Конечно, и Алёша и Оля, слышали множество историй про Лукоморье — эта, из светлого волшебства сотканная земля, действительно была мечтою многих.
— Теперь понимаю! — воскликнул Алёша. — Лукоморье, оно не только в нашем мире, но и в том, в Мёртвом. Ежели Мёртвый мир, есть отраженье нашего, да только искажённое, мраком наполненное, так Лукоморье не может исказиться — ибо оно есть один свет. Оно вне времени и пространства — оно во всех мирах, единое, и я двигаюсь сейчас и в Мёртвом, и в Этом мире!.. Во всех-всех мирах, какие только есть!.. Здесь ведь никогда не спят, верно — здесь всё есть чудеснейший сон!.. Так ведь?..
— Да — это так. — спокойно отвечал Дубрав.
До берега оставалось уже не более пятидесяти метров, и Жар с Вихрем, застыли на корме — готовились спрыгнуть, помчаться наперегонки по этому, нагретому солнцем брегу — ведь так они засиделись в лодке!..
В этот миг лодка, слегка качнувшись, уперлась носом в песок.
Первыми выскочили Вихрь с Жар понеслись — один черный, с развивающейся гривой, другой огнистый и не менее стремительный храпя.
Вот и Алеша спрыгнул на теплый песок, на котором лежали и маленькие и довольно большие янтарные каменья, были они самых разных форм и солнце сияло в каждом из них, полнилось чудесными образами. Обернувшись же к морю Алеша обнаружил, что оно необычайно чисто. Воздух был прозрачен, и до самого свода моря и неба словно бы лежали две синие, отражающиеся друг в друге, глади.
— Ну, и что же?! — усмехнулся Алёша. — Всё прекрасно!.. Глядите — в этих каменьях, точно сны мои сияют…
Он склонился, подобрал большую горсть янтаря, подбросил его вверх — но ещё когда только пальцы его прикоснулись к этим камням — дивный живой свет в них померк, словно ядовитые потоки ворвались в некогда чудные озёра — на лету обратились в чёрные, бесформенные ошмётки, и, наконец, совсем рассыпались в прах.
Дубрав склонил голову, и проговорил тихо:
— Ну — так я и думал…
— Что?! Что так и думали?! — вскричал Алёша и на глазах его выступили слёзы. — Ну же — отвечайте?!..
Алёша сжал кулаки, и топнул ногою — от этого удара всё побережье сотряслось, прорезалась по нему весьма широкая трещина.
— Алёша, тихо — прошу тебя… — стараясь говорить мягко, но всё же заметно волнуясь, молвил Дубрав, подошёл к Алёше — юноша отскочил. — Не смейте ко мне подходить! Слышите!.. Всё обман! Обман!..
— Ах, я должен был предвидеть это прежде. — тяжело вздохнул старец. — Алёша, выслушай меня, пожалуйста. Фея Авина, только из величайшей своей добродетели позволила нашей лодке приблизиться к своим берегам — иначе бы мы умерли от голода… Думаю, что — это во многом с её помощью убереглись мы от бури… Возможно, что — это она отогнала Снежную колдунью от нашей лодки… Алёша — ведь люди не достигают Лукоморья из-за тьмы, что в их сердцах гнездиться. Ведь здесь всё так чувственно, хрупко — здесь всё соткано из сновидений, грёз. А ты, Алёша — ты со своим медальоном, словно ядовитый, чёрный клинок погружаешься в плоть Лукоморья. Когда ты поддаёшься злому чувству — оно вырывается из тебя могучими вихрями, губит, всё-то прекрасное, что здесь есть. И потому, Алёша, мы не можем оставаться в Лукоморье — раз уж пригласила нас Авина, так до дворца её, конечно дойдём, а дольше…
Алёша закрыл глаза, и прошептал:
— Хорошо, хорошо — я буду стараться — я не поддамся больше этому…
И тут все услышали музыку — кто-то играл на гуслях.
Повернулись к дубу-великану, и там, на золотой цепи сидел, большой-большой, едва ли не с человека размером, кот. Был он серебристым, словно ночь наполненная яркими звездами, и даже издали сияли ярким лунным серебром его глаза. В лапах кот держал гусли и весьма ловко на них играл.
— А вот и кот-ученый, — негромко произнес Дубрав и поманил всех остальных за собой.
Но не успели они еще и нескольких шагов сделать, как музыка оборвались. Неожиданный вопрос заставил их остановиться:
— Эй, гости дорогие, гости редкие, смогли бы вы мне рассказать такую сказку или спеть песню, которую я не знаю?
— Да уж сколько вы сказок да песен, уважаемый кот, знаете, столько никто кроме вас не знает. Да и если бы и знали такую сказку или песнь, и стали бы все, что знаем рассказывать, так это бы долго вышло… — говорил Дубрав.
— Вот и хорошо! — перебил его кот и стал взбираться по цепи обратно, — давайте, начинайте рассказывать. А я любое ваше желание исполню.
— Но дело то в том, что мы очень торопимся — продолжал старец Дубрав, — и на вашем острове оказались по прихоти судьбы.
— Да уж мало кто волен попадать на этот остров, — вздохнул кот. — И куда же вы теперь? Не иначе как к Авине?
— Да, но только на вашем острове мы ничего не знаем и хотели бы найти себе проводника.
