Алёшу голос её вывел из оцепенения, он быстро оглянулся:
— Да — ради нас гибнет; а мы, если не хотим, чтобы впустую эта жертва прошла — прорываться должны. Ведь на всех то перьев его конечно не хватит.
И он бросился бежать туда, где, как показалось ему, скопленье лихорадочных глаз было не таким плотным. Всё же жутко было бежать на эти глаза — почти тоже самое, что прыгать в жерло вулкана, и надеяться, что за время падения он обратится в бассейн с благоуханной водой.
Тем не менее Крак успел — он оказался перед ребятами, и с мучительным криком, с плотью своей выпустил ещё несколько изжигающих стрел в тех волков, которые бросились на них. Кольцо было разодрано, и теперь оставалось только как можно скорее бежать, а это было совсем нелегко: несмотря на то, что большая часть снега навешивалась на ветвях, всё же и на земле кой где попадались значительные сугробы, и ребята в них увязали, с большим трудом продирались дальше; подставляли подножки и корни, но они всё бежали — конечно не разжимая рук — друг у друга силы черпали.
А волки не хотели выпускать добычу. То справа, то слева мелькали завывающие тени, иногда подносились совсем близко, однако каждый раз проворнее оказывалась истекающая кровью тень верного ворона — он уже не кричал, но только стенал тихо, и вновь и вновь выдирались перья-стрелы — уже немного их оставалось.
— Бедненький, бедненький… — шептала Оля, и по щекам её катились слёзы.
Потом они ещё долго бежали — у них подгибались ноги, тела ломило, в глазах темнело, но сквозь звенящую в ушах пульсацию крови, всё настигал, накатывался волчий вой, и они вновь черпали друг у друга силы, вновь бежали…
Остановились тогда только, когда из бьющего болью мрака выступило большое, щедро мерцающее углями кострище. У этого то кострища, без всяких сил, но накрепко прижавшись друг к другу, повались… Какое-то время спустя, первой нарушила молчание Оля:
— Алешенька, а мы к какой-то деревни выбежали…
Алёша с трудом вскинул клонящуюся ко сну голову, и увидел, что действительно — шагах в пятидесяти, уютнейшими светочами горит в деревенских окнах манящее тепло; и даже чуть потянулся туда — так хотелось побыть там, в спокойствии — тут же впрочем и одёрнулся, прошептал, хрипловатым, надорванным с долгого бега голосом:
— Это плохо конечно, да уж ладно… Авось до утра не заметят… Погреемся здесь, у кострища…
— Конечно, конечно, Алёшенька. — разве же есть силы куда-то бежать…
— А это ведь не Ёловка… — уже проваливаясь в Мёртвый мир, прошептал Алёша. — …Похоже на Сосновку, или… — и совсем уже тихо. — …Или даже Медведкино… Далеко же мы забежали… Так далеко от дома…
— Спи, спи, миленький… — совсем забывши, что он не может спать прошептала тоже, конечно истомлённая Оля, и поцеловала его в веки. Её голова тоже клонилась, и она шептала словно ветерок улетающий. — …На сегодня мы уже достаточно набегались… Теперь — покой…
Однако, как вскоре выяснилось, Оля ошибалась.
Когда Алеша исчез, Чунг шел впереди, намериваясь обойти синее каменное щупальце. Он осторожно выглянул из-за уступа, наблюдая с изумлением, как вырастают с отвратительным треском из поверхности камня новые грани.
Потом обернувшись он обнаружил что Алеша исчез и произнес:
— Что же это, только два шага прошли а он уже пропал, так мы…
Он не договорил так как бессчетные грани начали коверкать и бесконечно переиначивать его голос. Чунг заткнул уши, но все же слышал эти смеющиеся над ним голоса. Не малых сил стоило ему не сказать более ни слова, не издать ни единого звука и голоса постепенно стали затухать…
Тогда и появился Алеша, он бросил короткий взгляд на Чунга и, не говоря ни слова, пошел вперед. Досада разбирала его: "-Сколько же можно толкаться в этом проклятом лабиринте, сколько можно тыкаться на эти уродливые камни! Ну теперь быстрее вперед! Скорее из этих ненавистных оков!"
Чунг едва за ним поспевал:
— Ну что там у тебя, Алеча — кто разбудил тебя посреди ночи?
— Потом расскажу, а сейчас скорее, прочь отсюда!
Вот он обогнул выступ за которым чернеющее щупальце обрастало новыми гранями и рванулся вперед.
Впереди уже виднелось окончание черно-каменного лабиринта — там дикое переплетение застывших щупалец разом опадало куда-то вниз и там ничего уже не было видно кроме недвижимой тьмы.
Что то затрещало под ногами Алеши и он, повинуясь порыву, рванулся в сторону, но не удержался на скользкой поверхности — стал падать на каменный шип — но успел отвести голову, прежде чем рухнул…
Что то хрустнуло — быть может новая грань, а может одна из Алешиных костей. Как бы там ни было, юноша вскочил и увидел что затрещало под его ногами — это огромный, многометровый, острый каменный столб, похожий на исполинскую иглу, прорвался вверх и пронзил бы Алешу насквозь, если бы он не успел отскочить.
Тем временем, сзади налетел Чунг с расцарапанным в кровь лицом:
— Это лабиринт нас не выпускает! — выкрикнул он, и словно бы в подтверждение его слов, вырвалось новое каменное копье совсем рядом с ребятами.
