Адам крепко пожал протянутую руку:
– Здравствуйте, Папа Эрл.
Папа Эрл громко хмыкнул:
– Поди дураком себя чувствуете? Негоже большому человеку называть такую козявку, как я, Папой Эрлом.
– Ошибаетесь, сэр. Я рад знакомству с вами.
– И с какой такой радости вы явились сюда вместе с нашей Катриной?
– Папа Эрл, он мой друг.
Старика это немного озадачило.
– Вот оно что.
– Я решила познакомить Адама с тобой. Может, ты ему поможешь. Он разыскивает… женщину.
Седая голова Папы Эрла поднялась. Невидящие глаза уперлись в Кэт.
– Откуда мне ее знать?
– Ты знаешь все, что происходит в «муниципалке».
– Давайте-ка сядем, – сказал старик. – А то эти кости меня доконают.
Они прошли в кухню. Как и вся квартира, кухня была обшарпанная, явно не знавшая ремонта. Линолеумные шашки возле раковины отклеились и загнулись. Пестрые пластиковые поверхности изобиловали щербинами и сколами. Плита и холодильник были как в старом ситкоме вроде «Предоставьте это Биверу». За столом сидел Энтони, внук Папы Эрла. Склонившись над тарелкой, парень сосредоточенно поглощал спагетти. Гостей он едва удостоил взглядом.
– Энтони! – рявкнул на него Папа Эрл. – Ты что, даже не хочешь поздороваться с твоей нянькой?
– Привет, – буркнул Энтони и зачерпнул новую порцию спагетти.
Характеры внуков Папы Эрла ничуть не изменились. Кэт вспомнила, как вечерами сидела с ними, пока Папа Эрл работал. Тогда старик еще видел. Брат и сестра. Близнецы. Одинаковый цвет кожи, одинаковые лица с высокими скулами. Но в остальном они различались, как свет и тьма. Белле стоило улыбнуться, и в комнате становилось тепло. А вот Энтони умел заморозить одним взглядом.
Папа Эрл двигался по кухне с уверенностью зрячего.
– Голодные? – спросил он гостей. – Перекусить хотите?
Видя, как Энтони жадно схватил банку с томатным соусом, Кэт и Адам почти хором ответили:
– Нет, спасибо.
Гости сели рядом. Папа Эрл – напротив. Он еще не утратил привычки смотреть на лица собеседников.
– Так что за женщину вы ищете?
– Ее зовут Мэв Куонтрелл, – сказала Кэт. – Мы предполагаем, что она живет в одном из домов «муниципалки».
– А ее фото у вас есть?
Кэт вопросительно посмотрела на Адама.
– Да. Есть.
Он полез в бумажник и выложил моментальную фотографию.
Помня рассказ Адама, Кэт ожидала увидеть дерзкую девицу в облегающем черном кожаном наряде и с разноцветными волосами. Но со снимка на нее смотрела худенькая блондинка. Вполне домашняя девочка из тех, что на школьных балах застенчиво стоят по углам.
– Белла! – окликнул внучку Папа Эрл.
Белла потянулась к снимку:
– Ой, какая красивая. Блондинка. На вид робкая.
– Сколько ей? – спросил Папа Эрл.
– Двадцать три, – ответил Адам. – Сейчас она выглядит по-другому. И волосы, наверное, выкрасила в какой-нибудь безумный цвет. Да и косметики на лице хватает.
– Энтони! Ты, случаем, не видел похожей девчонки? – спросил Папа Эрл.
Энтони мельком взглянул на фото и пожал плечами. Потом встал, отнес пустую тарелку в раковину и вышел из кухни. Вскоре шумно хлопнула дверь квартиры.
– Совсем парень одичал, – вздохнул Папа Эрл. – Уходит и приходит когда вздумается. И что с ним дальше будет?
– Кто она? – спросила Белла, разглядывая фото Мэв.
– Моя дочь.
Папа Эрл понимающе кивнул:
– Значит, разыскиваете свою девчонку.
– Да.
– Зачем?
Чувствовалось, Адама удивил вопрос старика.
– Потому что она – моя дочь.
– Но она от вас сбежала. Не хочет, чтобы ее нашли. Такую девчонку вы никогда не разыщете, если только она сама не вернется к вам.
– Хотя бы… – Адам устало опустил голову, разглядывая тусклый линолеум. – Хотя бы знать, что с ней все в порядке.
Папа Эрл задумался. Никто не догадывался, какие мысли бродят в его голове. Глаза, скрытые катарактой, ничего не выдавали.
– Вам бы надо с Джоной поговорить, – наконец сказал он.
– С Джоной? – переспросила Кэт.
– Он теперь большой человек.
– И давно?
– Уже год. Сменил Берто, когда тот… закруглился. Тут что ни случается, все проходит через Джону.
– Спасибо, – поблагодарила старика Кэт. – Мы к нему обратимся.
Она уже хотела встать, но вспомнила о других вопросах.
– Папа Эрл, а тебе знаком парень по имени Никос Бьяджи?
Старик наморщил лоб:
– Да, слышал о нем.
– А Зинию Варгас знаешь?
– Тоже вроде знакомое имя.
– Ты слышал, что она умерла?
– У нас постоянно кто-то умирает, – вздохнул Папа Эрл. – Умерла и умерла. Не бери в голову.
– Папа Эрл, она не просто умерла. Они с Никосом оба принимали наркотик. Где-то в «муниципалке» есть точка, откуда этот наркотик расходится и убивает людей.
Старик молчал. Он сидел, глядя на Кэт невидящими глазами.
