— Так вот — это наши сани. Мой отец ими правит! Увидит сейчас! — Так… так… — Ярослав из всех сил глазами вцеплялся в подъезжающую карету. — …Видите — сбоку, у двери уступчик должен быть и поручни, на уступчик то и прыгайте…
— Быстро несёт. — выдохнул Алёша. — Не сорваться бы…
Карета уже была в нескольких шагах — вот промелькнули, храпящие вороные кони — в это мгновенье Алёша взял Олю за одну руку; Ярослав — за другую, вот прыжок — не промахнулись, вцепились в поручни. Вот уже встали на подножку, возле дверцы.
— Только бы не заметили. Только бы не останавливали… — молитвенно шептал Ярослав.
Карета неслась дальше, но откуда-то сзади донёсся окрик отца Ярослава — он их заметил — кричал громко, но слова сносились встречными потоками воздуха, и потому почти невозможно было их разобрать.
Жар припустил сзади, летел безмолвной, огненной стрелой, не отставал от хозяев…
Тут украшенная узором диковинных птиц занавеска на окошечке отодвинулась, и за стеклом показалось личико девочки лет пяти. Появление за стеклом нашей троицы очень девочку развеселило, и она принялась махать им ладошкой, и что-то говорить, только из-за толстого стекла не было слышно ни одного слова. Тут на плечико девочки взбежал совсем маленький, волосатый человечек с хвостом, и скорчил забавную рожицу (только потом ребята узнали, что это никакой не человечек, а мартышка). Вот из каретного таинственного полумрака выступило лицо молодой, обворожительной дамы облачённой так диковинно, что сразу ясным становилось, что она гостья из заморских стран. Дама решила, что — это просто баловники и карету не стала останавливать, думала, что перед городскими воротами, испугавшись грозной стражи, «баловники» сами соскочат. Они только погрозила им обведённым изумрудным перстнем пальчиком, молвила что-то девочке, и завесила окошко.
Меж тем, возница всё-таки услышал окрики отца Ярослава, выгнулся, оглянулся, но так как он был заморским возницей, то не понимал ни слова, и решил, что этот мужик предлагает ему померится в скорости, и согласно кивнул. Взмахнул вожжами, ещё-ещё — закричал уже знакомое нам "Элло!", "Элло!" — и кони сорвались галопом — выкладывались полностью…
Минут через пять стали появляться деревянные домишки окраин Дубграда, вскоре появились и каменные.
— Это еще что! — выкрикнул Ярослав, который вновь сиял, так как был уверен, что теперь-то его никто не догонит. — …Вот в Орел-граде, говорят, столько народа, что по сравнению с ним этот Дубград, что наша деревня!
Дорога шла под значительным уклоном вверх, на вершину большого холма на котором и был возведен Дубград. Постепенно число каменных двух-, а то и трехэтажных домов возрастало. От большой дороги, по которой мчалась карета, отходили маленькие улочки да переулочки, пестрели на стенах орнаменты дивных трав цветов да птиц, кой-откуда слышалась музыка: кто-то играл на гуслях и зычный бас подпевал какую-то песню.
— А вон государевы солдаты, — Ярослав указал рукой на троих бравых молодцев облаченных в красные кафтаны, да в меховые высокие шапки. На боку каждого из этих краснощеких молодцов была пристроена длинная сабля, одетая в черные ножны, черные, вычищенные до блеска сапожки, блистали под ярким солнцем, и вообще вся их одежда выражала собой аккуратность; ни единая грязинка не портила их…
Иноземный возница так увлёкся гонкой, что даже и забыл, что у ворот требуется усмирить коней (вот если бы он был государевым гонцом, так мог бы летать без всякого препятствия) — он часто перегибался, видел, что сани не отстают, и это сильно отдавалось на его самолюбии — ведь он был потомственный возница, да и в конных гонках не раз победу одерживал — не хватало ещё, чтобы его обошёл какой-то мужик. Городские ворота воображались ему финишной чертой, и на последних метрах, не слыша окриков солдат, он даже усы свои чернейшие прикусил, а по бледному его лицу катились капли пота. Вот карета пролетела под створками ворот. Тут возница закричал победно, и тут же резко натянул вожжи — иначе не миновать бы ему столкновения с лениво ползущим, волами запряженным возом, в котором на соляных мешках восседал некий мужик, и напевал весёлую песнь.
Следом подлетела повозка, и закричал отец Ярослава — ребята спрыгнули на мостовую, и бросились в переулок, позади несся Жар — из груди пса вырывались белые клубы…
Алеша на бегу говорил Оле:
— Солдат государевых приметила — их то нам и следует боятся.
— Бояться… отчего ж?
— А кушать тебе хочется?…
Оля промолчала. Алеша продолжал — глаза его блистали, и были сейчас почти такими же голодными, как у волка:
— А мне вот хочется… в желудке все бурчит, бурчит, словно варится что-то, а как представлю, что варится — в глазах от голода темнеет. Все равно далеко нам без еды не уйти, надо, стало быть, в городе чем поживиться.
— Ох, что ты задумал?! — остановилась, перехватила его за вторую руку Ольга.
— Здесь ведь базар есть, там много чем торгуют, еды до отвала.
— Ты что же… — кажется, Оля поняла и ей стало больно, плечики её вздрогнули, она поникла головой.
Алёше тоже стало от этого больно, и он зашептал:
— Ну, вот видишь, как не хорошо получается… но… кушать хочется…
— Но ведь это… — на Олины глаза слёзы навернулись.
