Мы готовились. Мы ударили. Всем, чем могли. Какими бы ничтожными букашками ни выглядели Инки в этой огромной каверне, семь сотен бессмертных, большая часть которых достигла третьей и четвертой эволюции — великая сила! В ход пошли самые мощные А-способности, и азур-зарево поднялось на треть высоты зала, рождая гигантские причудливые тени. Тьма сгорала, корчилась под ударами, однако прибывало ее гораздо больше, чем мы могли уничтожить. Она где-то съежилась и отступала под выпадами Инков, однако в целом обретала все больший объем и массу, приближаясь к нам со всех сторон. Все новые и новые норы начинали фонтанировать ксеноцитом, Тьма стремительно растекалась, катилась к нам множеством черных волн.
На их гребнях начали формироваться фигуры, похожие на человеческие. Когда они принялись отделяться от общей массы, взлетая или продолжая бежать, я вдруг понял, что силуэты полностью копируют Инкарнаторов. В Доспехах, крылатых вингерах, с оружием в руках — жуткие, невероятно правдоподобные мимикриды, подобно Сумраку полностью состоящие из Примы. На нас шло зеркальное отражение Первого Легиона, каким-то образом сотворенное Тьмой!
Интерфейс опознал потерянную пятерку Старка с ним самим во главе и знакомый полет крылатого Ангела, различил в темных рядах монструозный силуэт Трактора и грациозную походку Талии Винтер, опознал Тесея, Чехова, Рая — и многих других, известных только по хроникам Первого Легиона. Сотни Инков, пропавших на Черной Луне, а теперь состоящих из Примы, двигались на нас, поднимая древнее оружие, как зеркальные близнецы тех, кто обороняли сейчас Ядро Стеллара.
К чести Первого Легиона, он не дрогнул и не стушевался при виде столь неожиданного противника. Все было ясно без долгих объяснений, Тьма явила свое настоящее лицо. Никто не собирался сдаваться, пока человек дышит — он надеется, и по команде Инки синхронно открыли огонь.
Они ответили, секундой позже, точно также распуская зонтики силовых щитов и активируя А-способности. Невероятная похожесть — недаром Сумрак сумел обмануть нас! Вингеры ринулись друг на друга, мгновенно смешавшись в безумной карусели, вспыхнули тахионные копья и плазменные клинки, повсюду распустились огненные цветы разрывов. У нас было преимущество — Инки били из укрытий, слаженно работали звезды, а противник атаковал по открытой местности — выбирай любую мишень, и сперва казалось, что это невероятная глупость — много темных Инков распались клочьями Тьмы, сгорели в ореолах мощных «заклинаний» в первые же минуты, но буквально сразу же стало ясно — для них это не имеет никакого значения.
Тьма — единый живой организм, и он формировал новых эфемеров взамен погибших, мгновенно отправляя их в бой. Не обращая внимания на потери, они шли вперед сплошным потоком, при этом применяя навыки и способности своих мертвых прототипов. Я не знал, как это возможно — скорее всего, тут использовался принцип копий-эфемеров, заряженных Азур. Они стреляли на ходу и активировали собственные А-способности, почти не отличавшиеся от наших!
«Кометный Удар», «Солнечные Импульсы», «Электромагнетизм», «Войд-Молнии» обрушились на наши позиции. Замерцали стационарные барьеры Техномантов и личные силовые щиты, отражая первые удары. Спасало одно — Доспехи и артефакты эфемеров были подделками, а азур-способности — слабым «зеркалом» оригинальных. Но все равно, буквально с первой минуты мы начали нести потери! Кастор мгновенно определил, что они пытаются не задеть Ядро и начал перестраивать Инков, стягивая под прикрытие Стеллара большую часть наших сил.
К сожалению, я не слышал его команд, виртуозно переносящих фокус синхронного огня на наиболее опасные направления; мне оставалось только одно — попробовать уничтожить прибывающую Тьму. Окутанный сияющей солнечной аурой, я взмыл вверх, выбирая наиболее эффективную способность для удара. Без сомнений, тут требовалось оружие массового поражения, но такое, чтобы не зацепить своих, поэтому «Поцелуй Солнца» и «Азур-Поле» не годились в принципе.
Вражеские вингеры пытались перехватить меня. Близнецы наших «Бореев», алая рамка утверждала, что это враги, и я ударил, замедляя их «Психокинезом», а затем — использовал «Метаморфозу», сам обратившись длинным солнечным клинком. Враги разлетелись огненными вспышками, брызгами горящей Тьмы — подделки, жалкое подобие настоящих Инкарнаторов! Они тоже стреляли, тоже попадали, но существу, состоящему из брахмы, было плевать на ответный огонь, я уже вырвался на оперативный простор.
Они ничего не могли мне сделать! В толще Тьмы, за спиной бесконечных эфемеров один за другим вспучились султаны «Солнечных Протуберанцев»! Один, два, три, четыре — больше выпустить за залп я не мог, не хватало А-энергии, хотя Мико бешеными темпами заполняла шкалу Азур из всех возможных источников. Это произвело неплохой эффект, выжигая громадные бреши в сплошном наплыве Тьмы. Сбив еще один преследующий меня вражеский вингер, я резко снизился, активировал более экономное «Дыхание Солнца» и закружился, подобно огнедышащему дракону извергая поток гелиотермического пламени. За мной оставался выжженый след, настоящая огненная дорога. С ее помощью я пытался отрезать орду наступающих двойников от бесконечного резерва и дать Первому Легиону спокойно «перемолоть» их. И поначалу это удавалось, но затем ксеноцит начал поспешно расступаться, словно почуяв угрозу. Он бежал во все стороны, образуя вокруг меня громадную проплешину.
Когитор показала, что движение носит упорядоченный характер — впереди масса Тьмы приняла вид огромной вогнутой волны, вбирающего все больше отступающего ксеноцита. Настоящее цунами! Она была отличной целью для атаки, и я изменил вектор полета, начиная новый вираж.
Мико:Внимание! Опасность!
На гребне растущей черной волны формировалась громадная фигура. Нейросеть выделила ее очертания — и я вдруг понял, что вижу того, кто был причиной и следствием всего произошедшего, начиная от падения Саркофага в А-зоне и заканчивая битвой в Атриуме Тьмы.
Как две капли воды, фигура походила на моего предшественника — доспех гранд-легата, Вердикт и Десница, только было это все — жуткой подделкой, вообще не имеющей отношения к человеческому роду. Огромный, гротескный великан, словно призванный напугать одним своим видом. Как и Сумрак, он полностью состоял из живой, меняющей Тьмы.
Я хладнокровно пометил двойника иконкой цели, активировал все защитные протоколы, а Мико подготовила очередность А-способностей — с этой Тварью требовалось покончить любыми способами! Сначала «Протуберанец», потом «Когти Дракона», а следом, если не поможет все перечисленное — «Пожирание Сущностей»!
Вот только нанести удар мне никто не дал. Иконки А-способностей мигнули и погасли, заблокированные чужой волей, системы Доспеха замедлили полет и траекторию, заставляя снизиться и бессильно зависнуть перед меняющейся черной фигурой. Мико закрыла лицо ладонями, она тоже ничего не могла поделать, управление над телом снова забрал мой предшественник. Ему было плевать, что теперь носитель состоит из “живой материи”, старая прошивка никуда не исчезла. Нейропломба, чертова нейпломба опять сработала, и на этот раз, вероятно, триггером стала встреча со своим темным двойником.
Я не знал, что представляет собой это существо. Как оно мыслит и какими способностями владеет. Оно поймало и держало меня, изучая, как беспомощную бабочку. Холодные иглы чужих — нет, не мыслей, чужого Узора пронзили меня, без особых усилий преодолев сопротивление сознания. Пятая эволюция, Источник сорок пятого ранга — не помогли.
И стало ясно — вот и все, нам конец.
Оно было общей А-структурой, владеющей памятью и способностями всех поглощенных когда-то Инкарнаторов. Создать из Примы Сумрака, Прометея, Ангела, кого угодно — в виде темного эфемера не представляло для нее никакого труда. И мыслящее ядро этого… нет, не создания, скорее адаптивного алгоритма сейчас составляла копия разума моего предшественника, когда-то зараженного Тьмой. Я наконец-то осознал самое важное, то, что подсознательно ощущал с самого начала, но не мог уловить — битва, которую я вел, была не с Моро Ши, Шардом или Тьмой. Это была битва с Прометеем, попытка противостоять его безжалостному плану. И именно поэтому мы не могли победить. Такую опцию просто вычеркнули из списка возможных.
На оверлее появилась россыпь новых иконок. Тот, кто управлял мной, взламывал сеть, активировал вокс-каналы и пытался отдавать приказы сражающимся Инкам — но ничего не выходило, внешняя блокировка сработала. Небольшая победа… вот только какой уже в ней смысл? Битва еще шла, она докатилась до центральной конструкции, воины Первого Легиона и темные эфемеры сражались уже там. Трассеры, вспышки выстрелов и эффекты А-способностей окутывали весь периметр, и Ядро еще было нашим, но масштаб подступающей, льющийся из всех отверстий Тьмы четко говорил, что сопротивление бесполезно. Здесь не помогло бы, даже достигни все мы пятой эволюции, как не помогло это старому Первому Легиону. Уровень возможностей был совершенно другим. Единственным вариантом остановить все это казался только «Дар Даат», и наверное, стоило использовать его раньше… но зная Прометея, я не сомневался — мне просто не дали бы его применить.
Однако, у нейропломб тоже были свои ограничения. Они не обладали гибкостью, не могли дать врагу тотальный контроль: только те действия, что запрограммированы заранее. Через несколько секунд стало ясно, почему так: у Прометея, состоящего из Примы, были другие, гораздо более эффективные способы.
Тьма.
Ее цунами подхватило меня своими щупальцами, обняло со всех сторон, погружая в свою пучину. Запищали сигналы агрессивного воздействия, открылось забрало «Аватара» и прямо мне в лицо хлынула вязкая масса ксеноцита!
Это было ужасно. Тонуть, захлебываться жутким инопланетным составом, настойчиво проникающим внутрь. Лже-Прометей решил окончательно сломать сопротивление, инфицировав меня, и затем, вероятнее всего, использовать для атаки на моих же товарищей. Вспыхнула угроза заражения носителя и азурического тела.