— Ты хочешь опозорить тёток на всю Курепку?! Не выйдет!
Мальчишки скатились вниз по лестнице.
Жека распахнул дверь перед Валерием. Оба, взлохмаченные и усталые, посмотрели друг на друга.
А из репродуктора слышится голос:
— С утра светит яркое солнце, на небе ни облачка, и вся Курепка вышла на улицы…
Валерий и Жека быстро идут по улице. Валерий ведёт велосипед. Жека идёт рядом.
— Ничего, Ручкин, — говорит Валерий, стараясь убедить больше себя, чем Жеку. — Другого выхода нет. Валерий Булышев должен выиграть гонки. И тогда мы им скажем всю правду! Ты молодец, Жека, ты человек!
Из городских репродукторов несётся голос диктора:
— …Вы слышите шум? Это на старте, где установлен наш микрофон, собираются участники и зрители тридцать седьмого традиционного велокросса имени нашего замечательного земляка Николая Ерофеевича Булышева.
Площадь. Толпится народ. Над площадью протянут транспарант:
Привет участникам велосипедного кросса имени Николаи Булышева.
У микрофона комментатор. Это хорошо знакомый нам старичок в чесучовом костюме, приносивший чинить свою пишущую машинку.
— Мне посчастливилось не только лично знать Николая Ерофеевича, но и дружить с ним! — увлечённо рассказывает он.
Волнуются велосипедисты и зрители. Деловито прохаживаются судьи с красными повязками, среди которых — Муравей.
В кузове грузовика расположился оркестр.
А старичок продолжает свой рассказ о знаменитом Николае Булышеве:
— …Это был прекрасный спортсмен и замечательный, щедрый на выдумки человек. Это он, Николай Ерофеевич, предложил необычные условия сегодняшних соревнований. Каждый сам выбирает себе дорогу по пересечённой местности. Побеждает тот, кто приходит первым.
К старту подходят Жека и Валерий. Валерий ведёт велосипед.
Курепкинские ребята замечают Жеку.
— Валька! Валька идёт! — кричит Колесо.
— Валька! — кричат ребята.
Валерий подходит к судейскому столику.
— Запишите, — говорит он. — Валерий Булышев.
Старичок в чесучовом костюме прикрыл ладонью микрофон и поднял глаза на Валерия.
— Как вы сказали? — удивился он.
— Валерий Булышев.
— Извините, молодой человек. Валерку я знаю лично. Он починил мне пишущую машинку. У меня западала…
— Это я Валерий. Я починил вашу машинку! — решительно говорит Валерий.
— Участники соревнований вызываются на старт, — разносится из динамиков команда судьи.
Велосипедисты стали выстраиваться на старте.
Подталкиваемый ребятами, к судейскому столу подходит Жека.
— Вот он, вот он, пишите его! — кричат ребята.
— А!.. — радостно кричит старичок. — Вот он, чемпион!
— Дело в том… — начал было Жека.
К столику подошёл Муравей. Он решительно отодвинул Валерия.
— Отойдите в сторонку, не мешайте работать.
— Товарищ Муравей, — говорит Жека, — я хочу объяснить…
— Не надо. Всё ясно. Держи велосипед. — Муравей передал велосипед Жеке и строго приказал ребятам: — Проводите его на старт!
Двое ребят повели растерявшегося Жеку к старту.
— Товарищ Муравей, товарищ Муравей! — кричит Жека, Но мальчишки уже натягивают на него майку.
— На старт! — слышится команда судьи. Муравей строго смотрит на Валерия.
— Ну, признавайся. Кто ты такой?
— Валерий.
— Довольно… — ухмыляется Муравей. — Делом говори!
Валерий понял, что он сейчас ничего не сможет доказать Муравью, и поэтому сказал:
— Я… друг… этого… вашего Валерия.
— Так. Ты прятался на чердаке?
— Я!
— Аппендицит у тебя вырезали?
Валерий улыбнулся.
— У меня.
— Ручкин?
— Ну, Ручкин я, Ручкин!
— Пишите — Ручкин! — говорит Муравей и строго приказывает: — На финише тут же ко мне… поговорим! Доставай себе велосипед — и на старт!..
Валерий бросился назад, к дому тётушек. Он бежит через террасу, взбегает по лестнице на чердак…
Велосипедисты выстроились в несколько рядов. Все уже сидят на своих машинах, готовясь принять старт.
— На старт! — звучит команде.
Жеке нервничает и оглядывается в поисках Валерия, и вдруг велосипед помимо его воли выезжает вперёд. Его с трудом удерживают и возвращают назад.
— Внимание! — снова звучит команда.
И снова под общий смех Жека делает ложный рывок. Его опять возвращают не место.
Звучит выстрел стартера. Жеку выпихивают со старта. Он пулей летит по шоссе. Отчаянно кричит:
— Снимите меня…
Щелкает фотоаппарат.
— Снял! — кричит фотограф.
Перепуганный Жека едет в толпе велосипедистов.
— Снимите!.. Снимите!.. — кричит он.
Щёлкают фотоаппараты. Стрекочет кинокамера.
— Снимаю!.. — машет рукой кинолюбитель.
Из динамиков доносится голос судьи:
— Ручкин! На старт… Внимание…
Валерий сжимает огромный руль старинного велосипеда. Того самого, который хранился в мастерской дяди Коли.
Валерий ставит ногу на педаль, расположенную на переднем колесе…
Выстрел стартера. Переднее колесо со скрипом завертелось, и Валерий двинулся вперёд.