— Ладно, ладно… — тоже поник головою Алёша. — Конечно — это очень плохо. Ну и не станем, не станем. Что-нибудь другое придумаем.
Но тут вмешался Ярослав; улыбаясь, он проговорил:
— Да ладно, чего там — без еды то нам не обойтись. Я сам это сделаю…
— Ну уж нет! — сразу одёрнул его Алёша. — Я это придумал — я этим и займусь. Вы же будете стоять в стороне — смотреть не появятся ли где поблизости солдаты…
Он вновь взял за руку повел за собой Олю.
Вот он подошел к какому то мужику и спросил у него, как дойти до базара. Мужик с интересом и с жалостью взглянул на эту троицу — бледные, уставшие, в разорванной одёжке, — и объяснил, как пройти к базару. Про себя он еще проговорил "Кто ж вы такие то — бездомные, что ль?", и совсем уж ему жалко их стало и окрикнул он:
— Эй, а вы чай не здешние? Дом то у вас есть?
Тут бы и прикинуться им бездомными да поплакаться на свою судьбу — мужик и так уж раздобрел, а после такого рассказа непременно позвал бы их в свой дом, накормил, напоил. Но Алеша испугался, что он знает как-то его родителей и ищет теперь его и Ольгу по приметам и потому крикнул через плечо, уже направляясь по указанной мужиком дороге:
— Есть у нас и дом и все у нас есть! — последние слова он прокричал с болью.
Мужик крикнул им вослед:
— Так вижу я, что бездомные! Вы когда в последний раз ели то, а?! — этот вопрос остался без ответа — ребята уже скрылись за ближайшим поворотом.
Они еще не видели рынок, но уже слышали его — они шли по улице средь домов в которых никто и не жил, а размещались там всяческие мастерские, а откуда-то спереди валил людской шум-гам…
Вот вышли он из-за поворота и открылась им площадь на которой беспрерывно двигались десятки, а то и сотни людей.
Всем им троим, всю жизнь прожившим в деревне, где каждое лицо знакомо, как родное этот обычный в общем то базар показался настоящим столпотворением. Они вцепились друг в друга, потому что, казалось им, что стоит потерять своего спутника в этой круговерти и никогда его уже вновь найти не удастся.
— Эй, Жар — ты смотри не отставай! — прикрикнул Алеша неотступно следовавшего за ними пса.
Алеша вздохнул глубоко, словно пловец перед долгим погруженьем, и нырнул в ежесекундно изменяющееся переплетенье лиц, шапок, шуб, валенок…
Со всех сторон на все лады кричали:
— Вот пирожки горячие с капустой да с мясом, налетай, вкусно, дешево!
Другой голос надрывно вопил:
— Говядина, свинина, да пряности разное к столу!
— Хлеб, булки, калачи! — орал еще кто-то.
Алеша готов был молить у них, чтобы они не кричали так… А какие запахи витали! Ах, ароматы — пахло и щами боярскими, и пирогами, и запеченной картошкой, и чем там только не пахло! Тут у сытого человека потекли бы слюньки, а у не евших с прошлого дня Алеши и Ольги просто закружилась голова, а глаза заблистали и заслезились, у Алеши и вовсе подкашивались ноги. Только Ярослав был по прежнему весел, и ещё раз предложил Алёше (шёпотом, конечно):
— Давай я стяну!..
— Нет же… — отмахнулся от него Алёша, и тут, вдруг повернулся, схватил его за плечи, и зашептал, но довольно громко, так что многие оборачивались на его необычные, страстные слова. — Пойми — у меня в сердце ледяной медальон; желудок совсем пустой — он злобе помогает, и я понимаю конечно, что всё это звериное. НО!.. Но так мне сердце это терзает!.. И вот я прошу тебя, Ярослав — пожалуйста, не перечь мне. Пожалуйста!..
Обняла, поцеловала его в щёку Оля:
— Алёшенька, бедненький ты мой, тише, пожалуйста…
Алёша склонил перед ней голову, и, прикрыв глаза, попросил прощенья и у неё, и у Ярослава:
— Да я то что?.. — пожал плечами Ярослав. — Вот тебя то действительно жалко… — тут метнул взгляд в сторону. — Идут! Идут!..
Алёша с Ольгой обернулись, и увидели, что через толпу пробираются к ним Дубрав и отец Ярослава — люди перед ними расходились.
— Ярослав стой! Стой! Куда ты?! Э-эх!..
Алёша с Ольгой обернулись, и обнаружили, что Ярослав уже успел довольно далеко отбежать; вон мелькнул — вон его уже и не стало видно. Отец Ярослава Архип быстро говорил Дубраву:
— Я знаю эти улицы — та, на которую он побежал, на два переулка делится. Одному мне не справиться…
— Да — я тоже знаю — бывал прежде. — кивнул Дубрав. — Я помогу вам. — и зычно, так что на его голос обернулись многие, крикнул Алёше и Ольге. — Вы меня у северных ворот ждите!..
Спустя недолгое время базарная площадь осталась за спиною Дубрава, и он зашагал по улице, оттуда свернул на меньшие переулок, потом на ещё меньший, и наконец, ступил в нишу — там в тени его совсем не было видно. Он не ошибся — спустя несколько мгновений раздался топот бегущих ног, и вот Старец выступил из своего укрытия прямо перед Ярославом, положил ему руки на плечи — мальчик начал бешено вырываться, однако руки Дубрава оказались как каменные. Тогда мальчик выгнул шею, и из всех сил вцепился зубами в запястье — потекла струйка крови, на лике Дубрава не дрогнул ни один мускул…