Аналогичным образом путников выставили еще из одного кафе и магазина, а потом перед ними начали закрываться двери.
– Что за ерунда? – злилась Анаит. – Мы же не похожи на бомжей.
Дафф тоже не понимал, в чем дело. Такое чувство, что город всеми способами желал избавиться от них. И, точно в подтверждении этой мысли, на стене загорелись буквы: «Убирайтесь!». Надпись заметили и Ник с Анаит. Ник не выдержал и закричал:
– Да уйдем мы! Не очень-то и хотелось!
Анаит дернула его за футболку, на что-то указывая. Дафф повернул голову и похолодел: в конце улицы стояли люди, они смотрели на путников. Он никогда не думал, что будет бояться обычных, мирных людей, которым не сделал ничего плохого.
– Пойдемте побыстрее, – прошептала Анаит, нервно крутя головой.
– Лучше не бежать, – возразил Ник.
Дафф был с ним согласен: не стоит провоцировать, надо вести себя как обычно. Какой-то старик выскочил из подъезда и заорал: «Уходите!» При этом старик старательно глядел куда-то в сторону, чтобы не пересечься взглядом ни с кем из троицы. Издалека послышалось: «Вон! Нам чужаки не нужны!».
– У нас что, на лбу написано, что мы не отсюда? – Ник сжал губы.
– Может, закрытый город, где все знают в лицо друг друга? – эта версия больше походила на правду.
– Какая разница? – Дафф обернулся – люди следовали за путниками. – Это не значит, что нас нужно выгонять.
Все осложнялось тем, что непонятно было, куда идти. Дафф с друзьями страстно желали покинуть город, но одна улица перетекала в другую, дома походили на соседние, как близнецы, а потому Даффу казалось, что путники петляют по городу, как зайцы.
Наконец, на здании впереди высветилась надпись: «Сюда».
– Идем, – Анаит прибавила шаг.
Дверь подъезда сама открылась перед ними, дом давал понять, куда следовать. На втором этаже Анаит позвонила в дверь, обитую искусственной кожей. Рядом висела металлическая табличка: «Проход для чужаков». Дверь открыла приятная женщина, пышнотелая, одетая в длинный халат.
– Вам, наверное, в дальнюю комнату, – не пришлось даже ничего говорить, хозяйка будто ждала ребят. – Она открылась у нас накануне.
Пока хозяйка сопровождала путников, Дафф узнал, что в эту квартиру кто-то проникает в отсутствие хозяев.
– Вот смотрите, – хозяйка остановилась на кухне. – Все окна пластиковые, а это деревянное! У нас так не было.
В доказательство своих слов она сняла с подоконника горшки с фиалками и вынула из окна раму со стеклами.
– Видите?!
Дафф прекрасно видел и без подобной демонстрации, что рамы деревянные: они были покрыты морилкой, а сверху лаком.
– И двери! Раньше тут стена была, – хозяйка ткнула на двустворчатые двери, покрашенные белой масляной краской и запиравшиеся на шпингалет. – И изначально у нас двушка была!
В соседней комнате находились несколько круглых столов, накрытые белыми скатертями до пола. На столах стояли хрустальные фужеры, фарфоровая посуда и свечи, на центральном столе – самовар.
– Вот к чему это? – хозяйка развела руками. – Мы у себя фуршеты не устраиваем.
Над дверью на противоположной стене высветилась электронная табличка: «Выход», и Дафф с друзьями вышли через нее.
– Надеюсь, не отберут у нас комнату-то, – последнее, что произнесла хозяйка в спины удалявшимся гостям.
Двор, в который попали путники, больше походил на двор южного города: жарко, солнечно, деревья оплетает виноград и какая-то лиана с фиолетовыми цветами. Путники спустились по железной лестнице, которая находилась снаружи здания. Видимо, когда-то здесь располагалась крепость, обнесенная стеной. Прошли времена, необходимость в укреплениях исчезла, и люди надстроили над крепостной стеной дома, которые приспособили под магазины и рестораны.
Дафф опустил голову и увидел стрелку, нарисованную на асфальте мелом. Путники прошли два квартала, подвергшись пристальному наблюдению местных жителей, – они тоже не горели радостью привечать у себя чужаков. Стрелки привели Даффа и остальных в сквозной подъезд. Даффа охватило ощущение тайны и чуда, что подтвердилось выходом из подъезда с другой стороны дома.
Это явно был двор северных широт. Тепло, но без излишеств, солнце не такое яркое, краски более тусклые. Дворы тут были просторные, а дома высокие – современные новостройки. Возле подъезда, из которого вышли путники, сидели седовласые женщины, они смерили ребят недобрыми взглядами. Старухи являлись неотъемлемой частью этого поселения, они оккупировали все окрестные лавочки.
– Наверное, когда старухи уходят спать, они забирают лавки с собой, – прошептала Анаит.
Дафф с трудом удержался, чтобы не рассмеяться.
– И ходят, и ходят… – произнесла одна из старух, ни к кому не обращаясь.
Над головами бабок пролетел воздушный шар, на нем было выведено: «Соседний двор». Ветер подхватил шар, и путники устремились за ним. Двор оказался идентичен предыдущему: детская и спортивная площадки, припаркованные машины и скамейки у подъездов. Шар завис возле крайнего справа входа в дом. Возле него тоже сидели бабки. Даффу показалось, что они наблюдают за путниками с мрачным торжеством. Дверь услужливо распахнулась, Ник первым вошел в подъезд, и тут из-за спин старух появился мальчик. Он приложил палец ко рту и медленно повел головой из стороны в сторону.
