– Что теперь? – тихо спросила я.
– Поженимся, – спокойно ответил Николас. – Ральфу с Лиззи можно, чем мы хуже?
– Действительно, – рассмеялась я и, опомнившись, опустила плечи.
Элизабет… я так скучаю. Знаю, ты не простишь… но мне достаточно знать, что ты здорова и счастлива.
– Вообще-то я говорила о нашей прогулке, – вздохнула я. – Возвращаемся?
Никки потянулся к моим губам, и я ответила на поцелуй, кутаясь в его запахе, тая в его руках, растворяясь в своих ощущениях.
– Возвращаемся, – сообщил мне он. – Думаю, любить тебя дома будет как минимум теплее. И удобнее.
Я толкнула его в грудь:
– Бессовестный!
Никки улыбнулся и, глядя мне в глаза, серьезно ответил:
– Нет. Честный.
Зашумел ветер, или то от счастья зашумело в моей голове. Я поцеловала его сама, а оторвавшись от мягких губ, погладила по колючей щеке. Он потянулся за лаской, прикрывая веки, и чуть сильнее сжал пальцы на моей спине, сминая вязаную кофту.
– Никки? – я вгляделась в его лицо.
– Да? – он мгновенно распахнул глаза, и я утонула в сияющем взгляде.
– Скажи, я … не сплю?
Он выгнул темную бровь и, улыбаясь так, что у меня перехватило дыхание, ответил:
– Нет. Не спишь. Но если ты сомневаешься, я могу еще раз тебя в этом убедить. Здесь? Или, может быть, всё-таки дойдем до кровати?
Я рассмеялась, и осенний лес смеялся вместе со мной. Он шуршал желтой листвой, он играл с белыми волосами Николаса. Слишком красиво, и слишком похоже на сон, чтобы быть правдой.
– Что-то не так, Ани? Что-то болит? – он снова напряженно замер, и я решилась.
Лучший способ избавиться от страха, взглянуть ему в глаза, или, хотя бы озвучить. Ведь так?
– Почему ты избегал меня весь этот месяц?
Никки с шумом выдохнул и, подхватив меня за талию, закружил. А поставив на землю, признался:
– Когда любимая женщина, дотрагиваясь, воспринимает тебя кем-то вроде котенка, это … – он демонстративно задумался, наклонился ко мне и, носом потеревшись о мой нос, закончил: – неудобно.
Никки… если ты – сон, я не хочу просыпаться.
– Нет, из котенка ты давно вырос! – заявила я и, встав на цыпочки, накрыла его рот поцелуем.
Время покорно застыло. Солнце обнимало нас двоих – наслаждаясь мгновением вместе со мной, отступила и осень.
– Хорошо, кота, – согласился Николас, сверкая глазами.
– Неправда!
– Правда, – чуть улыбнулся он. – Просто не вся. Я не хотел … напоминать. Я и сейчас боюсь, что ты исчезнешь, вспомнив что-нибудь… очень некстати.
– Вроде бы … не собираюсь, – прислушиваясь к себе, ответила я и, глядя в его глаза, спросила: – Так ли нужно знать, что ты чего-то забыл, если ты и без памяти счастлив?
– Да, Ани, – серьезно ответил он. – Ты со мной, и дома спит наша дочь. Остальное значения не имеет.
Наша дочь… сердце моё сжалось от нежности. Да, Николас. Всё остальное неважно.
– Спасибо тебе, – прошептала я. – За всё.
Никки опустил глаза и кивнул:
– Пожалуйста.
Там в темноте, что пять месяцев, что пять лет, что пять сотен веков – летят одинаково. Но я буду благодарна судьбе за каждый миг рядом с тобой, Николас. Сколько бы дней или часов у нас не было.
Мы вернулись домой, и теперь уже я весь вечер им любовалась. Тем, как он ходит, как говорит, как читает сказку Арианне. За окном стемнело, дочь уснула, и Синтия ушла к себе, а мы с Никки сидели за столом и молча смотрели друг на друга.
Пошел дождь, крупные капли барабанили по стеклу, Николас чуть улыбнулся мне и сказал:
– Поздно. Пора ложиться.
Он, как обычно, был прав. Стрелки часов показывали второй час ночи. Только я всё боялась, что с новым днем закончится моё счастье. Никки поднялся из-за стола, подошел к еще неразобранному на ночь дивану, подхватил подушку и, поворачиваясь ко мне, спросил:
– Идем?
Я подошла к нему, Никки протянул мне ладонь. Я взяла его за руку и, сплетая наши пальцы, ответила:
– Да, Николас.
Мы легли, и Никки поцеловал меня.
– Спи, – оторвавшись от моих губ, шепнул он. – А завтра я буду любить тебя. Со всеми удобствами.
– А послезавтра? – улыбнулась я и положила голову ему на грудь.
Никки погладил меня по плечу.
– И послезавтра.
– Помни, ты обещал, – я зевнула, закрыла глаза и мгновенно заснула.
Арианна заворочалась около пяти, и Николас перенес её к нам. Мы проснулись одновременно, втроем, на широкой кровати. Утро началось с поцелуев и детского смеха. Зря я его боялась.
Дни бежали, опадали на землю желтой листвой. Дни, наполненные тихим солнечным счастьем. Касаться его, просыпаться и засыпать рядом, смотреть на него, говорить… что еще нужно? Николас четвертую неделю не уезжал в город, я мелочно радовалась этому факту. Он забросил все свои дела и несколько раз пропустил разговор с Ральфом. Он не оставлял меня одну больше чем на десять минут.
