— Молодец, Шарик. Хорошо превратился обратно.
Когда всё успокоилось и объяснилось, Таисия Петровна с удовольствием узнала, что щенка зовут Шариком, а неизвестное существо из бидона — тритоном полосатым. Но когда выяснилось, что его надо немедленно отнести к писателю Алексею Ивановичу, которому он вместо кошки и собаки, — она ахнула:
— Вот беда какая! А я его сама отослала к Александру Владимировичу! У него столько мух…
Лида помертвела. Теперь уже всё… Кончено!
Но в жизни бывает так: не везёт, не везёт, а потом ка-ак повезёт!
— Да вот он! — крикнул Женька и понёсся на самокате навстречу Сергею Васильевичу. Он только что показался в конце бульвара — без шляпы и с банкой.
Подойдя ближе, Сергей Васильевич с сокрушением сказал:
— Понимаешь, Тасенька, такая незадача! Александр Владимирович отказался. Ему некогда ловить мух. У него сейчас три кошки, ёжик и семеро котят…
Наконец-то Шершилина держала в руках тритона! И не какого-нибудь, а того, того самого!
И наконец-то Женька добился своего: раскрыл-таки тайну до конца! Теперь он мог рассмотреть тритона от носа до хвоста!
— Ну, пошли! — сказала Лида. — Скорее пошли! Скорее, скорее!
Впереди было самое главное: вернуть тритона Алексею Ивановичу. И самое трудное: умолить его прийти всё-таки в школу…
Лида вынула из ведра соломенную шляпу, положила на скамейку и бережно опустила в ведро банку с тритоном.
— Такое большое вам спасибо! — сказала она старикам.
Таисия Петровна, прощаясь, сказала:
— Приходите к нам чай пить!
— С Шариком? — деловито спросила Алиса.
— А как же! — сказала бабушка Тася.
На скамейке осталась лежать соломенная шляпа. Таисия Петровна искоса взглянула на неё, потом нахмурилась и строго спросила:
— А где же это ваша шляпа, позвольте спросить?
— Тася! На этот раз я не виноват! — воскликнул Сергей Васильевич. Со мной случилась совершенно невероятная история!
И он сел на свою шляпу, чтобы рассказать, как он её потерял.
— Я ехал на речном трамвае. Я стоял около борта и думал… впрочем, неважно, о чём я думал.
— Я знаю, о чём, — сказала Таисия Петровна.
— Не было ни дуновения ветерка. И вдруг моя шляпа — заметь, без малейшей причины! — дёрнулась… сама, представляешь? И вспорхнула!
Таисия Петровна всплеснула руками.
— И, нарушая все законы природы, направилась… куда бы ты думала?
— Ты меня пугаешь!
— Поперёк реки к берегу!
— Боже мой! И где же эта шляпа?
— Боюсь даже думать, — сказал Сергей Васильевич и встал.
— А это что? — кротко спросила Таисия Петровна и протянула мужу сплющенную соломенную шляпу.
Сергей Васильевич недоверчиво взял её — и увидал внутри свою метку!
— Это чудо! — воскликнул он.
— В таком случае, что же это? — и она подала ему обе его галоши.
19
Нет! Не успеть! Всё равно не успеть. Будь у Лиды сто рук и сто ног — и то она не смогла бы переделать всех дел. А всё надо было разом, сейчас же, немедленно!
Через час начинается школьный вечер. И никто не подозревает, что вечер провалится. Писателя не будет. А бесчестная Шершилина до сих пор не может пойти в школу и сказать всю правду.
А через полчаса на стройке загудит рельса, кончится работа. А бесчестная Шершилина, которая всех обманула и скрылась с чужим ведром и квасом, до сих пор не может вернуть ведро и деньги и попросить прощения!
А через несколько минут вернётся домой Алисина мама и будет рыдать и проклинать того бесчестного человека — а это она, Шершилина! — который украл её ребёнка и её собачку!
А Алексей Иванович… ну, об этом лучше даже не думать.
Так, мучаясь, Лида бежала по улице, таща за руку Алису, прижавшую к себе Шарика, а сзади гремел самокатом Женька.
Вдруг Лида остановилась.
— Женя! — сказала она. — Женя! Ты можешь меня спасти?
— Могу! — сказал Женя, и глаза его засверкали.
— Есть у тебя деньги?
— Масса! — сказал Женька и вытащил из кармана кулак, полный медяков.
Лида вынула из ведра тритона, а ведро отдала Женьке. И рассказала брату, как он может спасти свою сестру Лиду от позора.
И Женя, поставив ведро на самокат, развил самую большую скорость, на какую были способны он и его машина.
А Лида свернула в Озёрный переулок и тоже развила самую большую скорость, какую только позволили развить Алиса и Шарик.
Первым в квартиру ворвался Шарик и на радостях облаял всё, что там было. Но этого ему показалось мало. Он вскочил на подоконник и стал облаивать всю улицу.
— Бедный Шарик, — сказала Алиса. — В нём набралось чересчур много лая, пока он был галошей.
Но мы-то знаем, что Шарик лаял совсем не поэтому. Он хвалился перед всеми кошками и автобусами, что никто из них не умеет летать над столиками с сосисками, а он, Шарик, умеет.
— Так и знала! — сказала, открывая входную дверь, Алисина мама. — Эта собака доведёт меня до сумасшествия! А это кто же? — удивилась она, увидев Лиду.
