– Я что-то должен ответить? – язвительно произнес землянин.
– Одно слово, всего одно слово, – вымолвил странник. – Скажи «да», и перед тобой появится широкая дорога…
– …ведущая к бездне, – вставил мужчина в белых одеждах.
То, что именно он стоит за спиной, юноша не сомневался. Свет и Тьма неразлучны.
– А может, вы оба отстанете от меня? – с раздражением проговорил Волков, отступая чуть назад.
– И рады бы, да нельзя, – бесстрастно сказал человек в черном. – Ставки в игре слишком высоки.
– Я-то здесь при чем? – недоуменно спросил подросток.
– Ты – одна из главных фигур на поле боя, – произнес незнакомец. – Отдать ее противнику – большая глупость.
– Вы сумасшедшие, – рассмеялся Андрей. – Я – жалкий, бесправный невольник.
– Подобную мелочь легко исправить, – мгновенно отреагировал темный. – Одно слово и…
– Не верь ему, – вмешался белый странник. – Согласишься, и обречешь себя на вечное рабство.
– Ну-ну, без пафоса, – вымолвил мужчина в черном балахоне. – Твои оковы ничуть не лучше.
– Господи, как все надоело, – прошептал землянин. – Хочется тишины, покоя…
– Даже не думай, – оборвал юношу незнакомец. – Ты рожден для другого. Жестокие, кровавые битвы, поверженные, трепещущие от страха враги и ни с чем не сравнимое упоение от достигнутой победы. Богатство, слава, власть. Разве не за этим человек приходит в мир? Вспомни свои детские мечты.
– Он забыл упомянуть о миллионах, миллиардах невинных людей, которые будут брошены на жертвенный алтарь войны, – возразил светлый. – Ответственность за их гибель ляжет на твою душу.
– Чепуха, – проговорил темный. – Сражение неизбежно. И не надо лукавить. Вопрос лишь в том, на чьей стороне окажется мальчишка. Что предпочтет – реальную выгоду или иллюзорные идеалы?
– Неужели нет третьего варианта? – удивленно сказал Волков.
– Почему же, есть, – зловеще произнес первый мужчина. – Грейсон прекратит раскопки и законсервирует шахту.
– И я умру от удушья под грудой камней, – догадался подросток.
– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – Сочувствую, но выбор у тебя невелик.
– За что же мне такое наказание? – возмущенно воскликнул Андрей. – За какие грехи?
– За прежние, из прошлой жизни.
– Значит, реинкарнация существует? – молниеносно отреагировал землянин.
– Вот болтун, – презрительно проговорил человек в белых одеждах. – Опять ляпнул лишнее.
– Прошу прощения, – извинился мужчина в черном балахоне. – Неудачная получилась шутка.
– В последний раз советую, отступись, – твердо сказал светлый. – Путь воина предначертан заранее.
– А мы поборемся, – упрямо произнес незнакомец. – Согласись, трюк с вагонеткой был неплохим.
– Продолжаешь вмешиваться в ситуацию, – с горечью констатировал белый странник.
– Как же иначе, – вымолвил темный. – Я изменю вектор его жизни, я заставлю парня убивать!
– Напрасные усилия, – проговорил светлый. – В конечном итоге ты обязательно проиграешь…
Юноша резко дернулся и пришел в себя. Пот градом катился по телу. Куртка промокла насквозь. Но самое страшное, что Волкову катастрофически не хватало кислорода. Он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. О странном видении подросток не вспоминал. Чудовищный бред умирающего. После удара головой о стену в мозгу появится и не такое. Но делать что-то надо. Еще полчаса и Андрей точно повстречается и с богом, и с дьяволом. Землянин пнул ногой камень и ужасно завопил.
Почти сразу где-то неподалеку раздались голоса. Юноша от радости едва не подпрыгнул. Повторный крик без сомнения привлек внимание спасателей. Слева от Волкова послышался обнадеживающий шорох. Через десять минут в нишу хлынул яркий свет. Подросток невольно зажмурился. Луч фонаря нервно метался по крошечному убежищу. Опустив руки, Андрей тихо плакал.
– Эй, есть тут кто живой? – негромко спросил просунувшийся в дыру заключенный.
– Да, – всхлипывая, ответил землянин. – Помоги мне выбраться.
– Ты один? – уточнил преступник, пятясь назад.
– Увы, – сказал юноша. – При взрыве я потерял сознание. Очнулся уже под завалом.
– Счастливчик, – пробурчал осужденный. – Остальные поджарились в пламени пожара.
Каторжники быстро расширили проход, и Волков осторожно выполз из-под плиты. Сразу бросились в глаза гигантские разрушения тоннеля. Если не выдержало сооружение, созданное профессиональными шахтерами, то, что уж говорить о штольнях, построенных заключенными.
Промышленная зона представляла собой ужасное зрелище. Рухнувший во многих местах потолок, искореженные балки и опоры, погнутые, разорванные рельсы, вывернутые из земли шпалы. Дальняя часть грота, где велась добыча угля, и вовсе превратилась в сплошное нагромождение каменных глыб. На стенах были отчетливо видны следы, бушевавшего здесь пожара.
Система электроснабжения не функционировала, и спасатели работали, используя свет от переносных прожекторов. К своему огромному удивлению, подросток заметил надзирателей у коридора, ведущего в лагерь. Если охранники вопреки инструкции пришли в сектор преступников, значит, ситуация не просто серьезная, а критическая.
