Да только всё это – ерунда. Доказательств не было, да и здесь – на тоненького. Однако, что-то лучше, чем ничего.
Даремы … Потомки южных королей, земли которых когда-то давно вошли в состав Валлии. Кровь позволяла им претендовать на трон, но, главное, конечно, деньги. Даремы не беднее императора или господина Холда.
Вот и ответ, почему Теодор крутился рядом с Ани. Брак с наследницей Эдинбурга – ключик от сейфа с заведенной бомбой. Среди глав большой пятерки идиотов нет, кто же станет тыкать палкой в спящую гадюку, способную кровью залить весь мир? Еще разбудишь, не дай бог. Их поддержали бы все. Не выгорело…А затем умер и старший Дарем.
Умер старший Дарем, и белые затихли на какое-то время, чтобы через пару месяцев подкараулить его, Ральфа, автомобиль…
Или взрощенный монстр обрел свободу действий, или младший Дарем не стал менять родительского курса. Юрий бездетен, Холд выжидает…и в дело вступает третий игрок.
Вопрос только в том, не связан ли с Даремами маршал?
Почему же Тедди продал завод? Думал, никто не заметит связи? Или, может быть, ничего не знал. Но тогда почему тянул с продажей? Или … что-то изменилось? Теперь эта информация не играет роли?
– Господин Бонк, мы на месте, – отвлек его охранник, и Ральф понял, что уже давно пялится в окно на стеклянные двери больницы.
О белых после. Сейчас намного важнее встреча со Слоуном. Ральф хмыкнул: ну и забота о здоровье, разумеется. Психическом и прочем.
У медсестры была легкая рука, игла сразу вошла в вену. Кровь Бонк не любил, а потому предпочел смотреть на что-то поинтереснее – на высокую грудь, подчеркнутую белым медицинским халатом. Она поставила полную пробирку в лоток и, сняв перчатки, раскрыла верхнюю пуговку. Руки её огладили длинную шею. Ральф зачарованно следил за её пальцами, чувствуя, что ему становится трудно дышать. Девушка встала с белого табурета и, повернувшись к Бонку спиной, подошла к окну.
Она сняла удерживающую волосы заколку, мотнула головой – по плечам рассыпался темный водопад. Резкое движение – задвинуты шторы. Ральф поднялся с кушетки и, бросив быстрый взгляд на закрытую дверь – ключ был в замке, подошел к ней.
Такое приглашение нельзя игнорировать. Жаль, дежурила она не часто. Но сейчас … Бархатная кожа под его губами, сладкий цветочный запах, от которого начисто сносит крышу. И всякий раз не верится – это правда. Она здесь. Стонет от удовольствия в его руках, шепчет его имя. И он… в ней.
Нельзя любить её бесконечно, вот, чего действительно жаль.
Ральф поцеловал девушку в висок и помог встать.
– Всё хорошо? – спросил он, глядя, как она расшторивает окно и скручивает волосы в жгут на затылке.
– Не знаю…
Бонк напрягся. Грудь сдавило. Не знает?
– Что произошло? – он подошел ближе, помог поправить ворот.
– В понедельник его величество Юрий был у доктора Слоуна. Сдавал тесты… – Лиз замялась, быстро поцеловала его ладонь и призналась: – и говорил со мной. Несколько минут. Наедине.
– Договаривай, – приказал Ральф.
– Если я стану его женой … Ты ведь знаешь, Юрий умирает.
– Знаю, – Ральф дернул щекой.
– Он не хочет детей, и я его понимаю. Вероятность того, что они унаследуют дар, а вместе с ним и неизлечимую болезнь, крайне велика. Но если я забеременею от тебя в браке с ним, у империи будет наследник, устраивающий всех. Ну, кроме белых, разумеется, – печально улыбнулась Элизабет.
– А об условии своем он тебе рассказал? – хмуро уточнил Бонк.
– Рассказал, – она отвела глаза и обняла себя руками. – Но ради того, чтобы быть с тобой, я могу вытерпеть и свидетеля в спальне. Я люблю тебя, Ральф Бонк.
«И я покажу тебе, какой сладкой может быть одна на двоих женщина…»
Тогда Ральф еще не понимал, что для этого совершенно не обязательно воочию наблюдать за ними с Лиз. Достаточно присутствовать в голове. И Бонк туда не пускал. Элизабет была тщательно оберегаемой тайной, сокровищем лишь для него одного. Юрий бесился, и всё же придумал, как получить всё.
Венценосная тварь! Ральф поймал себя на мысли, что даже и не злится почти. Скорее раздражен, чем взбешен и да, пожалуй, немного восхищен. Император не давал ему скучать. Придумщик, демон бы его побрал. Впрочем, процесс давно запущен.
Ральф покачал головой и, прижав её к груди, ответил:
– Я тоже люблю тебя, юная госпожа Холд. Именно поэтому ты скажешь «нет». Как ты думаешь, смогу ли я уважать себя после такого? Но даже если Юрий заберет это условие, не иметь права в открытую растить собственного ребенка – пытка, рядом с которой наблюдатель в спальне – цветочки.
– Я скажу «да», Ральф… – Лиз подняла на Бонка воспаленные глаза. – Так решил отец.
Гребаная политика! Спокойно. Элизабет и без того не сладко! Думай, Бонк, думай! А иначе… зачем тебе голова на плечах?
