Новые успехи. Сюрпризы 1961 года для человечества и персонально НАСА на этом не закончились. 6 августа был запущен «Восток-2», пилотируемый Германом Титовым. Этот полёт продолжался 25 часов за которые корабль совершил 17 витков. Титов во время полёта ел, спал, проводил исследования, вёл киносъёмку. Полёт «Востока-2» имел колоссальное научное значение: было доказано, что полёт Гагарина – не эффектный фейерверк, а первый шаг на долгом пути покорения космоса.
Час американцев наступил в феврале 1962 года, когда Джон Гленн на корабле «Меркурий» совершил трёхвитковый космический полёт. Надо отдать американцам должное: они не стали слепо копировать шаги СССР, а начали готовить собственную космическую программу. Главной целью этой программы была высадка на Луну. На этом направлении им позже удалось опередить СССР. Но в первой половине 60-х годов явное лидерство в освоении космоса оставалось за Советским Союзом. Космические достижения нашей страны сваливались на ошеломлённый мир одно за другим. Впрочем, в те годы каждый полёт был крупным событием и крупным научным прорывом.
В 1962 году первый совместный полёт совершили Андриан Николаев и Павел Попович на кораблях «Восток-3» и «Восток-4». Полёт двух кораблей осуществлялся в непосредственной близости друг от друга. Была установлена прямая радиосвязь, отработаны элементы ручного управления. Оба космонавта испытали свободное плавание в невесомости в кабинах кораблей. В том же году была запущена автоматическая станция «Марс-1». Летом 1963 года совместный полёт на кораблях «Восток-5» и «Восток-6» осуществили Валерий Быковский и первая в мире женщина-космонавт Валентина Терешкова.
В 1964 году начались полёты новых многоместных кораблей «Восход». 12–13 октября совершил полёт первый в мире космический экипаж: командир корабля Комаров, разработчик космической техники бортинженер Феоктистов и врач Егоров. Сутки полёта принесли много полезной информации. В марте 1965 года взлетел корабль «Восход-2» с космонавтами Беляевым и Леоновым. Место третьего космонавта «заняла» шлюзовая камера, через которую Леонов впервые в мире вышел в открытый космос. При возвращении на Землю из-за неполадок в системе ориентации Беляев сажал корабль в ручном режиме. Это оказалось незапланированным и успешным экспериментом.
1965 год был вообще очень плодотворным. Осенью были запущены автоматические станции «Венера-2» и «Венера-3» и спутник связи «Молния», обеспечивший телефонную, телеграфную и телевизионную передачу из Москвы на Сибирь и Дальний Восток. Шла успешная разработка нового корабля «Союз». Запустила свой искусственный спутник Франция, ставшая третьей космической державой.
14 января 1966 года умер Сергей Павлович Королёв. При жизни он и его работы были глубоко засекречены. Всемирная слава и всенародное уважение пришли к нему после смерти. И последний успех к нему пришёл тоже после смерти. 3 февраля 1966 года спроектированная им станция «Луна-9» впервые в истории осуществила мягкую посадку на Луну и провела 7 сеансов телесвязи общей продолжительностью более 8 часов, передав на Землю телепанорамы лунной поверхности. Это событие завершило «королёвский» период практической космонавтики.
Полёты в космос изменили культуру человечества. В 60-е годы многократно увеличилось количество научно-фантастических книг, фильмов и даже произведений живописи. Покорению космоса посвящено много прекрасных песен. Во многих городах устанавливались скульптуры, символизирующие космические исследования, и памятники покорителям космоса. Крупнейшим из них стал мемориал Покорителям космоса, открытый в Москве в 1964 году. В жизнь людей прочно вошли «космические» названия гостиниц, ресторанов, кинотеатров, клубов – «Космос», «Спутник», «Орбита», «Звезда» и т. д.
«Во имя мира и прогресса, во славу нашей Родины». Советский агитационный плакат
Вплоть до распада СССР космонавтика оставалась флагманом советской науки и гордостью советского народа. Но в конце 60-х – начале 70-х годов безусловное лидерство в космосе было утрачено. В эти годы крупных успехов добились США. Ещё по указанию президента Кеннеди американцы стали разрабатывать космические корабли «Аполлон» для полётов на Луну. Первые пилотируемые полёты начались в 1968 году, а в июле 1969 года астронавты Армстронг и Коллинз совершили первую в истории человечества высадку на Луну. Затем американцы успешно совершили ещё 5 высадок, последняя – в декабре 1972 года. Все экспедиции доставляли на Землю лунный грунт для исследований. После этого полёты людей на Луну прекратились и не совершаются до сегодняшнего дня.
