– Заглянем внутрь? – спросил он.
Дафф кивнул. Они распахнули дверь, благо та оказалась не заперта: при свете фонаря был виден небольшой холл с лестницей, ведущей на второй этаж. Вся мебель вынесена и сожжена, двери тоже.
– Эй, что у вас там?! – Ник задрал голову, в ответ раздался хрип.
Дафф направил туда свет фонаря. На лестнице появился Хромой, его тело мелко тряслось, на грязной рубашке расплывалось красное пятно.
– Профессор. Там, – Хромой махнул рукой назад. – Выпить, сука, захотел. Заначка у нас, – с трудом разобрал Ник его бормотание, – осталась.
Он покачнулся, и Ник с Даффом бросились к нему, чтобы удержать, но не успели – он скатился по лестнице. Дверь за парнями захлопнулась с громким стуком, заставив вздрогнуть. Хромой пытался сказать что-то еще, но вместо слов из горла вырвалось бульканье, а затем на губах выступила розовая пена. Хромой дернулся, затем глаза его закатились, и он умер.
– Проверим? – Дафф кивнул в сторону второго этажа.
Крики стихли, но доносящиеся оттуда звуки пугали: словно кто-то ворочал кусок мяса, время от времени шлепая им об пол. Ник с Даффом осторожно поднялись по ступеням. Ник включил фонарик на смартфоне и им подсвечивал перед собой. Профессора друзья обнаружили в той самой комнате, из которой днем выкидывали мебель. Вокруг него разлилось темное пятно, Ник умудрился разглядеть глубокие борозды на досках, видимо, оставленные ногтями Профессора. Его тело ходило ходуном, будто мышцы жили собственной жизнью. Ник подсвечивал фонариком, не решаясь приблизиться.
– Вам помочь? – спросил Дафф.
Ответа не последовало. Ник сделал шаг к Профессору, стараясь получше рассмотреть, что с ним. С улицы донесся голос Анаит:
– Вы как там?
– Тут хрень! – откликнулся Ник.
– Возвращайтесь! – Анаит не скрывала беспокойства.
Дафф в это время водил фонарем, освещая стены: те оказались исчерчены какими-то странными следами.
– Вы нас слышите? – Ник позвал Профессора.
Следовало подойти и осмотреть его, но Ника беспокоила странная тряска тела: вдруг это заразное? Ведь Хромой умер, а с Профессором явно что-то не то творится. Его тело начало подпрыгивать и двигаться то вправо, то влево. Затем грудь задвигалась, словно легкие пытались вырваться наружу. Живот раздулся, точно в него накачали газ, а после лопнул. С ужасом Ник наблюдал, как по бокам Профессора сползают кишки. Ник зажал нос: Профессор смердел.
– Уходим, – Дафф потянул Ника за собой.
И тут Ник увидел, как из тела профессора выползают две темные кляксы, похожие на бронированных головастиков. Он ткнул Даффа в бок и рефлексивно отпрянул, это и спасло Ника, когда одна из клякс прыгнула на него. Они с Даффом рванули к лестнице, Ник старался не выпускать смартфон, чтобы в темноте не загреметь по ступенькам. Это им помогло – он успел различить еще одну кляксу у подножия лестницы – она вылезла из Хромого.
– Что там у вас? – голос Анаит сбивался от страха.
– Сваливай! – приказал Ник, перемахивая через перила.
Они с Даффом направились к выходу, но тот оказался заблокирован тремя кляксами. Еще одну Ник обнаружил на потолке, она свешивалась с явным намерением свалиться им на голову.
Луч фонаря хаотично метался по помещению, отыскивая притаившихся головастиков.
– Черт! – выругался Дафф, заметив, что из стены выбирается очередная клякса.
Ник наблюдал, как из тонкого отверстия выползает существо, похожее на подросшую пиявку, а потом принимает форму кляксы. Можно было различить блестящие чешуйки на ее теле и двойной ряд зубов.
– Вы долго?! – Анаит и не подумала уйти.
– Выход заблокирован!
Ник быстро прокручивал возможные варианты: может, попробовать раздавить этих тварей? Или…
– Окно вам на что?!
Ник едва не застонал: вот они с Даффом два придурка! Не сговариваясь, парни бросились к окну, высадили стекло и выпрыгнули из дома. Их ждала Анаит, державшая рюкзаки. А потом они бежали, шарахаясь от каждого шороха, спотыкаясь о корни и потеряв в итоге фонарик, который Дафф швырнул в сторону подозрительной ветки.
Ник спиной ощущал футболку, и каждый раз казалось, что это мерзкие твари догнали и вгрызаются в кожу. Приходилось сдерживаться, чтобы не заорать от ужаса и не напугать друзей. Дыхание сбилось, ребра жгло огнем, в животе справа поселилась ноющая боль, которая отнимала последние силы.
На глазах Ника выступили слезы, он думал: еще немного, и он просто свалится, не в состоянии двигаться дальше. Анаит начала отставать, пришлось схватить ее за руку и тащить. Ник с друзьями совершили еще рывок, а потом вывалились на дорогу и чуть не попали под грузовик, который в последний момент успел увернуться.
Правда одна, и в то же время правд много. Странное дело, у каждого человека своя правда, которая часто не состыкуется с истиной другого. Казалось бы, чего проще – честно исследовать старое здание на споры головастиков, а еще лучше – снести его и обработать строительный мусор специальной смесью, уничтожающей все живое.
Но у купившего здание за бесценок своя правда, выдуманная. Он мечтает, что там не окажется впавших в анабиоз головастиков. Но втайне подозревает, что они могут быть, и посылает на разбор мебели двух алкашей и подростков, которым позарез нужна работа. Головастики активны по ночам – ведь ночью потенциальная жертва спит, а создатели этих тварей заложили в них определенную генетическую программу. Да, это не изобретение природы, эти создания вышли из биолабораторий – идеальные убийцы, нужные, чтобы зачистить территорию противника. А потом, естественно, все вышло из-под контроля.
Головастики начали уничтожать, не разделяя людей на своих и чужих, и расплодились в несметном количестве – они могли проникать в камень и дерево в виде спор, затем пробуждаясь, когда чуяли людей. Чтобы выжить, людям пришлось уйти из домов, бросить города, напоследок уничтожив все в них. Все это поставило экономику под удар, и про войну пришлось забыть – не до нее. А потому уцелевшие старинные здания и мебель той эпохи ценились выше золота, только связаны они были с огромным риском дляжизни. Но ведь это не так страшно, когда под удар можно поставить других людей.
Хранитель пути искренне надеялся, что хозяину здания придется ответить за свою правду, хотя шансов на это было мало. Скорее всего, он избавится от трупов, а дом разрушит до основания, залив по периметру все смесью-убийцей.
Глава 25Искусственный интеллект
Забег дался нелегко. Парни толком не объяснили, с чем они столкнулись. Лишь когда выбрались на дорогу, Ник в красках поведал о головастиках, которые сожрали Профессора и Хромого. Анаит передернуло: ужасная смерть. Уж лучше под машину попасть, чем быть съеденным. Ну а самое лучшее – Анаит уже убедилась – жить долго и счастливо безо всяких приключений!
На отдых остановились под утро. До этого надеялись поймать попутку, но, кроме чуть не угробившего путников грузовика, машин не было – совершенно пустынная дорога.
Ночевать на обочине не хотелось – можно попасть под колеса, а сходить с дороги было страшно: вдруг там притаились головастики? Хотя Ник высказал предположение, что путники переместились и находятся теперь в другом мире. Но кто знает?
Вообще с этими перемещениями было странно, они происходили исподволь и незаметно: вроде идешь по едва заметной тропке среди тропы, а потом – раз! – и она перетекает в грунтовую дорогу, которая после становится бетонкой. Понять, что путники вернулись на серую дорогу, удалось только с помощью стеклышек: через них опять стала видна радуга.
Проклятая радуга! Анаит со злостью подумала, что никогда радуга больше не будет ассоциироваться у нее с радостью и чудом, а только с затянувшимся ожиданием и проблемами. Жизнь разделилась на несколько частей. В первый раз это произошло, когда Анаит потерялась, во второй – когда ее вытряхнуло на серый путь. Интересно, какой бы она была, если бы эти события не случились в ее жизни?
Наверняка в меру послушной дочерью, немного робкой, привыкшей полагаться на мужчин, но не слишком-то! А в этой жизни Анаит пришлось стать смелой и порой дерзкой, научиться проявлять инициативу и переступать через трусость. Ночью ей было ужасно страшно, настолько, что Анаит предпочла остаться одна на улице, чем отправиться с парнями в дом. И когда Ник крикнул, чтобы она сваливала, первый ее порыв был именно такой, но она не смогла бросить друзей.
А потому Анаит быстро собрала вещи – и так слишком многим пришлось пожертвовать! – и вернулась к дому. И не зря! Ник и Дафф после благодарили ее: на обоих словно ступор нашел, и они забыли, что выйти можно не только через дверь.
– Заклинило, – пояснил Дафф.
Ну да, от страха все что угодно произойти не может.
– Хоть бы дождь пошел, – произнесла Анаит.
К тому времени путники уже пару часов шли по дороге. Припекало солнце – подъем получился поздним, потом завтракали на не очень быструю руку – все устали и приуныли.
– Да, жарковато, – согласился Ник.
– Не поэтому, – Анаит покачала головой. – После дождя, когда выглянет солнце, покажется радуга.
Она запрокинула голову:
– Пусть покажется! Я скажу, что ненавижу ее!
Ник подошел и обнял за плечи забинтованной рукой – порезался, когда стекло высаживал:
– Мы дойдем. Обещаю.
Некоторое время они так и шли – в полном молчании.
– А я бы все равно согласился, – неожиданно произнес Дафф.
Анаит сразу поняла, о чем он:
– Но ведь шансов нет!
– Пока мы живы – есть, – не согласился Дафф.
Анаит хотела пуститься в спор, но не стала – а смысл? Можно подумать, их мнение кого-то интересует. Хранитель пути выпихнул их на дорогу между мирами Темногорья, так детей бросают в воду в надежде, что сами как-нибудь научатся плавать. Вот у путников и выходит – как-нибудь.
Впереди показались какие-то строения – наверное, город. Обходи город – плохо, не обходи – тоже.