– Ну, молнии из рук или из нефритового жезла… нет, это из другой оперы, и из этого жезла вылетают отнюдь не молнии, ну, в общем, Франног, вы поняли, что мне нужно: атакующее заклятие. Как думаете, за короткий срок я смогу усвоить хотя бы одно?
– Зависит от твоих способностей, сынок.
Мудрец потряс фиалом, напустив в шалаш немного света, и взглянул на меня испытующе. Затем основательно порылся в суме, служившей ему вместо подушки, и выволок оплетенный в кожу гримуар Бакинчу.
Вандора смотрела на нас, подперев голову рукой.
Старый аскет принялся листать гримуар, уложив его на ноги, скрещенные по-турецки, молча шевеля губами и водя пальцами по строчкам.
– Ну вот…
– Что?
– Нет, это ты не усвоишь. А вот…
– Что?
– Это ты тоже вряд ли успеешь постичь. А если?
– Ну-у?
– Не-е-ет.
Я выматерился по-русски.
– Может быть, разве что, ну… э-э… заклятие изгнаний вшей.
– Чего-о?
Мудрец уставился на меня виновато.
– Сынок, все атакующие заклятия слишком сложны для новичков и отнимают у мага очень много сил, поэтому опытные маги, такие, как Бакинчу, предпочитают вшивать готовое заклятье в какой-либо артефакт вроде того жезла с перидотом… Без него…
– О черт… Говорите прямо: без артефакта я, что, не смогу атаковать принца каким-нибудь серьезным заклятием? А если и смогу – то после атаки стану не сильнее мыши?
– Э-э… думаю, нет… не совсем… то есть да, именно так… надо еще почитать. Может быть, я найду нечто, подходящее тебе…
Вандора хмыкнула с оттенком презрения.
Франног еще почитал, неторопливо листая страницы. Под этот шелест я и уснул, правда, ненадолго. Мудрец растолкал меня нервозными тычками.
– Нашел! Я нашел одну формулу! Видишь? – Он потряс фиалом и ткнул пальцем в страницы, исписанные какими-то неясными мне знаками – словно их оставила своими лапами пьяная ворона.
– Я не понимаю.
– Ох… я забыл… ты не разумеешь по-йендийски!
– Нет, этот язык мне неизвестен.
– Тогда… нам придется отложить заучивание до рассвета. Я буду переводить и записывать формулу заклятия на понятном тебе языке прямо на земле. А пока – послушай основы, базис, который поможет тебе в дальнейшем изучении магических наук…
Базис оказался настолько путаным, нудным и ужасно тяжелым, что по прошествии пяти часов я начал ощущать себя первокурсником исторического факультета, случайно угодившим на лекцию по сопромату для четвертого курса. Вандора не выдержала и уснула, демонстративно повернувшись ко мне выдающимся тылом. Слушая Франнога, я иногда смотрел на этот тыл, чтобы не уснуть. Люблю я женский тыл, очень люблю. Впрочем, спустя некоторое время старый долдон принялся задавать мне вопросы, чтобы узнать, насколько я усвоил материал, и, если не получал внятного ответа, злился, ругался и угрожал воткнуть перо мне в бок. Когда в щели шалаша заглянули робкие лучики рассвета, мы все еще топтались вокруг начальных основ.
– Итак, сила, которую может зачерпнуть маг из Астрала, напрямую зависит от его кондиций и базируется на конституции его тела, а также на энергии его витальности, от которых в совокупности проистекает возможность трансформировать заемную астральную энергию внутри тела и направить ее вовне в измененном заклятием состоянии… Повторяй слово в слово!
Я начал повторять, сбился на пятом слове, на седьмом – окончательно потерял нить, за что получил от Франнога увесистую плюху.
Это было настолько внезапно, что я не успел поставить блок.
– Повторяй!
– Франног, да вы что!
– Еще раз собьешься, пересчитаю зубы! Ты нерадив и не понимаешь, что такое магия и как ее нужно уважать! Ты хочешь достичь цели? Повторяй! Ты хочешь победить? Повторяй! – Мудрец вновь проговорил фразу лекции. На сей раз я сбивчиво, кое-как, но повторил.
Франног смотрел на меня жестко:
– Сынок, как твой ментор, я выбираю методы воздействия. Если ты хочешь учиться магии – ты будешь учиться. Но – ты будешь учиться. Ты меня понял?
– Франног, я буду учиться, но еще одна плюха – и вы получите сдачи.
– Я просто рассчитываюсь за те пощечины, что получил от тебя на «Выстреле», сынок. Уже рассвет, ты можешь час отдохнуть, затем мы пойдем заучивать формулу, которая, возможно, поможет тебе в атаке. Учти – с этого момента и до момента атаки тебе необходимо строгое воздержание. Тем действенней будет магия.
Вандора за моей спиной чуть слышно усмехнулась и ее маленькие горячие ладошки уперлись в мою спину, а затем превратились в две кошачьи лапки, скребущие меня коготками. О-о-ох, как же меня это всегда заводило. Чертовка, кажется, подписала с мудрецом пакт о взаимном издевательстве над Олегом Ковалевым. Я стряхнул ее руки, ляпнув что-то непотребное.
Потом улегся и мгновенно уснул.
Ладно, вру, сперва я прижал к себе принцессу.
Я снова был в вихре сияющих элементалов, которые пытались построить защиту против существа, басово гудящего где-то за моей спиной.
Существо выкликало только одну фразу, торжествующе ревело, а не выкликало:
– ЯЖИИИИИИИИИИВ! ЯЖИИИИИИИИИИВ! ЯЖИИИИИИИИИИВ!