В эти годы советская космонавтика развивалась по трём основным направлениям. Первым направлением были исследования Луны, Венеры и Марса с помощью автоматов. СССР запустил семь искусственных спутников Луны. Несколько кораблей совершили мягкую посадку на Луну в автоматическом режиме. Корабли «Луна-16» и «Луна-20» доставили на Землю образцы лунного грунта. В 1970 году на Луну был доставлен автоматический самоходный аппарат «Луноход-1». Он проработал почти год, детально обследовал лунную поверхность на площади 80 тысяч м2, передал на Землю более 20 тысяч снимков. В 1973 году на Луне работал «Луноход-2». Семь космических аппаратов были направлены к Венере. Они осуществляли парашютный спуск в её атмосфере и даже совершали мягкую посадку. «Венера-7» и «Венера-8» вели радиопередачу с поверхности планеты в течение соответственно 23 и 50 минут. «Венера-9» и «Венера-10» стали искусственными спутниками планеты. Было запущено 6 кораблей к Марсу. Они становились искусственными спутниками планеты, на Марс были доставлены вымпелы с Гербом СССР. Все эти полёты дали ценную научную информацию.
Вторым направлением были полёты кораблей нового поколения «Союз». Эти корабли рассчитаны на экипаж 2–3 человека, предназначены для самостоятельных полётов и для доставки экипажей на орбитальные станции. В 1967-75 годах было совершено 19 запусков «Союзов», в том числе, один беспилотный («Союз-2»). В первом полёте в апреле 1967 года космонавт Комаров (первый в мире человек, совершивший 2 полёта в космос) выполнил всю программу полёта, но при спуске не сработала парашютная система, космонавт погиб. Первый успешный полёт совершил в 1968 году космонавт Береговой на корабле «Союз-3». Береговой стал Героем Советского Союза ещё в Великую Отечественную войну, летая на Ил-2, а за космический полёт получил вторую Звезду Героя. В 1969 году совместный полёт совершили «Союз-4» (космонавт Шаталов) и «Союз-5» (экипаж Волынов, Елисеев, Хрунов). Во время полёта корабли состыковались, образовав первую экспериментальную космическую станцию, Елисеев и Хрунов перешли из одного корабля в другой через открытый космос. В этом же году был осуществлён совместный полёт трёх кораблей «Союз». Постепенно «Союзы» переходили от самостоятельных полётов к доставке экипажей на орбитальные станции. Различные модификации «Союзов» успешно решают эту задачу до сих пор.
Говоря о пилотируемой космонавтике, мы не можем пройти мимо трагического случая, хотя он и не относится непосредственно к полётам в космос. 27 марта 1968 года при выполнении тренировочного полёта на самолёте погиб Юрий Гагарин.
Третьим направлением стало создание долговременных орбитальных станций. Первыми были станции «Салют». Эти станции предназначались для решения широкого круга исследовательских задач в околоземном пространстве. Масса научной аппаратуры до 2,5 тонн, свободный объём внутри станции 47 м3, экипаж мог достигать 6 человек. «Салюты» могли эксплуатироваться как в автоматическом, так и в пилотируемом режиме. Всего было запущено 7 таких станций. Экипажи на станции доставлялись кораблями «Союз». На «Салютах» работали два типа экспедиций: долговременные и экспедиции посещения. Первым долговременным экипажем стали Добровольский, Волков и Пацаев. В июне 1971 года они на корабле «Союз-11» состыковались со станцией «Салют-1», провели на ней 22 дня, выполнив всю намеченную программу. Но при возвращении на Землю произошла разгерметизация корабля «Союз-11», экипаж погиб. После этого случая (то есть уже более 50 лет) ни одной человеческой жертвы в полётах советских и российских кораблей больше не было.
Полёты в космос всё больше превращались в повседневную, хотя и героическую работу, рассказать обо всех уже нельзя. Экипажи орбитальных станций вели важнейшие исследования в разных направлениях науки, проводили научно-технические исследования и эксперименты, в том числе по наработке практики длительного космического полёта. Были установлены несколько рекордов по времени пребывания в космосе. Экипажи неоднократно совершали выходы в открытый космос продолжительностью до нескольких часов. Во время этих выходов велись плановые работы по замене аппаратуры на внешней стороне станции и необходимый ремонт в нештатных ситуациях. По мнению ряда специалистов, в области создания орбитальных станций СССР опередил все страны на 25–30 лет.
В рамках политики разрядки международной напряжённости в июле 1975 года был осуществлён совместный советско-американский космический полёт. Советский корабль «Союз-19» (члены экипажа Леонов и Кубасов) и американский корабль «Аполлон» (члены экипажа Стаффорд, Слейтон, Бранд) были дважды состыкованы и провели 5 совместных научно-технических экспериментов.
Полёты в космос перестали быть чистой наукой. Ещё на рубеже 60-х – 70-х годов они начали давать большой экономический эффект. Космическая отрасль не просто перешла на самоокупаемость, но приносила большую экономическую выгоду. Космическая техника широко используется в навигации. Искусственные спутники Земли обеспечивают многостороннюю межконтинентальную связь (включая Интернет). Спутники используются для исследования природных ресурсов, для получения более точных прогнозов погоды. Велика роль спутников в ликвидации чрезвычайных ситуаций и в системе поиска и экстренного спасения людей, кораблей и са