Секунды растянулись в века, сменившись эпохами и эрами. Анаит болталась в месте, которое раньше было лифтом, лишенная возможности позвать кого-то на помощь. В порыве эмоций Анаит от души лягнула стену, и тут же, как по команде, включился свет. На Анаит с удивлением смотрел Ник: «Ты чего пинаешься?» Стены лифта завибрировали, сам он начал гудеть, и Анаит с друзьями вновь подбросило к потолку от перегрузки. Их хорошо протрясло, перед тем как они свалились с детской горки в новом дворе. Анаит успела порадоваться, что после последнего приема пищи прошло достаточно времени, иначе бы стошнило.
Появление путников не осталось незамеченным. Дети бросились врассыпную, один малыш запнулся, перелезая песочницу, грохнулся и громко разревелся. Мать бросилась к нему, настороженно глядя в сторону новоприбывших, ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
Дома в этом городе были расписаны в несколько цветов, что создавало оптимистичный настрой. Много широких лестниц, по которым легко спускаться к морю, и тяжело подниматься.
Зато имелась канатка – кабинки мягко скользили над головами пешеходов. И много зелени: лианы ползли по стенам зданий, свешивались с фонарей, оплетали перила.
– Куда нас занесло? – Ник отряхнул джинсы.
– Меня это все начинает раздражать, – Дафф закинул рюкзак за спину.
– Мы их, кажется, тоже, – Анаит повернула голову, указывая на толпу.
Девушки в мини-платьях, парни в шортах и с голым торсом, женщины в легких одеяниях – город был южным и морским – все смотрели в сторону путников.
– Опять! – простонал Ник.
– Что-то уже совсем не смешно, – Анаит хотелось выругаться: почему их мотает между городами, где им совсем не рады?
Она снова обернулась: стало хуже – народ двинулся за путниками. По позвоночнику пробежал холодок: что-то назревает. Народ подтягивался, толпа окружала ребят с трех сторон. Никто не кричал, не бросал камни, но от подобного сопровождения хотелось избавиться. Жители города вытесняли путников по определенному маршруту, с которого не получалось свернуть.
В какой-то момент нервы сдали, и путники сорвались на бег. Мелькание домов, переулков, сбитое дыхание и колющая боль в подреберье. Синее небо отражалось в окнах, преследуя ребят, как и толпа позади. Канатка скрипела сверху: ее маршрут странным образом совпадал с направлением путников. Анаит споткнулась о бордюр, Ник успел подхватить ее, не давая грохнуться на асфальт. А затем они попали в тупик – дальше дороги не было. Анаит заметалась: что теперь?! И куда? Позади появились люди, они бежали, не сбавляя шаг.
– Сюда, – Дафф свернул в невесть откуда появившуюся арку.
Анаит повернула голову, наблюдая за гонящейся толпой, а потому едва не впечаталась в какую-то туристку. Видная дама неспешно шествовала через арку, таща за собой чемодан на колесиках. Дама была одета в шелковую блузку с яркими синими цветами, расклешенные брюки и широкополую шляпу, руки украшали массивные браслеты и перстни.
– Куда-то спешите, молодые люди? – хорошо поставленным голосом поинтересовалась дама.
– Из города, – Дафф выразительно поглядел на даму: она мешала.
– И что мешает? – она вздернула правую бровь.
– Всё! – огрызнулся Ник.
Он попытался обогнуть даму, но та перегородила проход чемоданом.
– Молодежь вечно куда-то торопится, – произнесла она в сторону.
Анаит обернулась: люди так и не показались, словно толпа загнала путников, куда было нужно.
– Помогите пожилой женщине, – дама пихнула чемодан Даффу, а сама взяла Ника под руку. – Сняла квартиру, а она высоко. Лифта нет! – она с возмущением посмотрела на Анаит, будто та была виновата в возникшей проблеме.
– И хорошо, – буркнул Ник, он попытался освободиться, но дама цепко держала его, – мы уже накатались.
– Мальчишка, что с него взять, – дама опять произнесла фразу ни к селу ни к городу.
Она повела ребят за собой, точно свиту. Анаит шла замыкающей.
В подъезде действительно не оказалось лифта, потому Ник и Дафф потащили чемодан вдвоем – тот оказался тяжелый. Дама болтала, ни к кому конкретно не обращаясь, о ценах на жилье, о погоде, об экскурсиях. Она остановилась на пятом этаже – квартира располагалась под крышей, сквозь мансардные окна пробивалось солнце.
– А теперь я попрошу у вас ключ, – дама протянула руку.
– В смысле? – растерялся Ник.
– Ключ, – повторила дама. – Иначе, боюсь, вы так и будете кочевать из города в город. А города разные. Некоторые, как мальчишки, любят злые забавы.
Анаит с недоумением поглядела на друзей: какой еще, нафиг, ключ?!
– Конечно, я могу открыть квартиру своим ключом, – продолжала дама, – но это будет совсем не то.
Послышалось мяуканье: с открытого окна спрыгнул одноглазый черный кот. Кончик правого уха кто-то когда-то откусил, так что вид у кота был самый пиратский – не хватало только повязки на отсутствующем глазу.
– И ты, Нельсон, собираешься отправиться в путешествие? – дама погладила кота. – Вам везет: черный кот – на счастье.