Я снова увидел огромные лица, искаженные страхом. Среди них было и лицо Грануаль, без всякого шрама на скуле.
Возможно, я вижу картины прошлого? Странно, ведь ощущения подсказывают, что каким-то образом мне транслируют события в реальном времени. Пусть даже это всего лишь сон.
– Вырывается!
– Он вырывается!
– Не удержать, Мандзарнан!
– Джоссер, он рвет сети!
– Отсекайте элементалов, скорей!
– Держим все! Все! Все-е-е-е!
Голос Грануаль сказал сухо и холодно:
– Он еще в сетях. Он останется в сетях. Кладите заплату.
Затем последовала слепящая вспышка, и меня выбросило в реальность. К счастью, вместе со вспышкой не последовал ментальный удар.
Сон (ну, ладно, реалити-шоу) вкусил только я. Ни Вандора, ни Франног не увидели ничего похожего.
Я выбрался из шалаша, потянулся и ахнул: небо на юго-востоке, там, где находилось Срединное море, переливалось перламутрово-розовым занавесом, текущим по небу в виде длинной, со змеиными извивами, ленты, составленной как бы из множества заостренных световых игл.
– Полярное сияние… Вандора! Франног!
Старик появился из шалаша практически мгновенно, блеснул лысиной, на которую уже наматывал тюрбан. В небеса он смотрел долго, не моргая, до слез.
– Полярное сияние, – повторил я, очарованный грандиозной красотой. – В моем ми… в моей стране, на севере, оно обычно зеленовато-синее, серебряное или стальное.
Старый аскет покачал головой.
– Сияние, Олег? Нет, это элементалы воздуха… выстроили за ночь защиту против Атро. Началось, началось…
Снова это имя. Мне не потребовалось много времени, чтобы сложить свои ночные видения и слова того старика, призвавшего меня, чтобы я «разобрался с Атро». Вот какие пироги… Атро жрет элементалов, как батарейки, как топливные элементы, и соответственно усиливается, пожирая их. И он уже не спит – это было сказано в предыдущем видении. Сейчас он в сети, но долго ли смогут его удерживать неведомые мне тюремщики?
– Атро? Да скажите мне наконец, что это за хрен!
Франног болезненно передернул тонкими плечами.
– Атро – тайный бог Меркхара. Существо, пробуждения которого боялись все, кто знает.
– Знают – что?
– Что Атро существует и может вырваться. Говорят, это один из самых старых младших богов, сосланный творцом на Меркхар за некие прегрешения. Подземные полости Меркхара были для него тюрьмой. – Франног взглянул на меня остро. – А жители Меркхара с незапамятных времен были тюремщиками Атро. Творец погрузил его в сон, и задачей обитателей Меркхара было постоянно удерживать сферу с Атро в неизменном состоянии, насыщая ее энергией. Атро слишком силен даже для творца – так говорят мудрые, и поэтому творец, не найдя сил его уничтожить, просто усыпил бунтаря. Другие утверждают, что усыпил он его потому, что слишком добр…
– Ага, либераст.
– Ась?
– Продолжайте, Франног…
– Атро спал многие тысячи лет. В какой-то момент связь с творцом была утрачена. Постепенно поколения тюремщиков выродились в отдельную касту, питающуюся божественными эманациями Атро, которые просачиваются сквозь сферу. Эманации эти дают жизнь длинную, насыщенную здоровьем и телесными удовольствиями. Так – постепенно – каста тюремщиков превратилась в чародеев, живущих непростительно долго и извращенно. Чтобы питать свои низменные пристрастия, они создали на Меркхаре гнездо пиратов. И те поставляют ко двору Первого Круга яства, пития, изысканных красавиц, сокровища и все, что нужно для ублажения плоти. Мудрецы полагали, что высшая каста Меркхара, по крайней мере, не будет забывать насыщать сферу энергией, но, похоже, вырождение зашло слишком далеко, контроль был утрачен. Атро проснулся.
Вдоль затылка пополз холодок. Вот так-так. А я-то тут каким боком? Как именно я мог бы справиться с Атро, даже если бы очень захотел? Похоже, Атро – местный аналог Сатаны, Падшего. И он проснулся.
– И что теперь? Атро пробудился и?
– Он пытается поглощать элементалов. Он усиливается. В какой-то миг он вырвется из сферы. Что случится тогда – никто не знает.
– Уверен, что ничего хорошего.
Аскет важно кивнул.
– Именно так. Мудрецы считают – Атро уничтожит наш мир, просто в отместку за долгие тысячелетия плена.
Я заметил, что Вандора высунула из шалаша взлохмаченные рыжие вихры и слушает внимательно. Обожаю взлохмаченных и не накрашенных женщин. Есть в них что-то первозданное, то, что вечно затеняет дурацкая косметика.
– И сколько осталось времени до… его освобождения?
Франног сморгнул слезы и повернулся ко мне.
– Тц-тц-тц… Я не знаю, сынок.
– Как думаете, сможет верхушка пиратов обуздать Атро, вновь… усыпить?
Старик покачал головой.
– Усыпить бога под силу только творцу. Неважно, как его зовут – Шахнар, Уреш или как-то еще. Но он пока молчит. Все, что могут делать пираты-чародеи, – питать сферу и не давать Атро поглощать элементалов, чтобы как можно дольше удерживать божество в плену. Может быть, им удастся держать его в плену десятилетия, быть может – годы, но, судя по элементалам, дела их плохи.