— Нет.
— Я тоже… Ну сейчас, значит, увидим…
Юноша прокашлялся, спрыгнул с Вихря, помог слезть Оле и по скрипящем ступенькам поднялся к маленькой дверке. Протянул руку, отдернул ее назад и, глянув на Олю, вздохнул и постучал негромко:
— Извините, мы в лесу заблудились… там волки, вы не пустите нас переночевать?
Никто не ответил, однако дверь медленно и, конечно, со скрипом отворилась, Алеша прокашлялся еще раз и ступил через порог. Он находился в весьма просторной горнице, которая вся заросла паутиной и грязью: паутина была повсюду — и на стенах, и на углах, и даже с потолка она свешивалась слегка покачивающимися свалявшимися обрывками. Слева от Алеши стояла огромная печь в которой горело пламя, хоть дров совсем не было; на печи сидел огромный черный котище и пристально оглядывал ребят зелеными глазами, почти такими же огромными, как у филина. Сидел он совершенно недвижно и лишь правый ус его слегка подрагивал.
Вторым после печи бросался в глаза стол — не менее здоровый нежели печь, и такой же черный, неизвестно из чего сделанный. На столе стояли пустые тарелки в которых еще с порога видно было — ползали тараканы, а помимо их еще большой котел прикрытый крышкой из под которой торчала ручка половника. Две грубые лавки стояли подле стола. Помимо этого в горнице стояли кочерги, метлы, в углу большой грудой свалены были большие котлы и еще какие-то горшочки, многие расколотые; лампада которая тускло, таинственно тлела на столе не могла осветить всех комнатных пределов:
А кот, как увидел Жара, так раскрыл пасть в которой виднелись острые клыки и не то мяукнул, не то прорычал что-то, а затем отпрянул в темень за печку…
— Ну вот а мы боялись! — со страхом гораздо большим нежели раньше произнес Алеша и нервно рассмеялся, — Хозяйки то нет дома! Ну что ж делать — давай посмотрим что у нее на столе, — он подошел к столу, положил руку на крышку котла и проговорил желая пошутить, — Надеюсь что не человечина…
Шутки однако не вышло, так как его самого мучили страшные подозрения — в котле однако оказалась обычная гречневая каша правда холодная, нашелся и хлеб — он лежал на краю стола, был покрыт плесенью и тверд как сухарь, не понятно даже черный он иль белый.
Как бы то ни было, но ребята почувствовали, как давно уже не ели, и набросились на эту еду и вскоре съели и кашу и хлеб, после чего нашли кувшин с квасом, выпили и его…
Вдруг сон, словно дикий зверь, напрыгнул на них, обхватил и поволок головами вниз, к столу и не было сил сопротивляться…
Алеша хорошо помнил место оставленное им в последний раз в Мертвом мире: черная, совершенно гладкая словно зеркало долина, над которой высилось что-то неясное вдали.
Теперь же все вокруг было бело и ледяно… Он стоял внутри ледяной избушки на курьих ножках, прямо над своим телом, которое пало под действием колдовского сна прямо в тарелку…
Осторожно дотронулся до самого себя и понял, что рука его призрачная — проходит сквозь ледяную плоть… Подошел к Оле и она, подобная белой статуе, упала головой на прозрачный стол, вот и Жар лежит, словно кусок льда, в точности повторяющий каждую собачью черточку. И все-все ледяное: и котлы, и горшки, и печь…
Но вот что-то дернулось за печью и вылетел оттуда синеватый, постоянно меняющий свои очертания шар, в котором горели два больших, словно тарелки, зеленых глаза, и уставился этими своими тарелками на Алешу и не то мяукнул, не то зарычал, не то ухнул, словно филин, и прошел сквозь ледяную дверь — Алеша забыл, что теперь он призрак, попытался открыть ее, но кончилось тем, что он пролетел через нее на улицу и вот что увидел: все там было ледяно и все ограничивалось белым куполом, который уходил в землю на границе частокола с человечьими головами, все было залито ровным бардовым светом. Снег не хрустел под ногами — Алёша как призрак плыл над ним…
"Что же это?" — думал он, — "Видно это от того, что место это всё из колдовства соткано. Здесь свой мир — и не наш, и не мертвый…"
Его размышления были прерваны нарастающим шумом — будто ураганный ветер ревел в кронах деревьев. Шар с зелеными глазами подпрыгнул и вдруг взмыл в воздух под самый купол, а там в одном месте зачернело что-то, будто лист бумаги прожигался огнем, потом вспыхнуло, и вот огненно красная, пылающая и ревущая сфера стремительно выпала из этого проема…
Алеша как завороженный смотрел на эту удивительную картину, затем, когда огненная сфера уже коснулась земли, опомнился и бросился обратно в избу. Там он склонился над своей ледяной фигурой и принялся орать ей на ухо:
— Проснись! Яга прилетела!
Хоть бы что — он спал беспробудно. Тогда Алеша подбежал к Ольге и закричал ей тоже самое. Затем дотронулся до ее прозрачно-белой щечки и в ледяной фигуре вдруг вспыхнули язычки пламени: прямо подо льдом горели они, потом вдруг вспыхнули разом и вот уже фигурка Оли, вся огненная, бросилась, не видя стоящего в изумлении призрачного Алешу, к окну, посмотрела, вскрикнула… Крик ее был подобен звону далекого колокольчика долетевшего сквозь завесу тумана. И вот ее фигурка бросилась к спящему Алеше… Алеша увидел, как пламя с ее руки пало на его плечо, волнами разбежалось по всему телу…
И вот он уже поднял свою тяжелую голову и посмотрел не на огненную, а на обычную Олю.