Пропавший без вести – статус человека для остальных людей. Аля него самого статусом будет совсем другое состояние: сбежавший из дома, потерявшийся, похищенный, умерший. Но пока человека или его тело не найдут, для всего мира он станет пребывать в качестве пропавшего без вести.
Тысячи людей уходят из дома, сжигая за собой мосты, по разным причинам. Кто-то оказался втянутым в криминал и не хочет за это отвечать, кто-то желает начать жизнь с чистого листа, кто-то мечтает избавиться от родных не самым кардинальным способом.
Тысячи людей отправляются в лес за грибами, ягодами, просто прогуляться – и теряются. Находят не всех. Тысячи дементных стариков уходят в магазин и не помнят, куда им возвращаться. Часто теряются дети, потому что родители отвлеклись, потому что детей привлекла яркая вещица, потому что был нарушен запрет.
Десятки тысяч детей похищают. Не стоит идти с незнакомцем, если он обещает показать котят или подарить куклу. Нужно держаться подальше от остановившейся машины. Лучше перестраховаться, чем попасть в список пропавших без вести. Похищают и взрослых – из мести, ради шантажа и выкупа. Из-за любви тоже крадут, такое бывает.
Множество людей убивают и прячут их тела, чтобы не отвечать за преступление. Некоторые умирают сами в труднодоступном месте, где их тело обнаружат не скоро. Или гибнут из-за капризов природы: сошел сель, и одной деревней стало меньше.
Дочь Амадея также считается пропавшей без вести, но Хранитель пути запомнил бы, если бы на серый путь попала девочка. Но такого еще ни разу не было – детям повезло больше, чем взрослым: дороги Темногорья их не выбирают.
Глава 30Медный ключ
Дверь лязгнула, точно капкан – сработал доводчик. Анаит от неожиданности вздрогнула.
– Осторожно, – зачем-то предупредил Дафф.
Подъехал лифт, двери со скрежетом открылись.
– Пойдемте пешком, – почему-то Анаит передалась нервозность Даффа, – это похоже на ловушку.
– Тут двадцать с лишним этажей, – Ник встретил ее предложение без энтузиазма. – Надеюсь, нам не очень высоко.
На следующем этаже лифт снова раздвинул дверцы, приглашая путников войти внутрь.
– Он нас преследует, что ли? – Нику не понравилось увиденное.
Подобное повторилось на третьем и четвертом этажах.
– Что-то мне все это не нравится, – Ник взял Анаит за руку: – Ты как?
– Стараюсь не психовать, – Анаит пожала его руку, прикосновение успокоило ее.
Пятый и шестой этаж путники миновали на полном ходу, перепрыгивая ступени. Седьмой этаж встретил их граффити мальчика с повязкой на рту. Анаит напряглась, когда нарисованный мальчик повернул голову и посмотрел на путников. С грохотом остановился лифт, путники не стали дожидаться, когда он откроется, а побежали дальше.
Послышался грохот, здание качнулось.
– Что за?.. – начал Ник и резко замолчал: пролет на девятый этаж исчез.
– Спускаемся потихоньку, – Дафф не закончил: дом еще раз тряхнуло, и путники едва не повалились, с трудом удержавшись за перила.
Друзья понеслись к выходу, но Дафф со всего маха упал на колени, когда перед ним провалилось несколько ступеней. Ник успел схватить его за шиворот, чтобы приятель не сверзился в пролет. Анаит глядела на провал перед собой: она не справится, сил не хватит.
– Я подхвачу, – пообещал Ник. – Не смотри вниз.
– Я… – Анаит замотала головой.
– Смотри, это легко, – Ник перебросил рюкзак, затем прыгнул. Дафф последовал его примеру.
Дом заколебался, будто огромная река подхватила его и понесла по течению.
– Давай!
Анаит хотела крикнуть, что не может, но лестница начала рушиться, и Анаит прыгнула. Ник и Дафф подхватили ее, и они помчались вниз, перемахивая через ступени. На третьем этаже путников ждал неприятный сюрприз: пролет между этажами отсутствовал. Анаит сглотнула: куда теперь?! В окно, чтобы гарантированно переломать ноги?
Послышался звук подъезжающего лифта. Дверцы распахнулись в ожидании пассажиров. Дом начал раскачиваться, словно от порывов ветра, раздался звон разбитого стекла, стены завибрировали, уцелевшая часть лестницы задрожала, и путникам пришлось прыгнуть в лифт. Дверцы за ними захлопнулись, точно пасть довольного хищника; Анаит явственно различила чмоканье, а затем все полетело вверх тормашками.
Анаит вцепилась в Ника, но их разъединило, Анаит подбросило под потолок, и она хорошенько приложилась спиной. Свет вырубило, Анаит позвала друзей, но в ответ не донеслось ни звука. Анаит попробовала нашарить Ника и Даффа, но пальцы наткнулись на шершавую поверхность, не похожую на пластиковую отделку лифта. Анаит отдернула пальцы, точно от горячей сковороды: где она?! Что за ерунда происходит?