День прошел незаметно, в пустой болтовне, в игре на картах Таро с придуманными путниками правилами. Чаще всего побеждала Анаит – видимо, карты ей помогали. Из-за этого именно Даффу и Нику пришлось готовить три раза, поддерживать огонь и петь песни – наказание для проигравших. Анаит только хихикала, когда друзья орали во все горло только что сочиненную песню:
«А если зомби – зомби в топку,
Наш паровоз сожрет всю гадость.
И хоть не пьем ни джин, ни водку,
Нам по плечу любая радость».
Вечер закончился плясками вокруг костра, Дафф смеялся до слез, когда Ник, выпендриваясь перед Анаит, чуть не свалился в огонь. Ник сперва хранил обиженный вид, потом присоединился к друзьям в их веселье. Но все-таки взял реванш и пару раз перепрыгнул через костер. А после небо распогодилось, и появилась радуга. Путники разом замолчали и только глядели на нее, вот тогда Анаит и сказала:
– Мы обязательно дойдем, даже если все будет против нас, – и Дафф ей поверил.
Они обнялись и стояли так до тех пор, пока радуга не рассеялась.
Глава 27Девочка пол водой
Путники поднялись рано, быстро собрались и после краткого перекуса отправились в дорогу. Ник надеялся, что вчерашний знак был не зря. Понятно, что летом радуга появляется достаточно часто, но путники цеплялись за любую надежду, что когда-то их дорога закончится, они загадают заветное желание и вернутся к нормальной жизни.
Теперь путь шел через лес. Он точно послужил образом дремучего леса в одной из недобрых сказок, которые читала мама по вечерам. Где детей похищала злая ведьма, где на купцов нападали разбойники, где водилась разная нечисть. Этот лес напомнил тот, который поглотил людей, но здешний был классически мрачный, темный и запущенный. Небо почти не виднелось из-за высоких макушек деревьев, переплетшихся между собой. Поваленные стволы мешали пробираться, почва под ногами пружинила, так что кеды Анаит промокли.
– Остановимся? – Дафф указал на небольшой водоем.
Да, отдых бы не помешал, заодно стоило просушить обувь. Припасы начали подходить к концу, но в ближайшие два дня беспокоиться не о чем. Ник и Дафф набрали хворост, затем разожгли костер, Анаит отправилась за водой. Ник решил сопроводить ее – лучше подстраховаться. А еще хотелось хотя бы немного побыть вдвоем.
Ник, не скрываясь, пялился, когда Анаит босиком вошла в озерцо и зачерпнула воду. Какая Анаит красивая! Даже шелушащийся нос – загар облезал, даже густые брови – Нику все в ней нравилось. Ее резкость, эмоциональность, неправильность привлекали Ника. Анаит не боялась показаться странной, говорить в лоб все, что думает. Нику не хватало подобных качеств, зато он уравновешивал Анаит – из них получится отличная пара!
Анаит разогнулась и вздрогнула. Ник повернул голову, и ему сделалось не по себе. В воде по щиколотку стояла малышка. Ник растерянно разглядывал ее: белое платьице, длинные волосы, огромные голубые глаза, вздернутый нос – черты девочки вызывали умиление и желание помочь. На коленке виднелась свежая ссадина, под ногти набилась грязь.
– Ты кто? – Анаит сделала шаг к девочке.
– Ты не моя мама, – девочка попятилась, отступая в воду.
Анаит хотела последовать за ней, но Ник перехватил ее. Анаит некоторое время непонимающе смотрела на него, а затем опомнилась. Она вылила воду и побежала к костру. Дафф, который раздувал огонь, не сообразил, почему его друзья собирают вещи. Анаит ткнула в сторону озерца – из воды торчала белобрысая макушка.
– Какая-то тварь. Она чуть не заманила меня. Если бы не Ник…
Несмотря на ощущение опасности, Ника проняло это признание: да, он немного герой – оказался в нужном месте в нужное время. Смог защитить хотя бы Анаит. Хотя бы сейчас. Он представил, как Анаит идет за девочкой, а та оборачивается зубастой тварью и утаскивает Анаит на дно. Его передернуло от отвращения.
Следующую остановку сделали на опушке – даже самый дремучий и неприветливый лес когда-то кончается.
– Давайте не будем, – Анаит оборвала разговоры о девочке. – Меня до сих пор трясет.
– Хорошо, – не стал спорить Ник.
Они, наконец, высушили обувь и перекусили на скорую руку – лучше не задерживаться. Вчера выпал на редкость счастливый и спокойный день, вряд ли такое повторится.
Как путники оказались в городе, Ник и сам не понял. Просто – раз! – и вот они стоят на площади возле входа в метро.
– Мы переместились? – Дафф с недоумением обозревал окрестности.
– Странно как-то, – Анаит даже потрогала стену ближайшего здания, дабы убедиться, что это не мираж.
Путники находились на просторной площади, посреди которой был разбит сквер с многочисленными дорожками. Вокруг высились трехэтажные здания, украшенные колоннами и барельефами. От площади разбегались широкие проспекты.
– Я не понял, – Ник вытащил стеклышко, – нам туда надо? – он ткнул в сторону метро.