Кот ударил по струнам и произнес певучем голосом:
— Будут вам проводники — подождите немного…
— А сейчас будет вам угощенье! — мурлыкнул кот и, махнув хвостом, скрылся у себя в дупле. Никто и глазом не успел моргнуть, как он уже вернулся, держа в руках шитую цветами скатерть — ее кот, еще стоя у входа в свое жилище, бросил и она полетела, кружась, словно осенний лист. — Скатерть-самобранка, кормилица, а ну-ка, собери обед для гостей наших…
На скатерти, которая, пав на покрытый цветами луг почти слилась с ним, появились вдруг разные кушанья. Чего там только не было! — и все выглядело так аппетитно и свежо, что каждый вспомнил как давно не ел и не пил вдоволь. Теперь они и ели и пили сколько душе угодно, да при этом, стараясь забыть о собственных горестях, слушали ученого кота — тот рассказывал дивные истории, пел песни, от которых сознание полнилось ясными, красивыми образами… А потом вдруг:
— Ну вот, гости мои дорогие — день и ночь минули…
— Как так?! — изумлённо воскликнул Алёша. — А мне показалось — будто одно мгновенье!.. Если бы всегда так…
Кот, как ни в чём не бывало, приговаривал:
— Ну вот, кстати и ваши проводники!..
Он кивнул в сторону моря. Все обернулись. Оказывается, на море уже поднялось некоторое волнение. Волн в шумном, красивом напеве разбивались, взмывали сверкающими брызгами… Одна чреда волн привлекла внимание: волны эти возвышались над своими собратьями и блистали на солнце как-то особенно, как блестит что-то живое и еще Алеша услышал голоса: мелодичные, похожие на людские и в тоже время совсем не похожие — величественные и высокие как пение моря.
И вот хлынули эти высокие волны о брег, и не успевали они пасть и рассыпаться о песчаное золото, как расступались и выходили из каждой волны человеческие фигуры — впрочем человеческие ли?
Первым вышел исполин с густыми синими волосами, синими же усами и длинной синей бородою, на берегу он одел шлем и теперь только борода синим своим хвостом торчала из под него. Вслед за ним чредою выходили все новые фигуры: совсем молодые юноши, тоже с синими волосами, но без усов и бороды и все они надевали шлемы.
Телом они походили на людей, но чешуя, а не кожа, блестела на солнце, чешуя же заменяла им одежду и только лишь набедренные повязки прикрывали их наготу.
Вслед за молодцами из вод появилась целая дельфинья стая. На их спинах были закреплены выделанные из янтаря сундуки, которые и принялись сгружать на песок жители моря…
Выходцы из моря ровными рядами подошли к дубу, и впереди — исполин с синей бородой, а за ним следом — бравые молодцы, у каждого из которых теперь можно было разглядеть изогнутый, похожий на плавник какой-то рыбы, клинок. Все они несли янтарные сундуки.
Кот ученый негромким голосом объяснял:
— Впереди — посланник морского царя, Сиавир и вместе с ним его свита — они идут с дарами к Авине. Вместе с ними вы и пойдете…
…И вот уже растаял позади дуб со златою цепью, и пение ученого кота слилось с пением диковинных птиц…
Они шли по широкой тропе, на которых виделись диковинные следы. Тропа шла прямо, иногда перекидываясь мостиком через глубокие озера и реки, вода в которых была так лучисто светла, что видно было и глубокое дно, на котором колыхались подводные сады. Не раз, на протяжении их пути, светлые стены лесов, расступались и они шагали по широким лугам, усеянным цветами.
Все здесь было покойно: в воздухе мирно порхали большие бабочки, жужжали средь цветов собирающие нектар пчелы, табуны лошадей выходили на водопои к озерам, два прекрасных единорога, столь же белых, как тонкое облачко, бежали среди цветов, а небо здесь было не тем бесконечно возвышенным, глубоким, недосягаемым и потому таким влекущим и волнующим — нет — небо здесь было совсем иным: особенно близким, словно бы прильнувшим в нежном поцелуе к земле, такое небо может быть только во сне; казалось, стоит протянуть руку и можно уже коснуться и обнять белые облачка, подпрыгнуть и уже дотянуться до самой вершины, до самого купола. И все вокруг было таким же близким, светлым. И более того чем дальше шли они по тропе тем светлее все вокруг становилось. Синебородый Сиавир, который так не разу и не снял своего шлема, посмеивался:
— Кот ученый подшутил над вами! Здесь все дороги ведут ко дворцу прекрасной Авины, здесь невозможно заблудиться. Коту просто нужна была компания вот он и задержал вас до нашего прихода. Ха-ха!
Тут однако надо сказать что кот ученый при расставании сделал очень ценный подарок — скатерть самобранку. Теперь им не надо было думать о еде. На Лукоморье, правда, они обходились и без скатерти — вокруг на ветвях, на кустах и из земли росло множество всяких плодов. Раз, на их дороге встала печка, которая говорила человеческим голосом и предлагала попробовать пирожков…
… Ещё несколько часов блаженного, сладкого сна. Дорога ведущая среди милых образов…
Вокруг них колыхалась, кажущаяся бесконечной березовая роща — это были вечно юные березки. Нежная кора их была бела, а зеленовато-небесные кроны столь густы, что походили на застывшие недвижимо облака. Кое где меж березок стояли осины со стволами более темными…
И тут Оля воскликнула — словно солнце всей своей лаской землю объяло: