Новый этап освоения степей Дикого Поля и расширения южных рубежей Российской империи был связан с именами выдающихся государственных деятелей, полководцев и флотоводцев – Г. А. Потемкина, А. В. Суворова, П. А. Румянцева, А. М. Голицына, Ф. Ф. Ушакова, Г. А. Спиридова, С. Г. Грейга и других. Именно их военными талантами и беспримерным ратным подвигом сотен тысяч русских офицеров, солдат и матросов Россия выиграла две войны с Османской империей. В результате Первой русско-турецкой войны (1668–1774) был подписан Кючук-Кайнарджийский мирный договор, по условиям которого:
1) К России отошла территория причерноморского лимана между Южным Бугом и Днепром,
2) Россия закрепила за собой ряд крепостей на Керченской полуострове, в том числе Керчь и Ени-Кале;
3) Турция признавала независимость Крымского ханства, который стал протекторатом Российской империи. Кроме того, после окончания этой войны Екатерина окончательно решила положить конец своеволию запорожских казаков и в мае 1775 года приказала генерал-аншефу Петру Текели ликвидировать Запорожскую Сечь.
Во исполнение этого указа он немедля выступил в поход и спустя месяц в Новой Сечи зачитал всей войсковой старшине императорский Манифест «Об уничтожении Запорожской Сечи и о причислении оной к Новороссийской губернии», где было прямо указано, что «нетъ теперь более Сечи Запорожской въ политическомъ ея уродстве, следовательно же, и козаковъ сего имени». Сразу после упразднения Запорожской Сечи по указу Екатерины II на днепровских порогах началось строительство Днепровской пограничной линии, центром которой стала Александровская крепость (Запорожье), а территория Запорожского войска вошла в состав Новороссийской и Азовской губерний. Во второй половине 1770-х годов светлейший князь Г. А. Потемкин, основал здесь города Екатеринослав (1776), Херсон (1778) и Павловск (1780) (нынешний Мариуполь).
В 1780–1782 годах после утверждения Екатериной II «Общего положения о российских губерниях» и ликвидации Малороссийской Коллегии, на территории Малороссийской и Слободско-Украинской губерний были учреждены Киевское и Харьковское наместничества, главами которых стали генерал-фельдмаршал П. А. Румянцев и генерал-аншеф Д. А. Норов. А уже в апреле 1783 года, после подавления антироссийского мятежа, учиненного турецкими агентами, Екатерина издала Манифест о вхождении Крымского ханства к Российской империи.
Присоединение Крыма к России стало одной из главных причин начала Второй русско-турецкой войны (1787–1791), по итогам которой был подписан Ясский мирный договор. По условиям этого договора:
1) Стамбул признал вхождение Крымского хана в состав России;
2) к Российской империи отходили пограничные территории между Бугом и Днестром. Причем, еще до окончания этой войны по указанию фельдмаршала Г. А. Потемкина началось ускоренное освоение этих земель, вошедших в состав Новороссийской губернии.
Именно тогда здесь были основаны такие города как Николаев (1789), Одесса (1794), Тирасполь (1795) и другие. Параллельно с разрешением черноморской проблемы, Екатерина II активно занималась окончательным решением «русского вопроса» – воссоединения с Российской империи исконных русских земель, находящихся в составе Польши и Литвы. Эта проблема была блестяще решена в ходе так называемых разделов Речи Посполитой между Россией, Австрией и Пруссией.
В ходе первого раздела в сентябре 1772 года к России и Австрии отошли часть исконных русских земель. Российская корона получила восточные территории Белоруссии до Западной Двины и Днепра, включая Витебск, Могилев, Полоцк и Мстиславль, а австрийская корона стала обладателем всей Галиции и Бельского воеводства. В январе 1793 года Россия и Пруссия подписали конвенцию о втором разделе Польши, в соответствие с которой российская корона получила центральные районы Белоруссии и Полесья, а также земли Правобережной Малороссии, в том числе Подолье и Волынь. Наконец, в октябре 1795 года произошел третий раздел Польши, приведший к полной ликвидации этого государства. В результате этого последнего раздела Россия получила литовские, белорусские и малорусские земли к востоку от Западного Буга до линии Немиров-Гродно. Во вновь обретенных землях, вошедших в состав Российской империи, были созданы Виленская, Гродненская, Могилевская, Минская, Подольская и Волынская губернии. А русские земли, перешедшие под власть австрийской короны, получили название Королевства Галиции и Лодомерии со столицей в городе Лемберг (Львов).
В XIX веке административно-территориальное деление России постоянно изменялось, но к началу XX в. на тех русских территориях, которые частично входят состав нынешней Украины, существовали такие административные единицы: в состав Малороссии входили 5 губерний – Киевская (Киев), Волынская (Житомир), Подольская (Каменец-Подольский), Черниговская (Чернигов) и Полтавская (Полтава), а в состав Новороссии – Бессарабская (Кишинев), Екатеринославская (Екатеринослав), Таврическая (Симферополь) и Херсонская (Херсон). Кроме того, к территории Новороссии в то время относились и ряд других территорий, которые теперь входят в состав России – Ставропольская (Ставрополь) губернии, Кубанская область (Екатеринодар) и Область Войска Донского (Новочеркасск).
Что касается современного термина «Украина», которым в XX веке стали называть территорию Малороссии, Новороссии, Подолии, Волыни и других территорий бывшей Российской империи, то изначально он имел вовсе не этническую, а чисто географическую этимологию, обозначавшую «окраину», «оукраину» или «украину» Древнерусского государства, затем Московского княжества и царства, а также Речи Посполитой. Более того, как установили ряд историков, в частности профессор Ф. А. Гайда, автор специальной статьи «От Рязани и Москвы до Закарпатья. Происхождение и употребление слова «украинцы», вышедшей ещё в 2011 году, в русских летописях неоднократно встречаются такие названия как переяславская, галицийская, псковская, рязанская, тульская, окская, татарская и иные «окраины» или «оукраины». Более того, в самом Московском царстве «украинцами» изначально называли служилых людей («пограничников»), несших службу на окской Украйне против крымских татар.
Так, весной 1648 года в связи со слухами о грядущем нападении крымцев на московские рубежи был объявлен сбор воинских людей «украинных городов» – Тулы, Каширы, Козлова, Тарусы, Белева, Брянска, Карачева и Мценска. Причем, на службе московского царя в то время уже состояли и малороссийские казаки, но они тогда именовались отнюдь не «украинцами», а «черкасами» или «малороссиянами». В это же самое время, как писал тот же М. С. Грушевский, на территории Речи Посполитой термином «украинцы» обозначались польские шляхтичи («панове українці»), которые владели поместьями на территории Волыни, Подолии и Малороссии и на русское население этих территорий сами поляки никогда этот термин не применяли. Только в 1660-х годах в сочинениях хорвата Юрия Крижанича, находившегося тогда в тобольской ссылке, впервые термин «украинцы» был использован как синоним слов «черкасы» и «поднепряне». Чуть позднее в таком же смысле термин «украинцы» был использован наказным киевским полковником В.Дворецим в отношении правобережных казаков и обитателей Слободской Украины в его трактате «Пересторогу Украины», который увидел свет в 1669 году.
Впервые термин «украинцы» для обозначения жителей всей Малороссии ввел известный военный инженер генерал-майор Александр Ригельман в своем трактате «Летописное повествование о Малой России и ее народе и козаках вообще», написанном в 1785–1786 годах. Причем в то время понятия «украинцы» и «малороссияне», так же как «Украина» и «Малороссия» для обозначения всей территории Поднепровья, всеми авторами использовались как тождественные. Правда, чуть позже, в 1795 году, польский граф, а затем российский чиновник Ян Потоцкий издал в Париже свой трактат «Историко-географические фрагменты о Скифии, Сарматии и славянах», где во введении привел список славянских народов, среди которых фигурировали «украинцы» или «малороссы» как отдельный от «русских» славянский народ, в древности разделявшийся на четыре племени: полян, древлян, тиверцев и северян. Хотя вплоть до середины XIX века сам термин «украинцы» во всех исторических, литературных и политических трактатах продолжал употребляться в прежних значениях, например, тем же Александром Пушкиным в его знаменитой драме «Борис Годунов» (1825), где «украинцами» он именовал малороссийских казаков.
Только на рубеже 1845–1846 годов под «украинцами» уже прочно стали понимать отдельный славянский народ или этнос. Именно тогда в Киеве по инициативе профессора истории Николая Костомарова, бывшего учеником Михаила Максимовича, возникло небезызвестное «Кирилло-Мефодиевское братство», поставившее перед собой задачу борьбы за создание славянской федерации, куда должна была войти и свободная Украина. Именно он в начале 1846 года написал прокламацию «Братья украинцы», в которой заявил, что «все славяне должны соединиться», однако так, «чтоб каждый народ составлял особенную Речь Посполитую («Общее дело» – Е.С.) и управлялся не слитно с другими», а имел бы «свой язык, свою литературу и свое общественное устройство. К таким славянским народам он причислял «великороссиян, украинцев, поляков, чехов, лужичан, хорутан, иллиро-сербов и болгар». В том же 1846 году ещё один из отцов-основателей этого «Братства», которое ряд исследователей считают настоящей масонской ложей, Пантелеймон Кулиш начинает публикацию в петербургском журнале «Звездочка» свою «Повесть об украинском народе», где особо отмечал, что этот особый славянский народ, проживающий в России и Австрии, который отличается от «севернорусского народа» «языком, одеждою, обычаями и нравами», а история его начиналась «ещё с князя Аскольда». Причем, что особо примечательно, один из самых радикальных членов данного «Братства» небезызвестный Тарас Шевченко никогда термином «украинцы» не пользовался. Хотя даже в конце XIX века термин «украинцы» по привычке использовался все же не в этническом, а в географическом смысле для обозначения населения всей Юго-Западной Руси. Именно в таком значении его активно стал употреблять один из основателей «Старой громады», приват-доцент Киевского университета и видный идеолог украинцев-автономистов Михаил Драгоманов. Начиная с 1880-х годов в своих работах он поначалу различал самих «украинцев» («российских украинцев» или «украинцев-россиян») и «галицко-руський народ» (то есть «галичан» и «русинов»), однако уже позднее он объединил их в «русинов-украинцев».