Встав с футона, ощущаю, как каждая клетка в моем теле протестует против движения. Тело будто превратилось в старый механизм, покрытый ржавчиной. Задрав футболку со скрипом правой руки, я увидел желтоватые отметины по всему своему телу, особенно большой синяк был на левой руке и боку, куда мне прилетело от Безгласого Мертвеца. Рёбра, вроде, целы, а вот из меня самого выбили дерьмо. Впрочем, это была небольшая плата за вчерашнюю битву.
Больше всего досталось моей правой руке: на ее поверхности появились сколы, словно на треснувшем асфальте. Сжав пальцы, я заметил, как часть камня осыпалась…
— Я еще не старик, а пыль уже сыпется, — с мрачной усмешкой качаю головой.
Проклятие в руке довольно сильно ослабло: чёрная клякса заметно усохла, отчего больше не могла поддерживать каменную оболочку. В этот момент я понял сразу несколько вещей: если я не хочу лишиться руки, то мне стоит «подкормить» проклятие.
Также до меня дошло, что каменная рука — это второе проклятие! Клякса не давала окончательно отсохнуть моей конечности, прощальному «подарку» от поглощенных червей. Во мне не одно, а целых два проклятия, причем одно не даёт меня сожрать другому…
Мне требовалось срочно найти нового клиента, чтобы поглотить его порчу, желательно что-нибудь серьёзное. Также я понял, что во время вчерашней драки чёрная клякса вместе со мной боролась с Безгласым Мертвецом, тратя на атаку свою силу, отчего оно и ослабло. Клин клином вышибают, в моём же случае одно проклятие фактически спасает мне жизнь от другого.
— Всё имеет свою цену, — тихо вздохнув. — Глупость и невежество в двойном объёме…
Мрачно хмыкнув, я вспомнил предложение Айко о вступлении в Общество святой Гидры. Я все еще не был уверен, что могу им доверять, слишком они «вовремя» появились, как раз тогда, когда на моем пути стали появляться различные обитатели Мансуса. Сначала черви, а потом и Безгласый Мертвец. Совпадение? Либо же… они хотели увидеть, на что я способен?
Весь мой опыт говорил, что «бесплатные» услуги обходятся дороже всего. Чего же от меня тогда потребует Общество святой Гидры?
— Чего они желают? Чего они потребуют от меня взамен? Свободу? Жизнь? Или что-то похуже? — мысли кружились в голове, как листья на ветру.
Доковыляв до ванной, из зеркала на меня уставилось бледное лицо с темными кругами под глазами. Красавчик. Краше в гроб кладут. Налив себе в ладони воды, я плеснул её себе на лицо, ощутив приятную прохладу. Мне досталось, но я все еще жив, разве это не повод для радости? В зеркале на бледном лице появилась кривая ухмылка. Радоваться как-то не получалось, не тогда, когда у тебя в груди засело тревожное ожидание.
Приведя себя в порядок, я вернулся обратно в комнату, присев за столик, включив чайник, желая испить живительной жидкости под названием кофе. Потертый столик, старый телевизор в углу, книжная полка и совсем крохотный холодильник…
Мои вещи были брошены рядом с футоном. Гладя свой помятый костюм, я понюхал его. Ткань всё ещё пахла дымом от горящего храма, а на рукаве остался след от удара Безгласого Мертвеца. Я попытался пригладить его, но в моей голове появилось осознание, что одной химчисткой тут уже не отделаться. Мне нужна новая одежда.
— Тц, опять траты, — сквозь зубы произношу.
С кряхтением подойдя к окну, приоткрыв его, я ощутил теплый осенний воздух. За окном был тёплый солнечный день, впервые на этой неделе. Это были последние теплые деньки перед надвигающейся зимой. Совсем скоро выпадет снег. Живя в Токио, я за всю свою жизнь не видел столько снега, сколько здесь выпадает всего за одну зиму. Мне не особо нравилась зима, приходилось включать обогреватель, а это автоматически увеличивало мой счёт за электричество вдвое.
Отпив из кружки дешёвой бурды из пакетика, я ощутил, как по телу расползается приятное тепло. Прикосновения Безгласого Мертвеца поглотили немало моих жизненных сил, отчего я наслаждался тем, что тепло в груди снова вернулось. Моя аура после драки заметно поблекла, в былые времена мне бы уже стало плохо, но в этот раз Белая Дверь больше не вытягивала из меня силы.
Стук, стук, стук… — дребезжала она у меня в голове теперь постоянно.
Помимо того, что я вижу проклятие и мертвецов, было ещё кое-что, на что были способны ключники, как назвала мой путь Айко. [Стук не терпит печатей и уединения. Он радостно звучит, выманивая нас из безопасности невежества…] Эти слова звучали у меня в голове, после чего я посмотрел на свою дверь. Входной замок щелкнул, дверь, правда, не открылась, она немного распухла из-за влаги.
— Видеть проклятия, духов и открывать двери, — загибаю я три пальца. — Из меня вышел бы отличный домушник…
Тихо хмыкнув, я стал неторопливо собираться. Время приближалось к шести, именно в это время мы договорились встретиться с Айко. Она заберет нас с Ханой на машине, после чего отвезет к своему таинственному мастеру. Она так и не сказала мне, кто он такой, лишь загадочно улыбнулась и пообещала, что я всё увижу сам.
С сомнением посмотрев на свой потрепанный плащ, я решил в этот раз накинуть на плечи пиджак, который завалялся у меня в шкафу с одеждой. Забравшись в него, я достал свой костюм, в котором был на выпускном. Он всё ещё был мне впору, но… я не надевал его уже три года. Воспоминания нахлынули на меня, но усилием воли я прогнал их. Не стоит сожалеть о прошлом, нужно думать о будущем, а оно у меня всё ещё было неопределённым и тревожным.
Надев костюм, я ощутил себя другим человеком. Встав перед небольшим зеркалом, я увидел перед собой Такеши Кацураги: жулика, шарлатана, человека, от которого отказалась даже родная семья. Кивнув своему отражению, последним делом я надел на руки темные перчатки, чтобы скрыть окаменевшую конечность. Порой нам нужно отказаться от прошлого, чтобы суметь взглянуть в будущее.
Полностью одевшись, распихав по карманам пиджака всякую мелочь: ключи, пачку сигарет, зажигалку, телефон и кошелек, я двинулся к выходу. К счастью, дверь уже была открыта, осталось лишь распахнуть её пошире. Белая Дверь продолжала стучать в моём сознании, но её время ещё не пришло.
Хана уже ждала меня в коридоре, опираясь о стену с видом девушки, повидавшей некое дерьмо. Темная водолазка, юбка, этот дурацкий красный шарф и повязка на лице. Она выглядела слишком свежо для человека, который всю ночь не спал, пронеслось в голове немного ревниво.
— Ты готов? — спросила она, хотя вопрос был излишним.
— Готов ли я встретиться с загадочным мастером Айко? — фыркнул я. — Нет, но выбора всё равно нет. К слову, выглядишь ты чертовски свежо после вчерашнего…
Её аура изменилась: стала жёлтой, «ребристой», буквально пульсирующей жизнью.
— Спасибо? — с довольной улыбкой посмотрела она на меня. — К слову, не знаю, что ты вчера сделал со мной, но теперь я не только выгляжу круче, — немного хвастливо добавила она, — но и чувствую себя иначе. Смотри!
С этими словами она задрала ногу вертикально вверх, коснувшись ботинком лица. В её теле будто не было костей, движения стали куда более плавными. Похоже, путь Грани давал не только скорость, но и физические преимущества.
Опустив взгляд, я увидел белые трусы с синей полоской.
— Довольно скучное у тебя белье, — комментирую увиденное. — Если ты хотела порадовать учителя, то в следующий раз либо надень под юбку шорты, либо бельё поинтереснее…
В ответ её нога резко пошла вниз, если бы я не ожидал чего-то подобного, мне точно прилетело бы по голове. Но я успел отпрыгнуть.
— Дурак! — проворчала покрасневшая Хана, с видом злого хомячка направившись вниз по лестнице.
Тихо хмыкнув, я последовал вслед за ней. Я мог бы промолчать, но Хане нужно научиться сначала думать, а потом уже действовать. Хотя, надо признать, у неё действительно довольно скучное бельё… Весело ухмыльнувшись, я поспешил за ученицей, мало ли что ещё учудит.
Пройдя по скрипучей лестнице, мы вышли на улицу, где последние тёплые дни радовали прохожих. Айко уже сидела в машине, её куртка выглядела слишком дорогой на фоне потрепанной «Тойоты». Заднее стекло было уже заделано, похоже, она успела побывать у механика.
Она махнула нам рукой. Рядом с ней на пассажирском сиденье обнаружился Мори Есу. Его аура окрасилась в оранжевый цвет, а сам он… стал массивнее. Рукава его кофты едва сдерживали явно накаченные руки. Вряд ли он так подкачался за одно утро, значит, это эффект его пути Кузни. Похоже, и у него были физические изменения, даже немного завидно.
Как только мы с Ханой уселись на заднее сиденье, ученица демонстративно сложила руки на груди и отвела взгляд. Забавная. В зеркале заднего вида мелькнул серебристый блеск глаз Айко, она довольно пристально осмотрела нас, после чего произнесла:
— Надеюсь, вы не передумали, — с этими словами заводя двигатель.
— С чего бы? — с усталой усмешкой отвечаю. — У меня накопилось столько вопросов, что я буду рад, если вы ответите хотя бы на часть из них.
Машина тронулась, и город поплыл за окном. Я с задумчивым видом смотрел на улицу, где люди спешили по своим делам, не подозревая, что за гранью реальности скрываются самые настоящие монстры. Возможно, я и сам уже был чудовищем, в чьем разуме стучала Белая Дверь.
Хана всю дорогу молчала, демонстративно дуясь, но её аура выдавала волнение и какое-то предвкушение. Она тоже чувствовала, что встреча с Обществом святой Гидры станет поворотной точкой в нашей судьбе. Вот только к добру или к худу — это нам только предстояло узнать.
Спустя пятнадцать минут наша машина остановилась на довольно оживленной улице. Рядом был парк, где прогуливались люди, наслаждаясь солнечной погодой. Библиотека возвышалась над одна и двухэтажными зданиями, будто замок из стекла и бетона. Ее фасад, украшенный резными колоннами в стиле модерн, контрастировал с современными панелями солнечных батарей на стеклянной крыше.
Айко повела нас не через парадную дверь, а вдоль боковой стены, где заросшая плющом калитка вела в узкий переулок.