Андрей огляделся по сторонам. Раскопки вели два десятка осужденных из первой и третьей бригады. А что же стало с людьми из второй? Метрах в четырех от землянина валялся раскуроченный робот. Оплавленный помятый корпус, разбитые голографические камеры, торчащие провода.
Юноша без труда догадался, что тут творилось во время катастрофы. Сначала, сметая с пути преграды, пронеслась ударная волна, а спустя мгновение, адское пламя выжгло половину тоннеля. Судя по горящим вдалеке фонарям, погрузочная линия от аварии не пострадала. Кому-то сегодня повезло, кому-то нет.
– Сколько я лежал под завалом? – спросил Волков у ближайшего каторжника.
– Часов пять, – вымолвил заключенный. – Нас перебросили сюда, когда огонь погас.
Подросток попытался подняться, но голова опять закружилась. К горлу подкатил комок. Андрея едва не вытошнило. От группы маорцев отделились три фигуры и направились к пленнику. Вскоре землянин узнал Ордента. За гигантом неторопливо брели Вилбейл и врач.
– Неужели удалось обнаружить кого-то живого? – удивленно поинтересовался Глен.
– Да, – произнес неизвестно откуда появившийся Эктебан. – Это мальчишка-невольник.
– В самом деле? – недоверчиво проговорил Ярис, подходя к юноше вплотную.
Охранники обступили Волкова. Воцарилась странная, необъяснимая тишина. Нарушить молчание мужчины долго не решались. Наконец, Ордент повернулся к доктору и сказал:
– Торн, осмотри парня. Насколько серьезно он пострадал и пригоден ли к работе?
Медик тотчас склонился к подростку. Тщательно ощупав Андрея, Клавер достал из кармана специальный прибор и посветил им в глаза землянину.
Довольно усмехнувшись, врач выпрямился и произнес:
– Ничего страшного. Ожог первой степени на руке и легкое сотрясение мозга.
– И все? – изумленно спросил гигант. – Нет ни одного перелома?
– Нет, – доктор отрицательно покачал головой. – Я вколю ему стимулятор. Через пару дней он будет в порядке.
– Так не бывает, – растерянно вымолвил Вилбейл. – Человек не может здесь уцелеть…
– Иногда случаются чудеса, – возразил Торн. – Внутренние повреждения сразу определить сложно. Но, думаю, их тоже нет. Иначе мальчишка выл бы от боли при малейшем прикосновении.
– Везучий, стервец, – восхищенно проговорил Ярис. – Стин, уведи невольника отсюда.
Преступник мгновенно отдал необходимые распоряжения. Два каторжника подхватили землянина под локти и понесли к лагерю. Конвоиры у коридора поспешно расступились. Осужденных маорцы не сопровождали. У солдат сейчас иная задача. Главное в кратчайшие сроки восстановить промышленную зону.
В противном случае данный участок придется законсервировать. А это огромные убытки. Ведь именно вторая бригада декаду назад наткнулась на богатейший пласт угля. Грейсон даже приказал перебросить в аварийный тоннель дополнительное оборудование. К концу дня техники спустят его вниз. А пока спасательные отряды, меняя друг друга, разбирают завал вручную. К сожалению, заключенные продвигаются вперед довольно медленно. Гигантские глыбы не так-то легко раскрошить и вывезти.
Кроме того, чтобы избежать повторного обрушения, преступники вынуждены заново строить защитный каркас. Никому не хочется быть погребенным заживо. Руководящий данным процессом Зейвил чуть не сорвал голос, крича на подчиненных. Олану не позавидуешь. Необходимыми навыками осужденные не обладали.
Не придется сегодня отдыхать и маорцам. На ночь работы в тоннеле не остановят. Ордент уже вызвал на службу резервную смену. Оплата, конечно, двойная, но и риск немалый.
Каторжники дотащили юношу до грота, опустили возле стены и устало поплелись обратно. К Волкову тут же бросились три пленника. Был среди них и Юнгвил. Значит, окрианец успел спрятаться. Молодец. Невольники помогли подростку встать и дойти до нар. Предметы опять потеряли очертания и поплыли. Пожалуй, медик солгал. Сотрясение мозга у Андрея достаточно серьезное.
Землянин лег и блаженно закрыл глаза. Лишь сейчас юноша окончательно поверил в то, что он жив, и ему ничего не угрожает.
– Глотни воды, – тихо сказал Блейд, садясь рядом с Волковым. – Тебя, наверное, мучает жажда.
Подросток оперся на локоть и жадно припал к стакану. Землянин буквально чувствовал, как прохладная жидкость растекается по телу. Вот поистине настоящее удовольствие. Андрей осушил емкость, тяжело вздохнул и снова опустился на жесткий настил.
– Принести еще? – спросил Юнгвил, вставая.
– Нет, не надо, – произнес подросток. – Скажи лучше, как ты спасся?
– Элементарно, – пожал плечами окрианец. – Услышал дикий вой и кинулся к коридору. Преодолел стометровку быстрее любого чемпиона. Взрывная волна до меня не достала. Лишь слегка толкнула в спину…
– А остальные? – поинтересовался Волков.
Лицо Блейда помрачнело. П