Не нужно быть гением, чтобы догадаться, не только я боялась потерять наш маленький рай. Но люди, даже если их всего четверо, едят каждый день. Продукты заканчивались.
Когда вечером я обнаружила, что у нас осталось всего несколько яиц, я решилась. Зашла к Никки в ванну, пока он чистил зубы, и, глядя на него в зеркало, изо всех сил изображая беззаботность, заявила:
– Возьми меня завтра в Рудники? Хочу пройтись по магазинам.
Никки застыл со щеткой во рту, и я рассмеялась. Он сплюнул пасту и, быстро прополоскав рот, двумя руками обхватил моё лицо.
– Уверена? – вглядываясь в мои глаза, спросил он.
– Не совсем, – честно созналась я. – Но ты ведь будешь рядом?
Николас поцеловал меня и пообещал:
– Буду.
Утром я так разнервничалась перед выходом, что у меня, кажется, даже зубы стучали. Никки ушел заводить автомобиль, а я на минутку присела рядом с дочерью. То, как она рисует, успокаивало. Завораживало. Несколько мазков кистью, и на белой бумаге проявилась осень. Штрих, один, второй, третий – и светловолосая фигурка смотрит в сторону рыжего леса.
Она нахмурила брови, выбирая краску, и подняла на меня свои глазки. Огромные, темные, не по возрасту серьезные и прекрасные как ночное небо.
– Очень красиво, – улыбнулась я. – Что это, расскажешь?
– Это ты, – ответила она и, решившись, макнула кисть в красный.
Я замерла – из-под маленькой кисти художника рождались огненные всполохи.
Хлопнула дверь, Никки вернулся за мной.
– А это – я, – заявила Арианна.
– Ты – огонь? – я похолодела, вспоминая угрозу Холда. Возможно ли, что ребенок предчувствует что-то? Да, она человек! Но она Бонк! Что если гибель леса станет и её гибелью тоже?
Дочь вздохнула и подняла на меня темные глаза:
– Нет. Я – девочка.
– Девочка, – серьезно подтвердила я. – И очень красивая.
– Не бойся, – сказала она мне, и как это ни странно, эта фраза из её уст действительно успокоила меня.
– Хорошо, я не буду, – я погладила её по голове и поцеловала в нежную щечку.
Арианна действовала на меня примерно так же как Никки – совершенно гипнотически. Ничего удивительного, дочь походила на младшего Холда не только внешне, изъяснялась она так же загадочно. Наверное, именно потому они понимали друг друга и жили душа в душу. Им и Синтия была не нужна, полагаю, они просто жалели старушку, позволяя ей думать, что без помощи они не обойдутся.
Никки нервно дернул шеей, с усилием оторвал взгляд от рисунка и, вглядываясь в моё лицо, спросил:
– Едем?
Я поднялась из-за стола и решительно ответила:
– Едем!
Город… светофоры, машины, магазины. Люди, в конце концов! Спустя столько времени вдали от большого мира, видеть всё это снова было так … странно. Рудники за последние пару лет стали промышленным центром региона, здесь теперь даже гостиница имелась. С ума сойти…
– Удивлена? – улыбнулся Никки, на миг оторвавшись от дороги.
– Еще как, – подтвердила я. – Это просто невероятно. Откуда такие вложения?
– Это Ральф, – пояснил Николас, сворачивая по стрелке светофора направо. – Город закрыт, но налоговые послабления, беспроцентные ссуды на образование и субсидии на жилье для молодых семей, – всё это дало скачок для развития региона.
Мы купили продукты, я выбрала Арианне новую куклу и даже душистый шампунь я выбрала себе сама. Загрузив всё это в автомобиль, Николас сверил время и спросил:
– Устала?
– Нет, я в порядке.
– Тогда заедем на почту, как раз успеем к трем.
Мы вместе вошли в узкую телефонную кабинку. Никки прижал меня к себе, зажал ухом трубку, и, бросив несколько монет в аппарат, долго набирал номер, прежде чем раздались длинные гудки.
Николасу что-то ответили, я не расслышала, но заметила, как нервно дернув шеей, он потемнел лицом.
– Когда? – уточнил он и, выслушав собеседника, сказал: – Я понял.
Он сцепил челюсти и так сильно прижал меня к себе, что я охнула. Николас растерянно на меня посмотрел и нажал на рычаг, разрывая соединение.
– Прости, – улыбнулся мне он, только глаза его не улыбались.
– Что случилось, Николас? С кем ты говорил?
– Со слугой императора, – прямо ответил Никки и толкнул дверь телефонной будки.
В глазах потемнело, я медленно выдохнула. Спокойно. Ничего страшного не произошло! Всего два слова: «когда» и «я понял». Да мало ли о чем речь, Алиана? Никки взял меня за руку, сплетая наши пальцы, и вывел из здания.
Мало ли о чем речь… в самой глуши, среди дикого леса, живет сын императора и первый наследник Валлии… Разумеется, ему здесь не место!
Пока мы дошли до автомобиля, мои опасения успели из паники превратиться в обреченность. Я села и, пристегнув ремень, приказала себе собраться. Довольно нервничать! Николасу достаточно волнений и без моих страхов.
Он занял водительское кресло и, прежде чем включить зажигание, повернулся ко мне и поцеловал так жадно, что мне стало нечем дышать.
– Перестань жалеть меня! – потребовала я, хватая ртом воздух. – Скажи мне!
– Меня ждут в столице, – глядя мне в глаза, ответил Николас.