– Ник! – Дафф завопил так, что полгорода должно было оглохнуть, но друг не услышал.
Дафф выключил платформу, соскочил с нее и бросился вдогонку. Спина Ника мелькала среди прохожих, больше всего Дафф боялся, что тот затеряется в толпе. Наконец, Дафф догнал его и дернул за рукав. Ник резко остановился, развернулся и неверяще уставился на Даффа; через мгновение они обнимались. Даффу стоило большого труда, чтобы не прослезиться – он почти потерял надежду снова увидеть друзей.
Потом они забрали платформу, Дафф отвез заказ и отпросился с работы, Ник последовал его примеру. Они сидели на скамейке в саду и делились переживаниями: от игры, от пребывания в Праженске.
– Анаит должна быть здесь, – с убеждением произнес Ник.
Дафф кивнул: по-другому просто не может быть, теперь главное – найти ее. Они с Ником договорились, что Дафф переберется к нему в общежитие и что надо расклеить объявления по городу. Дафф хотел обсудить еще подработку, но в этот миг заработал рупор, висевший на фонарном столбе: «Внимание! Прорыв магии. Желтый уровень. Просим пройти в убежище».
Дафф и Ник переглянулись: это шутка? Начало рекламы какого-то фильма? Но народ повел себя странно: все посерьезнели, родители подхватили детей и направились к выходу из парка. Паники не было, но и ворон никто не ловил.
– Ты что-то понимаешь? – Ник растерялся.
– Думаю, надо идти за остальными, – Дафф решил, что разберется в происходящем потом.
Они поднялись, и в тот же момент перед ними обрушилась каменная статуя. Но вместо того чтобы разбиться на куски, горгулья встряхнулась и ожила.
– Наконец-то, – горгулья потянулась, – все мышцы затекли на крыше сидеть.
Дафф пялился на нее, не в силах отвести взгляд: вот это да! Живая горгулья! Она походила на уменьшенную копию дракона с уродливой получеловеческой-полузвериной мордой. Затем булыжники возле автомата с напитками зашевелились, и из-под земли вылезла еще одна статуя:
– Пятьсот лет! – пожаловалась вылезшая горгулья первой. – Мне пенсия уже полвека как положена. Я не я буду, если не стрясу все свои денежки.
Горгульи обратили внимание на Даффа с Ником.
– Эй, парни, – проскрипела вторая, – где тут пенсионный фонд?
– А мне биржа труда нужна, – добавила первая, – хочу в банк устроиться. Зря я, что ли, на крыше экономического универа сидел?
Дафф опомнился первым. Достал смартфон, открыл приложение с картой и вбил в поисковик нужные заведения.
– О-о, – обрадовались горгульи, – недалеко. Пройдемся или пешком? – обратилась вторая к первой.
– Туда слетаем, а затем можно и прогуляться, – решила первая. – Разомнем крылья.
Они взмыли в воздух и удалились. Послышался лай: по дорожке собаки гнались за каким-то уродцем, состоящим из льва и козы одновременно, при этом хвост у него был скорпионий. Именно на хвост и охотились собаки.
– Химеры подтянулись, – с видом знатока сообщил Ник.
– Думаю, нам пора в убежище, – неясно, кто еще оживет, лучше подстраховаться.
В это время земля затряслась. Дафф с трудом удержался на ногах, Ник ухватился за скамейку.
– Что за?.. – вопрос повис в воздухе, а потом парни побежали из сада.
Мимо неслись люди, собаки, подвывая, мчались прочь. В воздух взлетали камни, обломки скамеек, фонарные столбы. А еще слышался низкий утробный рык, от которого похолодело между лопатками. Сверху застрекотал небольшой аппарат – помесь самолета и вертолета. К удивлению Даффа, он застыл вертикально носом вниз, а затем из него посылались снаряды, уходившие под землю. Оттуда раздался громкий рев, земля заходила ходуном.
– Всем срочно покинуть сад, – сквер заполонили военные в защитных костюмах.
Дафф и Ник тормозить не стали и спешно убрались из опасного места. На стенах зданий выступила надпись «Убежище», стрелки отмечали направление к нему. Почти все люди покинули улицы, лишь несколько человек передвигались короткими перебежками. Позади доносился грохот, грохот орудий и вопли невидимого монстра. Дафф поймал себя на желании пригнуться и прикрыть голову руками: насмотрелся в свое время боевиков. Наконец, парни добрались до двора, в котором располагалось укрытие, вход в него напоминал трансформаторную будку.
Дафф и Ник спустились по лестнице в огромное подземное помещение, где на полу разместились беженцы. Между ними сновали волонтеры, разносившие еду и горячие напитки. Ник и Дафф пробирались между людьми в поисках свободного места, как Ник сделал стойку столбиком и рванул куда-то, Даффу ничего не оставалось, как последовать за ним. Через мгновение Ник сжимал в объятиях Анаит.
– Так и знал, что ты тоже здесь, – лицо Ника сияло, будто начищенный медный таз.
Анаит подобной радости не выказывала.
– Когда началась эта фигня, сразу поняла, что вы тут, – буркнула она. – Нас снова выдавливает.
– Может, мы ни при чем, – Ник не обращал внимания на ее недовольство.
Анаит только глаза закатила.