– Если ты что-то услышишь… все, что может быть с этим связано, позвони мне. – Кэт положила на стол свою визитку. – Мне нужна помощь.
Папа Эрл взял карточку, ощупал черные рельефные буквы: «КЭТ НОВАК, ДОКТОР».
– Ты по-прежнему работаешь на город? – спросил он.
– Да. Судмедэкспертом.
– Не понимаю я тебя, Катрина. Врач, а возишься с мертвецами.
– Я стараюсь узнать, почему они умерли.
– Ну узнаешь, а им-то что? Им уже все равно. Тебе бы в больнице работать. Или открыть здесь свой кабинет. Твоя мама этого хотела.
Кэт вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд Адама.
«Черт бы тебя подрал, Папа Эрл, – подумала она. – Приберег бы свои нотации на следующий раз».
– Мне моя работа нравится, – сказала она. – В больнице я бы не выдержала.
Папа Эрл смотрел на нее с каким-то грустным пониманием.
– Тебе ведь тогда досталось. Столько месяцев возилась со своей матерью…
Кэт встала:
– Папа Эрл, спасибо за помощь. Нам пора.
Белла с дедом проводили их до двери. В гостиной ничего не изменилось. Стулья стояли на своих обычных местах. Папа Эрл двигался, не задевая их, как летучая мышь с ультразвуковым локатором.
– Надеюсь, в следующий раз приедешь не через три года, а пораньше, – сказал он на пороге квартиры.
– Конечно пораньше, – ответила Кэт, понимая, что это отговорка.
«Если я сама в это не верю, с какой стати он должен мне верить?»
Они спускались вниз, перешагивая через те же ломаные игрушки и окурки. Запахи дома, перекликающиеся телевизоры, детские вопли – все это поднималось вверх, одновременно пробуждая в Кэт лавину воспоминаний. Когда-то она играла на этих ступеньках. Когда-то сидела у двери своей квартиры, подтянув колени к подбородку. И ждала. Ждала, когда мать успокоится. Когда стихнут ее рыдания и слова, полные злобы и отчаяния. Память подбрасывала Кэт все новые и новые эпизоды. Нет, не напрасно она выжидала долгих три года, прежде чем вернуться сюда.
На площадке третьего этажа Кэт ненадолго задержалась, глядя на дверь своей бывшей квартиры 3Н. Новые жильцы перекрасили дверь. Тогда она была зеленой, теперь – ярко-оранжевой. В двери появился глазок. Внутри тоже все поменялось. Другие люди. Другой мир.
Адам осторожно взял ее за руку:
– Почему вы остановились?
– Просто так, – устало засмеялась она. – Слава богу, даже в этом мире что-то меняется.
Она пошла дальше. Адам шагал совсем рядом.
«Слишком близко. Слишком личностно. Будто вторжение в мое пространство. В мою жизнь».
– Значит, ваше настоящее имя Катрина?
– Меня больше устраивает Кэт.
– Катрина – красивое имя. Но оно плохо сочетается с фамилией Новак.
– Новак – моя фамилия по мужу.
– Я не знал, что вы замужем.
– Была. Полгода назад окончательно развелась.
– И оставили фамилию бывшего мужа? – удивился Адам.
– Поверьте, не из любви. Эта фамилия устраивает меня больше, чем Ортис. Я не похожа на Ортис.
– Чем именно? Зелеными глазами? Или веснушками на носу?
Кэт снова остановилась и повернулась к нему:
– Вы всегда замечаете цвет женских глаз?
– Нет, – улыбнулся он.
Она почему-то подумала, что Адам провел немало времени перед зеркалом, репетируя свою улыбку.
– Но цвет ваших я заметил.
– Мне повезло, – усмехнулась Кэт.
– Поясните мне слова Папы Эрла, – попросил Адам. – Кто этот Джона? И почему он «большой человек»?
– Можно сказать по-другому. Большой начальник. Или главный начальник. Человек, отвечающий за эту территорию. Долгие годы эта должность принадлежала Берто, но он, надо понимать, умер. Теперь власть перешла к Джоне. Он следит за порядком. Разбирает претензии соперничающих шаек. Если вам нужна помощь, если у вас есть вопросы, все это решается через большого человека.
– Понятно. Что-то вроде неофициального мэра Южного Лексингтона.
– Вот-вот.
Они вышли в темноту. Пахло ветром и дождем. Набежавшие облака закрыли луну.
– Время уже позднее, – сказала Кэт. – Пора выбираться отсюда.
Они успели пройти всего несколько шагов, когда оба вдруг замерли, оторопело глядя на пустое пространство под фонарем.
От ругательства, вырвавшегося из уст Кэт, поморщился бы и просоленный морской волк.
5
Ветер приносил из темноты всплески хохота.
Обернувшись, Кэт увидела все ту же компанию подростков, толкавшихся на углу. Они смотрели в ее сторону и гоготали.
«Чертовы недоумки. По их идиотскому мнению, это очень смешно».
Дрожа от ярости, она двинулась к ним.
– Эй! – крикнула она. – Эй, вы!
Адам схватил ее за руку, пытаясь удержать.
– По-моему, это дурная затея, – прошептал он.
– Пустите меня.
– Если вдуматься, это просто ужасная затея.
– Я хочу вернуть свою машину, – сказала Кэт, вырывая руку.
Злость придала ей необходимую скорость. Кэт почти мгновенно оказалась на углу. Подростки смотрели на нее, не двигаясь с места.
– Ладно, пошутили и хватит. Где она?
– Вы о ком, леди?
– О моей машине, придурок!
– У вас была машина? – голоском наивного ребенка спросил парень.