Кивнув лордам в знак приветствия, эссин обратил все свое внимание на меня.
– Леди, рад видеть вас в добром здравии, – насмешливо проговорил темный, – вы та-ак долго болели, но надеюсь, ночное происшествие не подвергло ваше хрупкое здоровье новым испытаниям?
– Благодарю за заботу, – ответила я, не понимая, к чему он клонит. – Я прекрасно себя чувствую. Мои лорды хорошо обо мне заботятся и с честью выполняют свой долг.
– Я это уже заметил. Ваши хранители действительно о вас заботятся, даже более чем. А то, что произошло ночью… Наслышан, наслышан. Как вы, лорд Сайенар? Мне докладывали о вашем тяжелом ранении, но вижу, слухи преувеличены.
– Все в порядке, милорд, – ответил рысь, – так, царапина, даже следов не осталось.
– Очень рад за вас, эль Нарриш. Ваша смерть стала бы поистине большой потерей, – притворно посочувствовал дракон. – Не так ли, леди Гелия?
От намека в голосе и этих фраз, предназначенных для меня, я все больше убеждалась – он знает. Знает и играет, как кот с мышью. И это вежливое «леди»…
– Да, вы правы, – ответила я, внутренне холодея от двойного смысла его слов. – Смерть всегда является потерей, это то, что нельзя исправить, и это единственное, над чем мы не властны.
– Надо же, – довольно улыбнулся Кирран, – какие серьезные мысли бродят в столь юной головке. Это радует. Значит, мы сможем договориться. – А затем протянул руку в знак приглашения. Видя вопрос в моих глазах, снисходительно пояснил: – Мне нужно кое-что обсудить с вами, юная леди. Наедине.
– Если хочешь что-то сказать, темный, – угрожающе оскалился вампир, – говори здесь. Госпожа никуда с тобой не поедет.
– А это не тебе решать, раб! – усмехнулся эссин. – Этот разговор только между нами. И свидетели нам не нужны. Гелия, я жду. Поверь, это в твоих интересах, и в интересах твоих кровников.
«Ну вот, опять на ты, еще и завуалированно угрожает», – подумала я, понимая, что все равно разговор состоится.
– Хорошо, только я поеду на своем айрине.
– Девочка, – покачал эмиссар головой, – я же сказал, без свидетелей! И поторопись, я не люблю ждать! – Последняя фраза была сказана холодным, приказным тоном.
Вампир дернулся, но я остановила его жестом руки:
– Нет!
«Надеюсь, в этот раз мои кости останутся целыми, – подумала я, протягивая руку. – Ну не убьет же он меня, в конце концов?»
– Вот и молодец, – прошептал лорд, пересадив в свое седло. – И сделай так, чтобы о нашем разговоре пока никто не узнал, поверь, это в твоих же интересах.
Прижав меня к своему телу, черный дракон развернул зарга и отправил зверя быстрой рысью в конец колонны. Постаралась не оглядываться, чувствуя тревогу и гнев демона. Лишь послала ему ободряющий мыслеобраз и попросила не вмешиваться. А затем подняла щиты, полностью отсекая свои чувства от хранителей. Эмиссар слов на ветер не бросает, не хочу, чтобы они натворили глупостей. Потом сама все расскажу.
Мы остановились, когда рядом никого не оказалось. Спрыгнув на землю, Кирран протянул руку и помог мне спуститься.
Он стоял и не сводил с меня внимательного, гипнотизирующего взгляда. Захотелось обхватить себя руками и поежиться, но я сдержалась.
– Вы хотели о чем-то поговорить, милорд, – начала я, чтобы прекратить затянувшуюся паузу. – Я вас слушаю.
– Ах да, – качнул головой эссин, словно отгоняя ненужные мысли. – Только прежде чем начать разговор, я хотел бы кое в чем убедиться. Поверь, твоим кровникам это не понравилось бы.
– Что не понравилось? – недоуменно спросила я, внутренне холодея от дурного предчувствия.
– Вот это! – смазанное движение, и я лежу на спине, придавленная к земле сильной рукой. – Надеюсь, малышка, ты все же та, о ком я думаю, – прошептал мужчина, наклонившись и заглядывая в мои расширенные от ужаса глаза. – Если нет, то тебе не повезло! – проговорив эти слова, Кирран достал кинжал и вонзил его в мою грудь. Вернее, попытался: клинок лишь вспорол ткань и с жалобным звоном обломился около рукояти.
Все произошло настолько быстро, что я даже вскрикнуть не успела. Только лежала и тупо смотрела на склонившегося лорда, не понимая, почему нет боли и почему еще жива.
– Алмазный род!!! – в восхищении проговорил Кирран, разрывая одежду и оголяя мою грудь. – Высшая ветвь, прямая наследница!
Попытка прикрыться ни к чему не привела. Мне просто перехватили запястья и зажали руки над головой.
– Ш-ш-ш, с-с-сладкая, не дергайся. Меня пока не интересуют твои прелести. И не вздумай никого звать. Мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал?! – прошипел он, приблизив вплотную свои наполненные тьмой глаза. Насладившись моим страхом, эссин интимно прошептал: – Н-ну-у, малыш-ш-шка, не стоит так нервничать. Будеш-ш-шь хорошей девочкой, и я тебя отпущу. Договорились?
Я кивнула головой в знак согласия, глядя на него испуганными глазами. В этот момент из моей головы вылетели абсолютно все мысли.