И тут солнце блеснуло из-за облака и высветило гелиевый шарик, похожий на серебристую рыбку. Рыбка висела рядом со входом, от нее вилась красная лента. Хотелось взять ленту и пойти по улице, чтобы шарик покачивался над головой.
– Что-то мне это не нравится, – Дафф решил обойти рыбку.
Ник не знал, что на него повлияло, он поднял камень и бросил в рыбку. Тварь тут же перестала притворяться гелиевым шаром, она распахнула пасть и проглотила камень, точно наживку.
– То-то народу никого, – Дафф нервно обернулся.
Резко потемнело, Ник задрал голову: по небу пролетела туча-дракон, на ходу преображаясь в неопознанное существо.
– Давайте лучше в дом зайдем, – Анаит бросала настороженные взгляды по сторонам.
Кафешка находилась в ближайшем здании: витрины-окна спрятаны за рольставни, но дверь открыта. Ник не удивился, когда путники не обнаружили никого живого внутри.
– Город-ловушка, – Нику все больше тут не нравилось.
Несколько столиков, на которых нет обязательных атрибутов – солонок, перечниц, зубочисток и салфеток. В витрине не выставлены пирожные, отсутствуют меню и кофейный аппарат. Анаит тем временем пошла проверять кухню.
– Шаром покати, – доложила она вскоре.
– Воды наберем и уходим, – решил Дафф. – Тут лучше не задерживаться.
В тот же момент на улице послышался шум. Дафф и остальные подбежали к двери и высунулись наружу. По улице неуправляемой толпой неслись люди, их лица были искажены страхом. Люди разбегались в разные стороны, а из входа в метро продолжал валить народ.
– Что это? – прошептала Анаит.
Словно в ответ на ее вопрос из метро появились демоны: создания под три метра роста, покрытые чешуей, с рогатыми головами. Демоны гонялись за людьми, основным развлечением для них было – разорвать человека пополам или оторвать ему голову.
Путники прикрыли дверь и заблокировали ее, подперев столиками.
– Сидим и не высовываемся, – решение было единодушным.
– Что тут за фигня творится? – крики на улице резко оборвались. То ли демоны убрались куда подальше, то ли люди попрятались.
Ник по привычке посмотрел на друга, тот пожал плечами: кто бы знал? Ник и сам был в неведении. Может, очередная магия, разбудившая спящих созданий? Или генетический эксперимент сумасшедших ученых? И почему столько желающих сожрать людей? У них что, нет других вкусовых предпочтений?
– Как будем уходить? – Анаит задала волновавший всех вопрос.
– Пока никак, – ничего умного в голову не приходило.
Ник направился на кухню: не сидеть же просто так!
– Идите сюда!
В одном месте рольставни отходили от окна, поэтому была видна часть улицы. Возле соседнего двухэтажного здания суетился бульдозер, он пытался проломить стену. Бульдозер чихал и кашлял, мотор ревел, но стена не поддавалась. Бульдозер выставил перед собой отвал и снова ринулся на стену, он перебирал гусеницами, фырчал и наскакивал на здание, как молодой пес на колбасу, но дом не поддавался.
Послышался оглушающий рев. К бульдозеру зашагал демон приметной внешности: он походил на змею, которая зачем-то решила сделаться человеком. Немигающий взгляд, сложный рисунок на чешуйчатой коже, изо рта то и дело высовывался тонкий раздвоенный язык. Демон вытащил из бульдозера своего младшего собрата.
– Ты не справился! – Ник готов был поклясться, что именно это и прорычал демон, а затем он сожрал меньшего собрата, жадно запихивая в себя кровавые куски. Его тело сокращалось, подобно змеиному, заталкивая в себя еду.
Дафф отпрянул от окна: то еще зрелище! Анаит зажала рот, то ли борясь с тошнотой, то ли чтобы не заорать от омерзения.
– Настойчивый, – присоединился к ним Ник. – Залез в бульдозер и дальше продолжает.
Ник из них троих как-то лучше приспособился к обстоятельствам, словно его нервная система сбрасывала лишнее напряжение. Он старался не погружаться излишне в переживания и меньше думать о последствиях, так проще.
– Нам нужно оружие, – Дафф начал копаться в рюкзаке.
Он вытащил топор, Ник достал нож и вручил его Анаит, она не стала отказываться.
– Поищу, что тут есть, – решил он.
Ник проверил шкафы и столы: ни одного ножа, даже вилки. В одном из ящиков валялся револьвер со странными пулями, они оказались деревянные. Ник зарядил револьвер – спасибо родителям, что водили в тир, – и вернулся к друзьям.
– Игрушечный? – сыронизировал Дафф.
Ник не успел ответить. В рольставнях образовалась дыра, сквозь которую просунулась лисья морда. Демон с любопытством уставился на людей, а затем раздался звон разбитого стекла – он полез внутрь. Демон суетился, пытаясь поскорей пробраться к людям. Он перебирал лапами, увенчанными длинными черными когтями, и не сводил ярко-желтых глаз с предполагаемой добычи. Ник взвел курок, Дафф приготовил топор, а Анаит сжала нож – никто не собирался сдаться и послужить едой. Когда демон вылез из окна, Ник нажал на спусковой крючок. Приглушенно бабахнуло, и во все стороны брызнула гуща – демон состоял из желейной массы.