Да уж, видел я, как суетились дорогие чародеи. Значит, Грануаль – одна из них, из высшей касты пиратов-чародеев, вот почему сила у нее была – как у мужчины, а реакция – как у дикой кошки. Что касается пореза, то она, видимо, его залечила. Интересно, почему не использовала магию при атаке на «Выстрел»? Кажется, абордаж и драка со смертоубийством были для нее поводом пощекотать нервы, насладиться телесно, так сказать. Вот же тварь! Извращенная и подлая душонка. Теперь становится понятным, как пиратов навели на «Выстрел» – кто-то на корабле воспользовался магией, чтобы сообщать наш путь злодеям. Странно, что Франног не учуял ворожбы. Однако он маг слабенький, а тот, кто творил чародейство, вероятно, неплохо укрывался за каким-то магическим щитом.
– Значит, мы живем теперь как… – Я чуть не сказал «на пороховой бочке». – В постоянном ожидании конца света?
Старик кивнул.
Сказочно!
Стоп, картинка! Ребята, девушки, это что же получается – я претерпел столько лишений только для того, чтобы пропасть со всем миром? Не-хо-чу-у-у! Да я что угодно сделаю, чтобы мир уцелел! Даже… даже… Я даже принесу в жертву свою жизнь, вот до каких глубин благородства я докатился. Нет, я, конечно, не стремлюсь помирать – но теперь мне нужно хорошенько поразмыслить. Если неведомый старик призвал меня, чтобы я разобрался с Атро, значит, у меня есть для этого возможности, о которых я пока не знаю. И еще – это означает, что я должен… Я должен отправиться на Меркхар. Добровольно. Ох на!
Франног сказал, пожевав бескровными губами:
– Атро может пребывать в сфере годы или месяцы, или вырваться в настоящий момент. Элементалы, однако, построили защиту сами, ибо не хотят умирать. – Узловатый перст показал в сторону змеящейся перламутровой ленты. – Значит, Атро пока не может усилиться. Это хорошо. Но он раз за разом будет пытаться сломать защиту элементалов. – Палец снова указал на ленту. – Когда крепость элементалов исчезнет – счет пойдет на часы. А она исчезнет. Поверь мне.
Я подумал и сказал:
– Франног?
– Ась?
– Ответьте на вопрос. Только честно и откровенно. Это вы призвали меня пятнадцать лет назад?
Старик взглянул на меня с оттенком изумления. Его карие глаза, совсем не выцветшие от возраста, были сама невинность:
– Не понимаю, о чем ты толкуешь, сынок.
Мы позавтракали, я напоил коней и сбегал на рекогносцировку. Отряд принца пока не появился на дороге у подножия гор. Это было хорошо. Это было чудесно. Это было замечательно.
Затем Франног, шуганув Вандору, которая вознамерилась подобраться ко мне с тыла, снова взял меня в оборот. Я заметил, что в его руке появилась розга, и устрашился.
– Повторяй сегодняшний урок. После я ознакомлю тебя с основами твоей магической формулы. Как твой ментор и духовный наставник, я считаю вправе применять к тебе те методики потенцирования учебы, какие посчитаю нужным.
Розгой по заднице? Хороши методики!
Я повторил требуемый урок. Своими словами. Астрал – прослойка между пузырями миров, своего рода амниотическая жидкость, где плавают миры. Перед тем как зачерпнуть энергию Астрала, отдельным заклятием в ткани реальности делается прокол. Тело мага – фабрика по переработке и преобразованию энергии Астрала. Чем крепче маг – тем сильнее его заклятия. Там было еще много всего, что, с вашего позволения, я не стану пересказывать. Могу лишь заметить, что магия даже в теории – куда сложнее сопромата, ну а слабосильным чародеям не помешал бы местный аналог «Виагры».
Франног несколько раз взмахивал розгой, но ударить не решился – все-таки я, пусть и с пятого на десятое, но запомнил основы.
– Хорошо, – испустив глубокий вздох разочарования, сказал старик. – Ты, конечно, не семи пядей во лбу, но будем работать с тем, что есть. А теперь садись и смотри. Это – твоя формула. Ты будешь повторять ее не менее суток, чтобы запомнить. Потом я скажу тебе, что делать. Да-да, ровно одна формула, больше ты просто не осилишь – нет времени, да и таланта к запоминанию у тебя кот наплакал.
Он принялся рисовать на земле закорючки арвеста. Я потратил на зазубривание формулы не менее часа, потратил бы и два, и три, если бы Вандора не крикнула, что Тендал появился у подножия горной тропы.
Ох на! Мы снова двинулись в путь. Только на сей раз я умостил за спиной Вандору. Франног оседлал кобылу с таким видом, словно садился на морского конька.
Я ехал и повторял в уме формулу. Сложность ее соответствовала примерно расчету балки на прочность при изгибе. Перед глазами моими мельтешили знаки, накарябанные Франногом на каменистой горной почве. Знаков было много.
– Итак, в ближайшем селении я найму отряд джигитов… э-э, горцев отряд. Человек десять-пятнадцать, больше, я думаю, не нужно… И сегодня ночью мы, выждав, пока Тендал остановится на привал… О черт, что это?
На ветвях придорожного дерева висел труп волка с оскаленной пастью и остекленевшими глазами. Кто-то проделал в его боках дыру навылет и зашвырнул на высоту пары метров. Крови на дорогу натекло изрядно. И в кровяной корке виднелись отпечатки множества копыт.