Продолжая удерживать меня одной рукой, мужчина, словно успокаивая, провел другой по моей щеке. Почувствовав холодный металл, я вздрогнула.
– Хм-м-м, интересно… такая чувствительная… – довольно протянул дракон. – А вот так? – и лорд попытался вонзить когти в мою грудь. Дернувшись, я успела заметить, как в месте соприкосновения кожи и металла на бледном теле вспыхнула бриллиантовая вязь чешуйчатого рисунка. – Великолепно! Потрясающе! – промурлыкал эссин, завороженно наблюдая, как гаснут узоры. – А теперь, лайферри, я хочу увидеть твое истинное обличие. И заключить с тобой добровольный контракт кровного договора, – проговорил Кирран, отпуская мои руки и отходя в сторону.
Я медленно приходила в себя после потрясения. Присев, запахнула рубаху на груди. Страх постепенно отпускал, вместо него пришло раздражение и глухая ярость. Вставая, я прямо посмотрела в его непроницаемые глаза.
– Нет!
– Что «нет»?
– Все «нет»! Я что, похожа на сумасшедшую? Терпеть тебя всю жизнь рядом с собой и вздрагивать каждый раз, когда ты ко мне прикасаешься?! Позволить залезть себе в голову и стать послушной марионеткой в твоих играх?! Ты причиняешь боль, подавляешь и получаешь от этого удовольствие! И ты хочешь, чтобы я добровольно согласилась сделать тебя своим кровником?
Говоря это, я выплескивала свой страх и свое отношение к темному, а он стоял и спокойно слушал, наклонив голову чуть вбок.
– Только потому, что ты сейчас рас-с-стеряна, напугана и многого не понимаеш-ш-шь, я прощаю тебе эти слова, – произнес эмиссар, делая шаг в мою сторону. – Но впредь попрошу сдерживать свой язычок. А теперь послушай, что я тебе скажу, девочка: у тебя нет выбора, – заметив протест в моих глазах, он усмехнулся и приблизился еще, вынуждая меня отступить. – Ты ведь понимаешь, что так просто я тебя не отпущу? – продолжил эссин, нависая как скала. – Даю тебе время до вечера. Мне нужно добровольное согласие. Подумай сама: Шерриссар – беглый демон Атара. Асстанар – его сводный брат и повелитель демонов – очень мстителен и могущественен. Думаешь, он так просто его отпустит? Своего цепного пса, сорвавшегося с поводка? Правильно, не отпустит. На него уже объявлена охота. Нэйлар, называющий себя твоим рабом. А ведь ты так и не поняла – он действительно твой раб, не способный ослушаться прямого приказа. Хранитель-раб, могущественный и бессильный. Твоя тень. Ему запрещено находиться на территории нашей империи. Он рядом с тобой только по моей милости. Если прикажу, дитя ночи будет обязан вернуться к своему народу. Отказ – смерть. Угадай, что вампир выберет? – Увидев в моих глазах ответ, лорд снисходительно улыбнулся: – Умница.
«А ведь Нэйлар об этом говорил, – пораженно подумала я. – Но я не придавала его словам значения. Он постоянно стремится быть рядом, он зависим от моей крови. Он ни в чем мне не отказывает! Слепая наивность! Сильный, гордый правитель у моих ног, а я принимаю все как должное».
Прикрыв глаза, ласково коснулась кровавых уз, посылая волну любви и благодарности: пусть немного успокоится и не наделает глупостей.
– Не отвлекайся! – голос эссина заставил вернуться в реальность. – Рысь и дракон. Если их поставить перед выбором – ты или их народ, что они выберут?
– Меня, – прошептала я, зная, что за этим последует.
– Правильно! Тебя. А ты готова принять такую жертву? Готова видеть боль в их глазах? Знать, что твой отказ и твоя эгоистичность стала причиной гибели целого народа!
– Ты не посмеешь! – с ужасом воскликнула я. – Это невозможно! Император не допустит такого произвола!
– Ошибаеш-ш-шься, девочка, предательство высших лордов даст мне такое право. Я могу затопить их земли кровью. В моих руках сосредоточена огромная власть и возможности. А если император узнает о твоем существовании? Что он сделает?
Каждое слово темного тяжелым грузом ложилось на мои плечи. Эмиссар выполнит свою угрозу, в этом нет сомнений. Мне только что сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Получается, сейчас от моего решения зависит судьба стольких людей?! Но…
– Если соглашусь, – глухо спросила я, обхватив себя руками, чтобы унять нервную дрожь, – где гарантии, что ты не выполнишь свои угрозы после договора?
– Гарантией будешь ты и наша связь.
– Не понимаю? – вскинула я голову, упрямо посмотрев в его холодные глаза. – Хочешь стать пятым и делить меня с остальными? Зачем тебе это нужно?
– Лайферри практически бессмертные существа, но и их можно убить, если лишить всех хранителей. Они наполняют ее светом и теплом, они – ее душа и сердце, без них лайферри превращается в холодный, мертвый кусок льда. Но одновременно, это сила, которой никто и ничто не может противостоять. Мне нужен доступ к твоему источнику, малыш-шка, – прошептал дракон, приблизившись вплотную. – Ты сказка, легенда, миф, сокровище, не осознающее с-своей ценности. Я так близок к осуществлению своей мечты, – задумчиво проговорил мужчина, пропуская сквозь пальцы выбившийся из растрепанной косы длинный белый локон.
От этого невинного жеста меня передернуло. Заметив, эмиссар приподнял мой подбородок и сосредоточенно посмотрел в лицо: