рома. Когда он всё-таки замолк, мальчик осторожно приоткрыл один глаз и увидел жёлтый дом. Теперь он был совсем рядом, шагах в десяти. За ним тянулась полоса чёрной, взрыхлённой земли, а дверь была зазывно приоткрыта.
Из дома пахнуло тыквенным пирогом и древесным дымом.
– Купер, иди домой! – крикнула Елена. – Пожалуйста. Тебе здесь опасно!
На языке у мальчика вертелась ещё тысяча вопросов, но тут новый разряд молнии ударил прямо в стол, отшвырнув Елену прочь. Дверь жёлтого дома открылась чуть шире.
– Иди! – взмолилась девочка.
Земля содрогнулась так сильно, что Купер едва устоял на ногах.
– Но…
– Купер, скорее!
Одежда на нём вымокла и потяжелела от дождя. Подняться по ступеням крыльца оказалось так же трудно, как взбежать наверх по эскалатору, идущему вниз. Передняя стена дома – только она одна – вдруг начала искажаться, выгибаться назад, как будто её тянула невидимая исполинская рука.
Купер бежал со всех ног, но чем быстрей он мчался, тем дальше уходила стена с дверью. И вдруг она с ужасающей скоростью полетела ему навстречу. Мальчик успел только вскрикнуть. Дверной проём поглотил его, обдав мощным порывом ветра. Если Купер и прошёл сквозь комнаты, то сам того не заметил, потому что в следующий миг уже стоял на четвереньках возле заднего крыльца, глядя через дорогу на собственный дом.
Тишину холодного ясного вечера нарушали лишь тяжёлое дыхание Купера да урчание городского автобуса где-то на соседней улице. Одежда была совершенно сухой.
Знакомая картина – кот мистера Эванса, притаившийся в засаде, – помогла Куперу вернуться к реальности. Барса, кажется, нисколько не удивило внезапное появление мальчика. Лишь когда Купер опрометью кинулся через двор и улицу к себе домой, кот проводил его недовольным взглядом, в котором явно читалось: «Грубиян!»
Глава 23
Купер добежал до своего крыльца почти так же быстро, как пронёсся через дом Елены. Он влетел в заднюю дверь и затормозил о противоположную стену. Потом развернулся и привалился к ней спиной, распластав ладони по шероховатой поверхности, чтобы убедиться в её надёжном присутствии.
Грудь у него бешено вздымалась и от бега, и от ужасающего неправдоподобия всего пережитого. Как же теперь рассказать об этом Гасу и Джесс?
К изумлению мальчика, его друг и сестра стояли в кухне и улыбались. Гас самодовольно скрестил руки на груди и сказал:
– Что, она всё-таки пригрозила вызвать копов?
– Как долго меня не было? – пропыхтел Купер.
Гас и Джесс медленно переглянулись, затем снова посмотрели на мальчика.
– В каком смысле не было? – переспросила Джесс.
– Я был… – начал Купер и осёкся. Кухонные часы, которые он в последний раз видел, кажется, целую вечность назад, показывали 5:22.
– Какой сегодня день?
– Понедельник, – испуганным дуэтом ответили Гас и Джесс.
Получалось, что с тех пор, как они отправились в дом Елены, прошло всего десять минут.
– Ох, люди… – пробормотал Купер, мотая головой. – Я был… Меня не было… – он подскочил к сестре, положил руки ей на плечи и крепко сжал. – Вы должны мне поверить! Дом Елены, он… вроде портала. Я прошёл сквозь него, а на другой стороне было поле, а потом весь дом унесло, и я застрял там на дни, или годы, или…
– Купер, – перебила Джесс, – мы же туда ходили с тобой!
– …и мы с Еленой долго говорили. Ей уже лет двести, но она не мёртвая… ну, не совсем. Она сказала, что застряла между жизнью и смертью, и… – мальчик сделал паузу, лишь когда увидел испуганное, потрясённое лицо Гаса.
– Что тебе сказала Елена? – спросил тот.
У Купера даже голова закружилась, когда он с облегчением понял, что Гас ему верит.
– Сказала, что это место, где мы были, – какая-то пограничная зона между жизнью и смертью, – объяснил Купер. – Я ей передал всё, что мы выяснили про эмблему, а она… Так, стоп. Мне надо сесть.
Они уселись за кухонным столом, едва не соприкасаясь лбами, и Купер выложил всё, что запомнил про Промежутье: странный пейзаж, историю Елены, искажения времени, перемены внешности, череду смертей. Потом поделился своим выводом: похоже, что Елена не вызывает катастрофы, а играет в них какую-то непонятную роль.
Когда он закончил, глаза Джесс были круглыми, как блюдца, а Гас вытирал пот со лба.
– Ну, если не Елена подстраивает все эти ужасы, – сказала Джесс, – то кто она тогда такая? И почему за ней всегда идёт смерть?
– Не знаю. Она отказалась отвечать. Но кто-то или что-то заставляет её это делать. Ходить на задания. Она сказала, что не может перестать. И говорить про это не может. Слишком рискованно. Мне показалось, что она в какой-то безвыходной ситуации.
– Знакомое чувство, – скривилась Джесс.
– А кстати, – продолжал Купер, – этих катастроф с её участием было намного больше, чем мы думали. И с каждой смертью у неё остаётся всё меньше сил, как будто тело и душа понемногу стираются. Скоро они с сестрой так ослабеют, что никогда уже не смогут оправиться. Ещё она сказала, что мы правы насчёт эмблемы. Она в самом деле каждый раз появляется там, где смерть, но мы сделали неверные выводы. Всё наоборот.
Гас откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и задумчиво уставился на потолок.
– Нам надо понять, зачем она здесь, – сказал Купер. – Мне показалось… Не знаю… Как будто она молчала, чтобы защитить меня от чего-то. Теперь главный вопрос: как это всё понять правильно?
Судя по выражению лица, Джесс отчаянно искала ответ, но без особого успеха. В конце концов она просто помотала головой и пожала плечами. Купер раскинул руки, словно футболист, только что забивший гол, и побежал наверх, к себе в комнату. Вернувшись с планшетом, он снова сел за стол и принялся тыкать пальцем в экран.
– Мы всё узнали из тех статей, верно? Может, и теперь ответ найдётся? – Купер восстановил результаты недавнего поиска, открыл статью из «Нью-Йорк Таймс» про пожар на швейной фабрике и перечитал её вслух. Гас и Джесс ловили каждое слово. Потом все трое долго сидели в тишине, обдумывая услышанное. Купер изо всех сил напрягал мозг, надеясь на внезапное озарение.
– Почитай ещё что-нибудь, – наконец сказал Гас.
Купер нашёл статью про обрушение торгового центра и тоже прочёл её вслух. Потом про крушение поезда. Всё это мальчик перечитывал столько раз, что мог бы, наверное, рассказать по памяти. Но всё-таки лучше было убедиться, что он ничего не упустил.
Когда статьи кончились, Купер закрыл глаза. В памяти у него мелькали жуткие картины катастроф и звучал голос Елены, умолявший ей верить. Однако до ответа было по-прежнему далеко. Он открыл глаза и повернулся к Гасу.
– Что-нибудь придумал?
– Не-а, – сказал тот.
– Может, нам надо найти побольше статей? – спросила Джесс. – Узнать про другие катастрофы?
– Да мы и так всё время ищем. Я уже не знаю, где смотреть.
– Но Елена же сказала, их было больше! Если что-то случилось, об этом должны были писать. Надо просто выяснить, где хранятся такие записи.
– Подожди-ка! – Купера наконец осенило. – Если что-то случилось!
Гас и Джесс озадаченно уставились на него.
– Не понимаю, – сказала девочка.
– Елена сказала, что всё надо понимать ровно наоборот. Буквально такими словами, – напомнил Купер. – Мы с вами до сих пор думали про тех, кто погиб, так ведь? А что значит «наоборот»? Может, надо думать про тех, кто не погиб?
Купер выжидающе поглядел на друга с сестрой, но они лишь прищурились в ответ.
– Ерунда какая-то, – в голосе Джесс появились нотки раздражения.
– Ну ладно. Я сказал, что катастроф с участием Елены было больше, чем три. Помните?
– Ага.
– Но, вообще-то, она сама так не говорила. Она сказала, что заданий было гораздо больше, чем мы думаем. Вдруг это совсем не одно и то же? Может, мы ничего больше не находим потому, что её задание – предотвращать катастрофы? Чтобы они вообще не случались?
Гас тоже кивнул, обдумав мысль Купера.
– А в этом есть смысл!
– Что, если события, про которые мы узнали – это её неудачи? – продолжал мальчик. – А про другие задания ничего нет, потому что ей удалось предотвратить беду?
– Это объяснило бы, почему Елена так рассердилась, когда ты обвинил её в гибели тех людей, – подметил Гас.
– Да, я бы тоже психанула, – сказала Джесс и тут же вскочила с места и добавила: – Подождите-ка!
Она помчалась наверх и через минуту вернулась на кухню с письмом, которое Купер нашёл в соседском доме.
«Вдоль столов прохаживался мужчина, заложив одну руку за спину, – прочла она вслух. – Другой рукой он время от времени подносил ко рту сигару с тлеющим оранжевым кончиком. Воздух в помещении начал потрескивать, хотя пока этого не слышал никто, кроме меня. Я расправила плечи и постаралась остаться спокойной. – Джесс медленно опустила письмо и, глядя прямо на брата, договорила последнюю фразу: – Но у меня ничего не вышло».
– Вот, видите! – широко и заразительно улыбнулся Купер. – Она приходит в наш мир, чтобы предотвратить беду.
– Так, может, мы всё-таки не умрём? – с нервным смешком спросила Джесс. Купер и Гас тоже засмеялись. Накопившаяся тревога схлынула, как вода через брешь в плотине.
Однако радость оказалась преждевременной.
– А вдруг у неё опять что-то не получится? – продолжила Джесс. – Ведь так уже бывало. Она приходила, а люди всё равно гибли. Люди… которые её видели.
– Даже думать об этом страшно, – сказал Гас, нервно потирая шею.
– Тем важней постараться, чтобы у неё всё получилось, – сказал Купер.
– Как? – спросила Джесс.
– Пока не знаю, – ответил мальчик. – Но надо что-то придумать. И не только ради нас, но и для самой Елены. Сколько ещё она так выдержит? Может, мы сумеем как-то спасти и себя, и её заодно?
– Угу. Себя, её и ещё сотни две человек, – уточнил Гас.
– Ты гений! – воскликнул Купер так громко, что Гас и Джесс дружно подскочили. – Вот! Может, это и есть ответ?