– Правда, принцесса.
– Но вы же не будете?.. – Представшая перед глазами картинка заставила меня покраснеть. – Я не хочу… Я…
– Успокойся, – ласково улыбнулось мое божество, щелкнув слегка по носу. – Тебя никто ни к чему не будет принуждать. А парни просто развлекаются. Ну и знакомятся со своей будущей супругой. Мы все рады, что заняли место в твоем сердце. И не только как хранители. К тому же, помнишь, я тебе говорил, что у тебя должно быть семь кровников. Так что, пока ты их не найдешь, союз не может быть полным.
«Семь!!! Это шутка?! Я тут не знаю, что с четверыми делать, а мне, оказывается, семь положено. Я в шоке!»
– Судя по твоим эмоциям, ты еще действительно не созрела. Только, прежде чем мучиться угрызениями совести и заниматься самоедством, запомни, девочка, – это другой мир, другая жизнь и другие правила. То, что там считалось противоестественным, здесь норма. Ты привыкла судить по человеческим меркам. Мы не люди, ты не человек. У нас другие инстинкты и потребности. В нашем мире женщин в несколько раз меньше, чем мужчин, и для поддержания популяции самка имеет столько самцов, сколько сможет принять. Ни больше ни меньше. Природа мудра. Период беременности длится около четырех месяцев и роды не сопряжены с болью и трудностями. Потомство выживает почти в ста процентах. Организм восстанавливается быстро, и вскоре самка вновь готова к спариванию. Как было уже сказано, в основном рождаются мальчики. Они защитники и воины клана. Девочки – продолжательницы рода. Чем больше в клане женщин, тем сильнее род. Думаешь, вчерашнее нападение произошло просто так? Им нужны были вы! Свежая кровь, сильное потомство!
Слушая лекцию о размножении, мои глаза все больше расширялись от удивления и ужаса. Я всегда мечтала о ребенке, но быть пожизненно беременной… «Быть племенной кобылой, тьфу, драконом! Не хочу! Хочу домой! Обратно!»
– Ну и кто теперь ее пугает? Эйссарри, успокойся! – неслышно приблизившийся Шерриссар, взял меня за плечи и повернул к себе. Склонив рогатую черноволосую голову, глядя в мои расширенные от ужаса глаза, мягко произнес: – Тебе не нужно бояться насилия. Мы не эссины. Только по желанию. У тебя есть право выбора. Твой первый мужчина станет старшим супругом, остальные младшими. Только тебе решать: когда, где и с кем. Мы нуждаемся в тебе гораздо сильнее, чем ты думаешь. И самое главное, беременность наступает только по желанию женщины и никак иначе.
Слова демона меня немного успокоили. Но вспомнив слова Нэйлара, я опять напряглась:
– Если все так, как ты говоришь, тогда зачем эта попытка похищения? Не думаю, что после подобного можно добровольно лечь в постель и продолжить род. Ведь речь идет о насилии…
– Сразу видно, что ты еще совсем ребенок, – мурлыкающий голос Сайенара возле уха и ощущение сильного тела за спиной заставили нервно поежиться. Склонившись еще ближе, мужчина интимно прошептал: – Существует очень много способов заставить самочку не только хотеть, но и желать этого больше всего на свете. Придет время, и ты поймешь, о чем я говорю. М-м-м, это будет так восхитительно!
«Ну вот!» – Я опять покраснела.
Нэйлар проводил меня к реке и терпеливо подождал, пока я приведу себя в порядок. Наскоро перекусив, по приказу Киррана, мы отправились дальше. Провизия, шатры, снаряжение и многое другое было брошено во время отступления. Тела павших и убитых сожгли в очищающем пламени. Ночной бой унес с собой почти треть состава нашей маленькой армии. Эмиссар допускал, что существует угроза со стороны степняков, но и он не предполагал, что нападение будет столь масштабным и организованным. Косвенные улики говорили о том, что кто-то сильно постарался, чтобы мы не смогли достигнуть столицы в полном составе. Разрозненные кланы заранее объединились в большую орду. Атака началась внезапно. Магический барьер прорвали с помощью мощного артефакта, плюс поддержка со стороны сильнейших шаманов и нескольких неизвестных магов. И только благодаря силе и мощи драконов и нашему внезапному вмешательству, удалось избежать трагедии. Древний вампир и высший демон стоили целой армии.
Сейчас мы двигались быстро, прихватив только личные вещи и уцелевших животных. Я с благодарностью забрала у Риссана свой клинок и спрятала его в голенище сапога. Оказывается, все это время кинжал был у него, дожидаясь моего пробуждения.
Шерриссар принял образ айрина и вез меня на своей спине. Нэйлар ехал рядом верхом на ящере, оставшемся без хозяина и разговаривал с Риссаном. По моей просьбе, мне создали одежду с капюшоном. Нижнюю часть лица я спрятала в шарф на манер степняков. Мое новое лицо видели только люди оборотня, но они делали вид, что ничего не замечают. После того как я спасла их лорда, и осознав мою сущность, эти ребята смотрели на меня совсем другими глазами. К сожалению, в той бойне им досталось больше всех. Из трех десятков, в живых осталось всего пять воинов. Эльфы и дроу потеряли половину своего состава. Из эссинов никто не погиб. Мою маленькую служанку, как и нескольких девушек из лиане так и не нашли. Да поможет им Харан…
Невесты императора, как и я, тоже были закутаны с ног до головы, спасаясь от пыли и палящего солнца. Я с ними так и не общалась. Они ехали в окружении своих людей и время от времени кидали в нашу сторону любопытные взгляды. Мне доставались презрительно-неприязненные, а вот хранителям и вампиру – томно-заинтересованные.