Изба заскрипела и зашаталась так, что Алеша едва не упал. Зазвенела посуда, печь жалостливо всхлипнула; вот резко распахнулась дверь, вот из тьмы вынырнул кончик носа, на котором висела огромная бородавка — нос становился все больше и больше, и был это уже не нос а какой-то уродливый рог весь покрытый бородавками и наростами. Когда он стал уже размерам с Алешину голову то как-то весь съежился и раздался свист затягиваемого воздуха и был он так силен что у Алеши на миг заложило в ушах. И он почувствовал даже что воздух словно покрывало стягивается в него в этот безмерный носище…
Затем раздался звук похожий на бульканье болотных пузырей, который был на самом деле кашлем, а затем — хриплый, грубый ворчливый голос:
— Ф-фу! Ф-фу! Человечьим духом несет… Не заждались ли меня, а?! А я опоздала!.. А ты что, Баюн, А?! Ты почему их ещё не изготовил — гости в любую минуту нагрянуть могут!.. Ты что ж, окаянный, хочешь, чтоб я тебе заварила да изжарила!.. Так и сделаю!.. И-ишь, котище!..
И вместе с голосом в избу вошла и его обладательница: баба-яга. Вошла и сразу заполнила собой все пространство, так что и укрыться уж негде было, и не оттого вовсе, что она была толста — нет, она вовсе не была толста, но руки ее каким-то образом вытянулись, стали длинными-предлинными, такими что могли обхватить весь стол, и похожий на рог, нос ее, висел в воздухе прямо подле Алешиного лица, хотя стояла она еще у печи. Лицо ее словно покрыто копотью, которая глубоко въелась в ее кожу. Лицо это, с вытянутым почти до самого пола подбородком, было раздуто выступами такими большими словно обычные носы и иссечено впадинами такими глубокими, что каждая из них могла бы быть ртом. Рот, впрочем, виден был под носом — он открылся, обнажая желтые-прежелтые ряды клыков — многие из них были правда обломаны, но некоторые были острыми, отточенным. Глаза ее были подобны двум громадным черным вздувшимся каплям, над которыми выгибались вниз густые белые брови… В общем — это была не простая Яга, с которой общался старец Дубрав, а самая древняя, из всех древних сестёр-колдуний.
— …С кого же мы начнём… Хмм… Ну ладно — пусть будет девушка, у нее мясо понежнее. Да-да — её и подадим, как первое блюдо для самых дорогих гостей. Ну а юнца… Хм-м — когда все напьются, тогда и юнца подадим — тогда им уж всё равно будет, что есть — хоть костлявой, старческое мясо…
С этими словами она схватила Олю за руку, так сильно, что девушка не удержалась и вскрикнула. На помощь своей подруге бросился Алеша — он вцепился в костлявую руку бабы-яги и, не в силах сдвинуть ее с места, закричал:
— Отпустите ее! Вы не имеете права!
— Негодный! — взвизгнула Яга, да так громко, что избушка закачалась, и легко, словно пушинку, отбросила Алешу к стене. В этот же миг в ногу ей вцепился Жар — пес призрел свой страх и бросился защищать хозяев.
— А, здесь и пес еще! — орала в ярости Яга и стала теперь совсем ужасной: черные глазищи ее вылезли из орбит, и полыхнули вокруг них красные ободки. Она дернула нагой так, что Жар вслед за Алешей отлетел к стене, заскулил и тут же вновь бросился на старуху, та взвыла в испуге и как-то сразу перенеслась на стол, оттуда она орала своим жутким воющим голосом:
— Будет же сейчас потеха Баюну! — и тут она произнесла несколько быстрых скрипящих, лающе пищащих звуков, которые не смог бы повторить ни один человек, затем направила свою руку-корягу на Жара и воскликнула так, что грязные стекла задрожали, а паутина которая свешивалась рваными космами с потолка, закачалась как от ветра: — Будь мышью!!!
Жар стал уменьшаться в размерах и взвизгнул жалобно. Визг его, спустя мгновенье, перешел в тонкий мышиный писк: маленькая белая мышка бегала теперь по полу и жалобно пищала. Яга кричала:
— Баюн, а ну-ка проглоти этого зверя!!! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо!
Котище прыгнул на беззащитную мышь-Жара, но его опередил Алеша — он схватил Жара в ладони и прижал к груди. Баюн запрыгнул Алеше прямо на плечо и расцарапал щеку — он выцарапал бы и глаза, но Алеша вовремя успел отдернуть голову, зато белая мышь-Жар выпал из Алешиных ладоней и забился среди наваленных в углу котлов.
Алеша оторвал от себя Баюна и бросил его прямо в пылающее устье печи! Кот заорал словно змей трехглавый, вылетел из пламени, заполнил избу смрадом паленой шерсти, и, не переставая орать, выскочил на улицу.
— Ну хорошо же! — хрипела в ярости Яга, — А ну-ка веревки обвяжите их!
И тут в воздухе появились веревки — они двигались стремительно, и извивались, словно воздушные змеи. Не успел Алеша опомниться как одна такая веревка скрутила его с ног до головы, так что он рухнул на пол, вторая же — оплела Олю. Яга посадила девушку на лавку и махнула на печку, устье в той чудесным образом расширилось, до таких размеров, что в нем мог бы встать в полный рост взрослый человек. Пламя сложилось в раскаленный добела котел, из которого тут же раздалось бульканье.