— Нас не удержать! — злобно прорычал Алеша и вновь рванул вперед…
Последние метры… вновь треск, что-то прозвенело в воздухе рядом с его ухом, что-то запищало так пронзительно, что у Алеши разом заложило в ушах…
Но вот лабиринт остался позади и Алеша упал, ударился о холодный камень, тут же впрочем вскочил, выискивая глазами Чунга и увидел: что в нескольких метрах от него на фоне призрачного облачка стремительно таял силуэт его друга.
А в следующий миг Алеша заорал пронзительно:
— Нет!!!
Каменный лабиринт коротко и злобно огрызнулся на его крик и задушил его в своих холодных объятиях, не порождая на этот раз эха. А причиной Алешиного крика было вот что: как только Чунг исчез, на месте где колыхался его контур вознеслась новая каменная игла. И Алеша ясно понял, что ждет его друга следующей ночью — он вернется на то самое место и тут же будет пронзен каменной иглой…
Алеша оглянулся — он хотел увидеть гороподобные ворота, желал увидеть хоть несколько крупинок изливаемого из них света, но вместо них увидел вот что: в нескольких метрах от него каменная поверхность опадала в озеро тьмы… Поверхность этого озера тянулась совершенно гладко шагов на сто и там неожиданно вздымалась вверх двадцатиметровым валом. Вал этот недвижимый и черный как и темное озеро, загибался, и казалось, в любое мгновенье готов был низвергнуться и поглотить Алешу.
Юноша отвернулся, сжал кулаки, постоял какое-то время и тут услышал свист — огляделся ища его источник и увидел — метрах в двухстах по правую руку от него черный вал вдруг раздался и выплюнул из себя стремительную синею сферу!
Не успел Алеша и глазом моргнуть как сфера уже врезалась с оглушающим, неистовым хлопком в один каменных клыков… В воздухе зазвенели ледяные стрелы и Алеша, полагаясь лишь на свое волчье чутье, рухнул на живот, вжался в холодный черный камень и думал, думал…
"Что же делать? Шип непременно надо будет как-то сломать до возвращения Чунга… но вот как, как?! Ведь не руками же и не ногами, это ведь камень… Но чем же тогда? Ведь в этом мире все как бы составляет одно целое — как один огромный бесконечный камень с наростами на поверхности… И даже в руки ничего не возьмешь…"
Пока в голове Алеши проносились эти быстрые мысли в воздухе над ним проносились не менее быстрые ледяные осколки.
А в следующий миг, он был возвращен…
— Что? Что?! — непонимающе уставился он на трясущую его за плечо Ольгу. Было еще темно, но во тьме уже разлилась предутренняя серость.
— Факелы… Нас ищут!
— Я не могу так: то туда, то обратно… какие факелы, — и все еще ничего не понимая вспылил: — Я же просил что бы ты меня не будила до утра!
— Алешенька, не кричи. Нас услышать могут. — и сама, наверное, такого от себя не ожидая, зажала Алеше рот и подняла его голову, указывая на ряд факелов, который приближался к ним со стороны деревни.
Алеша сжал голову, задрожал. А потом они снова бежали, а рядом несся Жар, и по напряжённой его фигуре можно было понять, что впереди ещё какая-то опасность.
…Бежали они от людей, по своим же следам, в глубины леса.
— Алёша, опять волки!.. Остановись… Не в волчьи же пасти бежать…
И действительно: в предрассветной, морозном полумраке, совсем близко грянули волчьи завыванья: много их было — так много, что, казалось — и не уменьшилось число после ночной схватки. В узких просветах между тёмных, расплывчатых стволов что-то стремительно клубилось, промелькивало — и порою казалось, что — это исполинский, сотканный из волчьей плоти вихрь, завывая, носится вокруг них.
— Алёшенька, милый, остановись пожалуйста.
— А что — повернуть хочешь?! — с ледышкой в сердце вскричал Алёша.
Пробежал ещё несколько шагов, и тут остановился:
— Оля, ну конечно же — если бы один я был — так и бежал бы…
Однако, как только они обернулись, и сзади нахлынуло волчье рычанье.
— Оля, Оля… — проникновенно зашептал Алёша. — …Жизнь то за тебя с готовностью отдам, вот только бы знать, что — это пользу принесёт, что спасёшься. Мало такой надежды — от того терзаюсь…
— Алешенька, всё будет хорошо. — согревающий поцелуй в щёку.
И тут родной — сильный голос:
— А ну же — прочь, разбойники серые!..
— Дубрав! — хором вырвалось и у Алёши и Оли. Жар радостно залаял.
И вот действительно: из мрака шагнула к ним фигура Старца. Дубрав всю ночь шёл по следам, несколько раз ему приходилось отбивать волчьи наскоки, но то были незначительные, из двух-трёх волков, разведочные отряды, которые кружили по лесу, искали добычу. Но вот теперь, когда все три человека собрались вместе — собралась и стая, и была эта стая ещё и велика и сильна. На место испепелённого вороньим пером вожака, выбился уже другой волчище, и его уже слушались, перед ним трепетали.
Совсем незадолго до этого, Дубрав почувствовал, что силы покидают его, но вот теперь, рядом с ребятами воспрянул, и говорил: