще ночью, но самой залезать под него показалось неправильным. Сил призвать плед на тот момент у меня уже не осталось, я уснула, едва голова коснулась подушки.
– Мне показалось, ты замерзла, – словно оправдываясь, пояснил Фарлаг, заметив, что я открыла глаза.
Выглядел он лучше, чем ночью и даже вечером, но хуже, чем в обычный день. В спальне как всегда было довольно сумрачно, хотя за окном уже рассвело. Я попыталась разглядеть циферблат часов: оказалось, что еще только начало восьмого. Я проспала не больше двух с половиной часов. Наверное, поэтому у меня так раскалывалась голова.
– Еще очень рано, – заметила я, с удовольствием кутаясь в одеяло, поскольку действительно успела замерзнуть.
– Да, ты спи, я не хотел тебя будить. Только укрыть.
Веки опускались сами собой, глаза нещадно саднило, как будто в них насыпали песка, поэтому я с удовольствием их закрыла, моментально снова погружаясь в полусон. Сквозь дрему я почувствовала осторожное прикосновение к волосам, а потом – руку на своем плече. Матрас под нами шевельнулся, когда Фарлаг попытался придвинуться ближе. Расстояние между нами сократилось, но все еще оставалось ощутимым, как будто он не решился приблизиться больше. Я не сдержала улыбку, а Фарлаг – тяжелый вздох. Его рука скользнула ниже и легла мне на талию.
– Вы пытаетесь меня соблазнить, сэр? – поддела я его, давая понять, что пока не уснула.
– Ты мне льстишь, – хмыкнул он. – Утро после приступа – не то время, когда я в состоянии соблазнять.
Это признание не помешало ему поцеловать меня сначала в лоб, а потом – в висок.
– Тогда что вы делаете? – я приоткрыла один глаз и посмотрела на него.
– Борюсь со своими демонами, – мрачно признал он, изобразив на лице нечто отдаленно напоминающее раскаяние. – Моя темная сторона хочет тебя обнять и зацеловать, а светлая напоминает, что тебе это может не понравиться. В конце концов, оба раза, что ты спала со мной в этой постели, ты делала это не по своей воле, а по воле случая.
– Только никогда не повторяйте этого при том легионере… – сонно пробормотала я, неосознанно тоже придвигаясь к нему ближе.
Однако в следующую секунду меня словно подкинуло: я резко приподнялась на локте, моментально проснувшись и едва не столкнувшись с Фарлагом головами. Мысли, преследовавшие меня всю ночь в виде образов и снов, наконец оформились в идею, от которой яростно заколотилось сердце.
– Тара, что с тобой? – голос Фарлага прозвучал встревоженно.
Он сам тоже приподнялся на локте, вопросительно глядя на меня. Я же смотрела на него широко раскрытыми глазами, боясь поверить в то, что моя догадка может подтвердиться, и в то же время отчаянно желая этого.
– Я знаю, что нам нужно сделать, – почти прошептала я. – Нам нужно открыть шкатулку! Они там!
– Что там? – Фарлаг продолжал хмуриться, ничего не понимая.
– Несуществующий ингредиент. Слезы русалки. Нет, подождите! – остановила я его, когда он, закатив глаза, собирался возразить. – Подумайте сами. Мы все видели пентаграмму и бассейн, а также рецепт. Мы сошлись на том, что это снадобье противодействия против проклятия Лилии Тор. Я не знаю, что случилось в ночь пожара и почему Делла бежала со мной из дома, но она прихватила с собой часть рецепта. Она ведь тоже понимала, что я унаследую проклятие матери в том или ином виде. Не знаю, почему рецепт порвался, но я почти уверена, что Делла взяла его для меня. Чтобы в случае, если проклятие проявится на мне так же, как на Лилии, она смогла мне помочь. И тогда ей логично было прихватить с собой и русалочьи слезы, как самый сложный для получения ингредиент…
– Если он у них был, – все же смог перебить Фарлаг, когда у меня кончилось дыхание. – Но я уже говорил тебе: они не могли призвать русалку.
– Ну как вы можете быть в этом уверены? – разозлилась я.
– Потому что я пытался это сделать! – чуть ли не прорычал он, а потом обессилено опустил голову обратно на подушку и перевернулся на спину.
Его слова меня удивили, хотя и не должны были. Если задуматься, то только так и можно было объяснить его уверенность в невозможности сделать это.
– Поэтому вы сразу узнали ту пентаграмму, – догадалась я. – Вы ее использовали.
– Да, – признал он, прикрыв глаза. – Отец получил для меня разрешение на использование темного потока ради этого. Это был худший день в моей жизни. Да что там день? После этого я неделю провел в постели.