На станции тётушки внимательно разглядывают проходящих пассажиров. Среди них нет ни одного мальчика. На другом конце перрона маячит одинокая сухонькая фигура в панаме. Фигура двинулась навстречу тётушкам. Мимо тётушек пробежал маневровый паровоз. Паровоз выпустил огромные клубы белого пара. Густое облако окутало подошедшего к тетушкам человека.
— Простите, пожалуйста, — послышался из облака его голос. — У меня сложилось такое впечатление, что вы кого-то ждёте.
— Да, — не видя его, говорит тётя Маша, — ждём.
Старичок в панаме вынырнул из облака.
— Простите, вы тётушки Валерия?
— Да.
Тётя Маша внимательно всматривается в него.
Но в это мгновение новое облачко пара повисает над сёстрами.
— В таком случае вы встречаете меня. — Из тающего облака проступает силуэт старичка в панаме.
Белая пелена пара спадает с лица тёти Маши.
— Если вас зовут Жекой, — смеётся тётя Маша, — то, наверное, вас.
Старичок в панаме рассмеялся.
— Совершенно точно. В детстве меня так и называли. Евгений Александрович. — Жекин дедушка протянул руку тёте Маше.
Дым рассеялся.
— И это у вас должны были вырезать аппендикс? — спрашивает тётя Маше.
— У меня. Я дедушке Жеки. Мы получили очень странное письмо от Валерия, написанное почерком Жеки…
Удивлённо смотрят на него тётушки.
По шоссе вытягивается цепочка гонщиков. Дороге идёт в гору. Гонщики тяжело нажимают на педели. Позади всех — Жека.
Витя Колесо оглядывается на Жеку. Рядом два его ближайших друга.
— Видел?.. — кивает на Жеку Витя Колесо. — Бережёт силы!..
— Тактика! — говорит другой.
— Пропустим… Пусть идёт вперёд!.. — решает Колесо.
И Витя Колесо, а вслед за ним другие гонщики пропускают Жеку вперёд и медленно, чуть не падая, едут за Жекой.
В судейской машине, предназначенной для обслуживания гонщиков, комментатор в чесучовом костюме вдохновенно ведёт репортаж:
— Итак, гонки начались острой тактической борьбой!.. Валерий Булышев, очевидно сберегая силы и не желая обнаруживать перед соперниками трассу, которую он выбрал, едет на малой скорости, но наши курепкинские гонщики приняли вызов!.. Они пропустили чемпиона вперёд и неотступно следуют за ним!
Сжав зубы, медленно ведёт велосипед за Жекой Витя Колесо.
— Пора… Витя… — шепчут его друзья.
— Витя… Пора… — шепчут сзади.
— Спокойно… — шепчет Витя Колесо.
Но мальчишки не выдерживают. Один за другим они начинают перегонять друг друга…
— Пора! — шепчет Витя Колесо и стремительно несётся вперёд.
Витя Колесо увлекает за собой ребят. Позади всех остаётся Жека…
В судейской машине старичок продолжает свой радиорепортаж:
— Витя Колесо решительно вырвался вперёд! Вместе с ним идут его курепкинские соперники! Но Валерий Булышев, уверенно придерживаясь избранной тактики, идёт на малой скорости. Очевидно, он хочет сохранить силы!..
Дорога в горах. Жеку догоняет маленький парнишка, отставший от всех. Шоссе вьётся серпантином — это спуск с крутой горы.
— Бережёшь силы? — спрашивает парнишка.
— Чего? — спросил Жека, обернувшись к парнишке.
Мальчуган проехал мимо, а Жека, заглядевшись на него, вильнул рулём. Переднее колесо соскользнуло на обочину, и Жека, к своему ужасу, стремительно поехал вниз, по крутому склону, минуя виток серпентина. Он летит со всё возрастающей скоростью, чудом удерживаясь в седле… И снова выскакивает на шоссе, но теперь уже впереди всех гонщиков.
— Ура! — закричали зрители, приветствуя Жаку.
— Булышев! Давай!
— Жми, Валера!
В судейской машине старичок захлебнулся от восторга:
— Вот оно, торжество тактики столичного чемпиона!.. Вот плоды выдержки, хладнокровия и необычного мастерства Валерия Булышева!.. Нет! Это воистину достойно самого Николая Ерофеича Булышева!.. Чемпион, пропустив всех вперёд, виртуозно спустился с крутой горы и в несколько секунд опередил всех соперников минимум на триста метров. Но наши курепкинские ребята не думают сдаваться!..
Витя Колесо на большой скорости обгоняет Жаку, за ним все гонщики передовой группы, Жека снова остаётся позади…
На обочине шоссе под зонтиком стоит завмаг, тот самый, что ещё недавно учил Жеку ездить на велосипеде. Он горд успехом своего ученика. Он аплодирует ему.
— Бережёшь силы?.. Правильно! — кричит он Жеке.
— Что?! — И Жека снова съезжает с шоссе, летит с горы, пересекая сразу два витка серпантина.
В воздух взлетели шапки. Толпа зрителей в восторге.
— Девай!.. Давай, Валера! — кричит толпа.
А из репродуктора доносится взволнованный голос комментатора:
— Витя Колесо обогнал московского чемпиона! Но чемпион, применяя всё тот же тактический приём, снова оказался впереди!.. Можно с уверенностью сказать, что тактически чемпион превосходит всех на нашей трассе… Будет чему поучиться нашим спортсменам! Итак, впереди Булышев, который ещё скрывает свои скоростные возможности и пока довольствуется тактическими приёмами опытного бойца… А позади?.. Позади тоже московский школьник… Евгений Ручкин!..