– Скажешь, – он медленно кивнул. – Но потребуешь для начала дать тебе доучиться. Время на нашей стороне хотя бы потому, что у Юрия его нет.
– Я боюсь за тебя, Ральф. Боюсь за твою жизнь.
– Знаю, – Бонк вдохнул запах её волос. – Только чудесный вариант спасения, любезно предложенный его величеством – не жизнь.
Тедди ошибся тогда. Собственная голова была дорога Ральфу. Но человек привыкает ко всему, вот и Бонк за месяцы жизни во дворце свыкся с тем, что любой вдох может стать для него последним. Инстинкт самосохранения устал орать и затих, а Ральф уже и сам не представлял другой доли.
За ним Элизабет. За ним Ник. За ним Алиана, в конце концов.
Закон о высшей крови позволял Юрию признать Ральфа официальным наследником, и чем ближе к этому шло, тем меньше шансов у Бонка было остаться в живых.
Нарастало недовольство населения, и белые никуда не делись. Покушения были и на Ральфа, превентивно, так сказать. А сколько их было за эти месяцы, Бонк устал считать.
Но, главное, авторитет господина Холда вырос среди военных до небес. Он умудрился пустить на пользу себе даже Саксонский конфликт, увеличив финансирование армии. Все знают, нельзя устроить переворот, без желания на то элит. Желание маршала было очевидным. Валлия была подобна вулкану накануне извержения, из широкого жерла тоненькой струйкой валил белый дым.
И в этом противостоянии единокровных братьев Ральф Бонк был жертвенным барашком, которому во славу господа бога вот-вот отрежут башку. Жертва эта будет угодна.
Потому что единственное реальное божество человечества – власть.
Глава 20
Зима пришла неожиданно рано. Нас завалило снегом по самый вход, и Николас, вооружившись лопатой, целый день расчищал двор. Он никуда не поехал, мы с Арианной наблюдали за ним из окна. Шучу, конечно. Она тихо сопела у меня на руках, смотрела лишь я одна. Никки снял куртку, оставшись в тонком болотного цвета свитере, судя по вставкам плотной ткани на плечах и локтях – форменном. А ведь там холодно. Я покосилась на потрескивающий в камине огонь. Никки – целитель, незачем досаждать ему заботой. Лучше вон, смесь ребенку разведи, как раз пора. Ари завертелась, просыпаясь.
У меня совсем не было молока, это печалило и удручало. Нет, даже не так. Я чувствовала себя ущербной. Как будто я отказываю ребенку в любви, как будто с самого начала не могу стать хорошей матерью!
Никки привез годовой запас детского питания сразу, как только застал меня рыдающей над умаявшейся Арианной на груди. Вот уж потрясающая способность обеспечивать нас с дочерью всем необходимым. Он и был тем самым единственно необходимым.
Я зажгла плиту, поставив на неё чайник. И улыбнулась – Никки вошел в дом.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он меня и подошел ближе.
– Хорошо, – серьезно ответила я, вдыхая его запах – от него шел жар.
Вопрос был не праздный. После рождения Арианны вернулась забытая боль. В общем-то ничего из ряда вон… люди смертны, это нормально. От этого недуга я регулярно страдала с самого детства, глупо было бы ждать чудесного исцеления. Отдохнула и ладно. Но уходить, когда на руках у тебя дитя – почти подлость. Да только кто спрашивал на то моё мнение?
Уходить – не игра слов. Я действительно уходила. Таяла в черном тумане. Первый раз, когда родила. На несколько часов. Человеческое тело слишком слабо…там, в темноте нет боли. Времени нет, нет расстояний, но и меня тоже нет.
Во второй раз меня не было два дня.
Никки стащил свитер, оставшись в одной белой майке, и я опустила глаза. Это невыносимо. Невыносимо понимать, насколько он близко, и насколько далек от меня.
Ари вовремя закряхтела, и я отвлеклась от своих страданий. По уши влюбиться в младшего Холда… некоторых идиоток ничему не учит жизнь. Ничего. Переживу и это. Хотя «переживу» в моем случае излишне оптимистично.
Николас взял у меня ребенка, и я развела питание в соске.
– Я приготовила комнату для Синтии.
– Отлично, – не отрываясь от Арианны, лаконично отозвался он – дочь схватила его за палец.
– Никки …
– Да?
– Нет, ничего…
– Что тебя тревожит? – серьезно спросил меня он.
Много чего…
– Документы. Арианне нужны будут документы, чтобы …
Я замолчала. Страшно это, понимать, что не сможешь видеть, как твой ребенок растет.
– Надо найти ей семью, – всё-таки договорила я.
– У неё есть семья, – покачал головой Никки. – Я и ты. А скоро будет и Синтия. Больше чем достаточно для одного ребенка. Не глупи, Алиана. Да и как на это посмотрел бы Ральф?
Ральф… сложенная на столике газета месячной давности… если я жила в уютной раковине, то брат отдувался в столице за нас двоих. Юрий почти не выезжал из дворца, и Ральф уже трижды оказывался под прицелом белых.
«Он справится со всем, я верю в него», – говорил Никки. Такой характеристики от младшего Холда не удостаивался никто, но менее страшно от этого не становилось.
Что если одно из покушений увенчается успехом? Что если белые убьют его?
Закон о высшей крови… Ральф был первым в очереди на престол. Пока у его величества не появятся дети. В будущем браке. С Лиз…