Вандора охнула. Я выругался.
– Нихренашечки-чебурашечки… В лесу что-то сдохло. Франног, это что, так развлекаются местные жители?
Старый мудрец взволнованно покачал головой:
– Ох, нет!
– Знак какой-то местной шайки? Но труп совсем свежий.
– Ох, нет! Постой, сынок, принцесса! Да постойте вы, сявки потрошенные!
Мы остановились и подождали, пока старик (пришлось его ссадить) рылся в сумках с имуществом Бакинчу, наконец, он нашел какие-то порошки, снова умостился в седле (пришлось его подсадить).
– Можем трогаться, но очень осторожно, – сказал он.
– Что? Что происходит, Франног?
Мудрец потер ястребиный нос.
– Позже узнаете. Главное – ничего не бойтесь. Ясно?
Нечего сказать, успокоил! Я передвинул захваченную на «Благодати» саблю так, чтобы выхватить ее при малейших признаках опасности.
Мы проехали еще минут десять. Спиной я ощущал, что Тендал весьма сократил разделяющее нас расстояние. Вдруг из-за поворота впереди показалась телега, запряженная парой мулов. Она гружена была скарбом до самого верха, по сторонам шло целое тарентийское семейство – отец, мать и пятеро детей – от лба с меня возрастом, до пацаненка лет семи.
Испуганно зыркнув на нас, семейство прошло мимо. Следом потянулась еще телега, затем арба, затем какой-то бродяга с тачкой, груженной разными вещами. Приостановившись, он зыркнул на нас и нашел в себе силы крикнуть, аки Гэндальф:
– Спасайтесь, безумцы!
Я рискнул уточнить и спросил, от чего и от кого именно спасаться – может, сель сошел, или чума пришла, или грянул пожар.
– Единороги! Они сошли с ума! – отозвался бродяга и, побледнев, как следует налег на тачку. – Да бегите же, дурни! Они сошли с ума и убивают всех подряд!
Затем мимо нас проследовала целая кавалькада джигитов на конях, ишаках, мулах, еще телеги, арбы и тачки, коровы, собаки. Затем пастух с истошными воплями «Хуо! Хуо! Хо!» прогнал стадо овец, размахивая ярлыгой – пастушьим посохом со стальной загогулиной на конце. За овцами последовали коровы. Затем еще несколько человек, включая покойников (нет, покойники не шли сами, как заклятые Грануаль зомби – их везли на телегах, раны, оставленные единорогами, вызвали у меня страх где-то в области пятой точки). И вот дорога опустела, только горьковатая пыль, уже высушенная ранним солнцем, оседала на наших удивленных лицах.
Если помните, я говорил, что в здешних экосистемах уживаются совершенно экзотические зверюги. В море это физитеры и физалисы, а вот на просторах суши – единороги и разные другие твари, о которых я расскажу позднее. Про единорогов я слышал достаточно, даже видел одного в зоосаде царя Барнаха. Паренек (не Барнах) произвел на меня впечатление общим видом и орудием смертоубийства. Особенно он бесился, когда к его клетке подходили девственницы-весталки. Уж не знаю, по какой прихоти судьбы (а может, в результате выбрыков эволюции), но местные единороги безумно ненавидели девственниц и готовы были нанизать их на свой рог.
Франног поровнял свою кобылу с нашим жеребцом, чихнул и сказал.
– Сынок, боюсь, затея с наймом горцев не сработает… все сбежали. Мне следовало сказать тебе раньше, когда мы увидели волка… Единороги одержимы жаждой крови… Существа сии тонко настроены на магический мир, и возмущение в нем вызывает у единорогов нечто сродни безумию. Единороги, как слоны в период гона в Йенди, – нападают на селения и убивают всех, кто попадется им на глаза.
Я чихнул в ответ. Бросил взгляд через плечо. Где-то там, глубоко внизу, в туманной дали, принц фанатично перся в гору, снедаемый одной мыслью – разделаться с Олежкой и мудрецом и отобрать свою сестрицу. Интересно, он до сих пор считает, что Вандора – наша пленница? Наивный дурачок.
А мы… Мы оказались между молотом и наковальней. Вперед идти – погибнем. Назад – погибнем еще вернее от милостей Тендала. Остается разве что взлететь, но путь на небеса меня пока не прельщал. Найти бы местный аналог Мории, забуровиться поглубже и пересидеть и единорогов, и Тендала, и Атро.
Старый аскет прочитал мои мысли и, чихнув, вмешался:
– Вперед, Олег! Я знаю, что делать! Двигаемся вперед, не задавай вопросов.
Я тут же задал вопрос (чихнув):
– Уверены, что знаете?
– Да, я сумею отпугнуть единорогов!
– Франног, хочу уточнить: тут что, нет деревенских колдунов, шаманов и прочего отребья?
– Они не знают средств, которые бы отпугивали единорогов, сынок. Твари сии обычно безопасны и держатся на высокогорных пастбищах… Кто же знал, что Атро пробудится и они обезумеют и спустятся вниз… Такое бывало несколько раз, когда Атро шевелился, каковые записи есть в книгах мудрецов, но было это весьма и весьма давно.
Угу, угу.
– Скажите еще раз, Франног, вы уверены?..