И тут Ника осенило:
– Точно! Хост же дал мне ключ!
Он полез в карман штанов и достал мешочек, из которого вытащил медный ключ.
– Да, тот самый, – дама забрала ключ и дважды повернула его в замке. – Там вам помогут.
Дверь распахнулась. Анаит вздрогнула: прямо перед лицом пролетела чайка. Воздух был наполнен свежестью, ярко палило солнце, волны лениво омывали берег. Черный кот прошмыгнул мимо ног путников и скрылся с глаз. Анаит хотела спросить даму, точно ли теперь все, но дама исчезла, оставшись по ту сторону двери.
Море… Анаит стояла на берегу и наблюдала, как волны пытаются лизнуть кеды. Пшшш… волна накатила, но Анаит успела отпрыгнуть в сторону.
– Искупаться бы, – Ник думал о том же.
– Угу, – Дафф не разделял их восторгов. – А потом вас утащит чудовище, поднявшееся с глубин именно ради этой цели.
– Хотя бы просто босиком походить, – Анаит скинула кеды, закатала штаны и зашла в воду по щиколотку – теплая.
Вода сперва робко, затем с шипением попыталась утащить Анаит в море. Анаит рассмеялась и побежала вдоль берега, Ник за нею. Потом они втроем сидели на берегу и смотрели вдаль. Позади росла пальмовая роща – можно укрыться в тени, но пока не хотелось.
– Думала, так и застрянем между городами, – призналась Анаит.
– Да уж… – согласился Ник. – Удовольствие сомнительное.
– Интересно, кто была эта женщина? – Дафф тоже скинул обувь и вытянул свои длинные ноги, подставив их волнам.
Ник пожал плечами и прикрыл глаза.
– Волшебница, – хихикнула Анаит, – которая вывела нас на правильную дорогу.
– Мне кажется, дух города, – Дафф пошевелил пальцами, – как и мальчишка, которого я видел раньше. И ангелочки.
– В общем, они нас отфутболили, – Ник приоткрыл глаза.
Анаит подобрала гальку и кинула в воду:
– Наверное. Я на них зла, потому что не посидела в кафе и не попробовала пирожное.
– Есть сыр, хлеб, колбаса и вода, – тут же откликнулся Ник. – Сейчас нарежу.
Троица перекусила бутербродами. Послышалось мяуканье: вернулся Нельсон, пожелавший присоединиться к трапезе.
– У нас немного, – извинился Ник, перед тем как бросить кусок колбасы и сыра.
Нельсон слизнул угощение и уставился единственным глазом в море. Анаит проследила за его взглядом: среди волн показались какие-то фигуры. Дельфины, что ли? Дафф пристал:
– Лучше отойти от воды.
Существа приближались, Нельсон и ухом не повел, и Анаит передалось его спокойное настроение.
– На людей похожи, – прищурился Ник, – только странные какие-то.
Дафф встал рядом и приложил руку козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.
– Цвет буро-зеленый. А так да, похожи на людей.
На всякий случай ребята подобрали рюкзаки, чтобы удрать при первых признаках опасности, – за время пути Анаит здорово прокачала свои способности к бегу.
Глава 31«стоишь на пороге»
Один из силуэтов поплыл прямо к путникам. Анаит насторожилась, когда из воды появился высокий мужчина с окладистой бородой. К нему словно прилипли две девушки – они составляли единое целое. Когда мужчина с девушками подошли вплотную, путникам стало понятно, что морские жители лишь внешне похожи на людей – их тела состояли из бурых водорослей, тесно переплетшихся между собой.
Нельсон поднялся и потерся о ноги мужчины.
– Вы застряли, – голос мужчины, которого звали Наутик, прозвучал прямо в голове Анаит. – Но мы можем помочь.
Вообще-то, Наутиком звали не самого мужчину, а единое существо, но морские девушки казались лишь дополнением центральной фигуры.
– И что взамен? – наверное, морские обитатели умели читать мысли, но Дафф задал вопрос вслух.
– Нам нужно взять одну вещицу из рощи, – Наутик кивнул в сторону пальм. – Когда-то она принадлежала части моего народу, но на нее наложили заклятье.
– А нам не навредит? – Ник словно угадал, о чем думает Анаит.
Мужчина помотал головой:
– Взамен мы вернем вас на проклятый путь.
– Что-то мне не нравится словосочетание: проклятый путь, – пробормотал Ник.
– А если мы не захотим возвращаться? – спросила Анаит.
– Вас так и будет перебрасывать из мира в мир, пока ваши силы не иссякнут, – голос Наутика звучал печально.
– Ясно-понятно, – Дафф принял решение, – что выбора нет. Что надо делать?
Водоросли заскользили, отпуская одну из спутниц мужчины:
– Она отведет вас.
Девушка взяла Даффа за руку. Тот невольно отшатнулся: видимо, представил, как сплетается со спутницей. Девушка направилась в центр рощи, ведя путников по едва заметным тропкам.
Во время пути девушка оставляла красные метки на деревьях. Анаит крутила головой: здесь было душно и влажно одновременно, ее мгновенно пробил пот и стало не хватать воздуха, пришлось дышать ртом.
Деревья росли вплотную друг к другу, их стволы обвивали лианы, с пальм спускались связки плодов, часть их валялась у подножия деревьев. Морская девушка подняла один и протянула Анаи