Алиса начала объяснять, Лида тоже начала объяснять, они говорили обе разом. Но если бы даже говорили по очереди — всё равно ничего бы не было слышно из-за лая.
Тогда мама заперла Шарика в ванной и потребовала, чтобы ей всё объяснили толком.
Алиса объявила, что вот она уже наняла себе няню. А няня сказала, что она уже больше не няня. Алиса подняла крик. Тогда мама отвела её в ванную к Шарику, и они с Лидой спокойно поговорили. На прощанье мама сказала:
— Алиса нанимала тебя в няни, а я нанимаю в гости. Приходи к нам почаще, мы все трое будем тебе рады!
— Большое спасибо, непременно, не сердитесь на меня! — сказала Лида и убежала, подхватив свою банку с тритоном.
Женька толкал самокат, придерживая ведро с квасом.
— Алло! — кричал он встречным. Теперь он никого не объезжал, даже коляски с детьми. А его все обходили, потому что видели: человек едет с делом, а не зря.
На стройке уже били в рельсу. С лесов спускались рабочие. Где же эта Нюра, чей квас?
Женька встал посреди двора и крикнул во всё горло:
— Эй! Кто тут есть Нюра Жучкова?
— Жучкова! Жучкова! — пошёл крик по стройке.
— Вот она я! — гаркнула с лесов Нюра и спустилась.
— Берите ваш квас и ваше ведро, — солидно сказал Женька. — И чтобы не было позора моей сестре Шершилиной Лидии. И ещё две копейки сдачи.
Вокруг Женьки собралась вся бригада. Ведро с квасом пустили по кругу, и все пили за Шершилину и её брата. И Женька пил тоже.
А потом пришёл усатый. И его угостили. Жучкова сказала ему, что прислали нового рабочего с современной техникой, и показала на Женьку и его самокат.
— Вот спасибо! — сказал усатый. — Теперь пятый этаж обеспечен.
— А я хочу на пятый этаж. Можно? — спросил Женька.
Его повели на пятый этаж, который ещё не был достроен. И Женька долго стоял и смотрел сверху на реку, улицы и сады, где ещё хранилось для него столько неразгаданных тайн.
С банкой в руке, с замирающим сердцем стояла Лида Шершилина перед квартирой писателя Мамонтова.
Наконец, собравшись с духом, она позвонила.
Дверь открыла величественная тётя Лиза. В руке у неё была почему-то чайная ложечка.
Лида начала что-то лепетать. Тётя Лиза внимательно слушала и смотрела на неё. Лида сбилась и умолкла.
— Значит, это Шершилина двадцать семь? — осведомилась тётя Лиза. — И с ней тритон гребешком? Войдите!
Она привела Лиду в знакомую комнату с бабочками и птицами. Лида поставила банку с тритоном на стул.
— Очень вас прошу, простите нас! — сказала Лида. — То есть меня, а не Коробкина. То есть потому, что Коробкин ни в чём не виноват. Это всё я…
— Хорошо, я поняла. — Тётя Лиза царственно кивнула. — Я прощаю тебя, а не Коробкина.
— А… Алексей Иванович?
— Думаю, что Алексей Иванович тоже тебя простит. Имея в виду, что ты вернула ему эту его гадость. Но Алексея Ивановича нет дома.
И опять свет померк перед Шершилиной… Спасти школьный вечер невозможно. Погасла последняя надежда…
А тётя Лиза милостиво говорила:
— Пойдём, Шершилина двадцать семь, пить чай с ватрушками. Я только что испекла.
Лида вспомнила, что она не ела с самого утра, и проглотила слюну. Но времени уже не было. Ни секунды!
— Большое спасибо! — сказала она и помчалась в школу.
— Вот так мне и надо! Так мне и надо! — твердила себе Лида, подбегая к школе.
Внизу в раздевалке она с отвращением посмотрела на себя в зеркало.
В старом платье, в извёстке, растрёпанная… Да, в хорошем виде является делегатка Шершилина на школьный праздник! "Так мне и надо! — снова мстительно подумала она. — Даже бант завязывать не буду".
Она, еле дыша, поднялась на второй этаж.
Поздно! Вечер уже начался. В коридоре никого не было. Она подошла к двери зала. За дверью стоял гул и смех. Вот захлопали в ладоши…
Лида постояла ещё перед дверью и с отчаянием разом распахнула её.
По сцене, засунув руки в карманы, ходил Алексей Иванович и что-то весело рассказывал! Все так его слушали, что никто не оглянулся на Лиду.
Но Алексей Иванович заметил её и заговорщицки подмигнул ей.
Лида тихо села в последнем ряду и закрыла глаза. Вдруг она так устала и такая тяжесть свалилась с её души, что какое-то время она ничего не слышала. А потом вместе со всеми и с Алексеем Ивановичем путешествовала по Австралии.
А когда вечер кончился (очень хороший вечер, куда шестому «Б» с его водолазами!), Лида побежала в учительскую и позвонила Мише Коробкину. Но подошёл его отец и сказал, что он просит оставить мальчика в покое.
— Скажите ему: тритон нашёлся, писатель пришёл, всё хорошо! — крикнула Лида и повесила трубку.
Она вернулась в зал. Алексей Иванович, оказывается, уже искал её, чтобы сказать спасибо за телеграмму. Он очень обрадовался, узнав, что его дракон ждёт его дома. А потом писатель вёз Лиду домой в своей машине. Но у Лиды было ещё одно, последнее дело. Когда они проехали зоомагазин и ту самую подворотню, Лида попросила его остановиться.