Эмиссара я видела мельком. Он проехал на своем черном зарге, мазнув по мне скользящим взглядом. Такое показное равнодушие меня насторожило и заставило нервничать: Кирран что-то задумал, это было очевидно. Вот только что?
Степной пейзаж был пустынным и однотонным. Куда ни глянь, лишь жесткая трава и редкие чахлые кустарники. Изредка попадались невысокие курганы и остатки давно покинутых стойбищ. С водой пока проблем не возникало, недалеко пролегало русло огромной реки. Своим видом и ленивым течением она напомнила мне Нил Древнего Египта. Сайенар вечером пообещал наловить рыбки. Представив, как этот кошак рыбачит, я громко рассмеялась, ненадолго отвлекшись от тяжелых мыслей. Внутри меня бушевал страх: «Что дальше?» Я не хотела, чтобы вампир и демон читали мои эмоции, поэтому мысленно возвела стену. К моему удивлению, это подействовало. Оникс обиженно фыркнул, а вампир кинул на меня вопросительный взгляд. Я не стала им ничего объяснять. Пусть думают что хотят.
«Так вот, скоро всем станет известно мое происхождение. Да, я могу прекратить это путешествие в любое время. Нэйлар и Шерриссар свободны от обязательств. Рядом с ними моя жизнь будет спокойна и безопасна. Но я не могу бросить оборотня и дракона! На их плечах лежит ответственность за кланы и долг перед императором. Связавшись со мной, они уже подвергли свою жизнь и жизни своих людей большому риску: император не откажется от такой зверушки, как я. Конкуренция ему не нужна, поэтому прольется много крови. Еще и это супружество, и странная связь, опутавшая нас, как паутина. Сердце и душа радуются, а разум вопит: «Так нельзя!»
«Вот бы снова стать бледной невзрачной лиане! – подумала я. – Бесцветной и неинтересной! Я бы постаралась провалить все испытания и спокойно покинуть дворец. В этом случае рысь с эрханом не пострадают, выполнив свой долг перед повелителем. А там уже можно разобраться и в себе, и в своих хранителях».
Я так четко представила свой старый образ, так сильно пожелала с ним слиться… и внезапно почувствовала, как у меня зачесалась кожа лица, а потом зуд и покалывание охватили все тело. Забыв об осторожности, сорвала повязку и с наслаждением почесалась. Рядом раздался изумленный вздох Сайенара.
– Что? – спросила я, замерев с поднятой рукой.
– Не знаю, как ты это сделала, но можешь больше не прятаться, смотри, – сказал блондин, протягивая маленькое зеркальце.
Схватив вожделенный предмет, я настороженно в него посмотрела: бледное, осунувшееся лицо, бесцветные брови и ресницы, угольно-черные глаза. Никогда еще в жизни я так не радовалась своей бледной внешности. «Но… как?»
Заметив мое преображение, Нэйлар подъехал поближе. Нагнувшись, взял меня за подбородок и внимательно осмотрел. Затем наклонился и глубоко вдохнул, словно принюхиваясь.
– Потрясающе! – проговорил он, отстраняясь. – Ты снова выглядишь и пахнешь как раньше. Как это у тебя получилось? Глаза видят одно, а узы показывают тебя настоящую.
– Не знаю! Просто я очень сильно этого захотела. Хотя мысль есть: драконы по своей сути принадлежат к ящероподобным существам, а ящерицы очень живучи и умеют приспосабливаться к любой среде обитания. Прости, Риссан, – извинилась я, заметив, как эрхан недовольно скривился при слове ящерица. – Так вот. В моем мире есть такой вид ящериц, называется хамелеон. Он умеет менять свой цвет и рисунок кожи в зависимости от условий внешней среды. Я не знаю всех способностей своего тела, но очевидно во мне присутствуют схожие гены. Думаю, теперь можно смело ехать в столицу, проваливать кастинг и начинать привыкать к новой жизни, – закончила я, чувствуя, как поднимается настроение.
– Я не понял значения некоторых слов, но в целом уловил суть, – проговорил вампир. – Думаю, ты права. Эта новая способность поможет решить множество проблем. – Затем хитро ухмыльнулся и прошелся по моему телу раздевающим взглядом. – Только, малыш-шка, не думай, что это поможет тебе избавиться от нашего внимания, – раздался его тягучий бархатный голос, пробирающий до дрожи. – Для нас, твоих хранителей, ничего не изменилось. Ты по-прежнему привлекательна и желанна. И эмоции можешь не прятать – тебя выдает аромат.
Вот зараза умная!
Ощущение тяжелого внимательного взгляда со стороны заставило меня вздрогнуть и повернуть голову. Он приближался медленно и не торопясь. Сильный, уверенный в себе хищник. Как всегда, весь в черном и в своей непроницаемой маске.
«Ну вот! – подумала я, стараясь подавить в себе панику, – явился по мою душу».
Подъехав ближе, Кирран перегородил нам дорогу, вынуждая Оникса остановиться. Хранители затормозили рядом.