«Внимание. Красный уровень», – сообщило радио.
– Проклятые террористы.
– Когда их только обезвредят, – слышалось со всех сторон.
Из разговоров стало понятно, что прорыв магии произошел не случайно: его организовала террористическая группа «За возрождение магии». Дафф развесил уши: как интересно в этом мире! Оказалось, что уже семьдесят лет магия официально запрещена, потому что проблемы, с ней связанные, превышают удобства. Горгульи занимают рабочие места людей, химеры сбиваются в стаи и пугают прохожих, а драконы сеют смерть и разрушения.
«Дракон?!» – у Даффа закололо между ребрами.
Время от времени кто-нибудь находит доступ к источнику магии и начинает экспериментировать с ней. Чаще всего все заканчивается смертью для испытателя, когда магия вырывается из-под контроля. Но остаются группы людей, которые используют волшебство, чтобы подчинить окружающих, они не гнушаются никакими средствами.
Что-то затрещало, и на стене появилась проекция с желтым трехголовым драконом. Изображение сбоило, но голос был четкий:
– Идет истинный дракон, – сообщил он, – готовьтесь.
В тот же миг раздался такой грохот, будто взорвалось солнце, с потолка начали падать куски перекрытия. Но паники не случилось, люди действовали организованно. Детей переместили ближе к стенам, взрослые укрыли их собой, остальные свернулись в клубок, чтобы занимать меньше пространства.
Тряска продолжалась, словно убежище пытались вскрыть консервным ножом. Дафф представил дракона, который когтем взламывает железную дверь, и пожалел об этом: стало не хватать воздуха.
«Просим соблюдать спокойствие, – почему-то от этих слов волнение возросло, – для вас будет организована эвакуация».
Детей и женщин куда-то направили, Анаит осталась с парнями. Напряжение нарастало: хотя женщин и почти всех детей вывели, народа в укрытии оставалось еще много. Вибрация усиливалась, чудилось, что кто-то ломает пенопласт, от этого звука сводило зубы. Послышалось шипение, с потолка потекли капли расплавленного металла, и вот тогда все ломанулись в запасной выход.
– Уходим, – Анаит потянула ребят за собой.
Дафф заметил мальчишку лет десяти, тот растерянно глазел по сторонам.
– Давай с нами, – Дафф схватил его за руку, мальчишка не сопротивлялся.
Позади все рушилось: наверное, дракон взломал укрытие. Люди бежали по темному коридору, лампы, оплетенные толстой проволокой, тускло горели под потолком, то разгораясь, то почти угасая. Дафф тащил мальчишку, Ник поддерживал Анаит. На стене фосфоресцировали указательные стрелки, слышались разгоряченное дыхание и топот множества ног.
К счастью, выход оказался достаточно широким, иначе бы возник эффект бутылочного горлышка и образовалась бы пробка. Вокруг кружили стреколёты, они вывозили людей, но техники не хватало. Часть людей разбежалась по близлежащим домам в поисках хоть какого-то укрытия. Неподалеку в небо поднимался столб дыма от пожара.
– Пойдемте, – мальчишка потянул Даффа за рукав.
– Куда? – не понял тот.
Мальчишка огляделся: не подслушивает ли кто?
– Место, – он выразительно посмотрел на Даффа. – Взрослые говорят, что туда нельзя ходить, но все ходят.
– Я там ни разу не был, – признался Дафф.
– Я покажу, – мальчишка повел их прочь.
У Даффа возникло ощущение, что они ввязываются в очередную авантюру.
– Почему ты один?
– Отец оставил, – ответ мальчишки походил на правду, – а сам побежал за мамой и сестрой.
Они наконец-то познакомились. Мальчишку звали Томаш, ему исполнилось одиннадцать два дня назад. И сегодня отец повез его на квест – отметить праздник с друзьями, а мама осталась дома с младшей сестрой.
– Это все оппозиция, – убежденно произнес Томаш, пока путники пробирались по улицам.
Дафф чуть не поперхнулся: и тут политика! Из мира в мир – ничего не меняется.
– Мне папа сказал, скоро выборы. Им нужен хаос, чтобы обвинить правительство, – продолжал Томаш.
Дафф призадумался: логика тут есть, надо признать. Но вполне может быть, что совпадение случайно.
Земля снова задрожала, в такт ей завибрировали здания.
– Прячемся, – Томаш направился к подъезду.
Дафф успел подумать, что повезет, если вход окажется не заперт. В родном городе Даффа в подъезд просто так не попадешь: нужна или магнитная карта, или приложить палец к сканеру. Тряска нарастала, Томаш толкнул дверь, и она, к счастью, открылась.
– Лучше не оставаться на открытых пространствах. Могут заметить.
Томаш как-то определил, что Дафф и его друзья уступают ему в знаниях местечковых особенностей, а потому перехватил инициативу. Он дождался, когда вибрация стихнет, и снова повел путников по улице. В одном месте пришлось перелезать по приставной лестнице, ее перила и края ступеней были обиты желтой резиной. Лестница была пристегнута к водосточной трубе толстым шлангом, так что пришлось перерезать его, чтобы воспользоваться ею.
– Где-то здесь, – Томаш неуверенно свернул в узкий переулок, и тут Даффа охватило странное чувство.