т, та взяла темно-фиолетовый плод размером с кулак и осторожно откусила – вкусно!
Ник и Дафф тоже подобрали несколько плодов – про запас. Анаит ела плоды, и сок стекал по подбородку, Анаит подбирала его тыльной стороной ладони и слизывала. В определенный момент девушка велела остальным держаться позади, а сама возглавила экспедицию. На взгляд Анаит, вышло это у нее не очень: пару раз девушка задела невидимые в траве веревки, чем активировала скрытые ловушки. Сначала морской жительнице свалившимся камнем снесло часть головы, которую тут же залатали оставшиеся водоросли. Потом сразу несколько стрел вонзилось в ее тело.
– Ну да, – проворчал Ник: – Сходите и заберите! Легко сказать!
– Не бойтесь, – девушка прижала руки к груди, выдергивая стрелы, – мне они не причинят вреда.
Анаит стало совестно: о спутнице она и не подумала, беспокоилась о друзьях и себе. Даже сейчас Анаит подташнивало о мысли, что было бы, сунься она с друзьями в рощу, чтобы найти еду, питье и место для отдыха. Наверное, полегли бы втроем, найдя здесь последнее пристанище. Ну что ж, не самый скверный вариант, как закончить жизнь.
Морская девушка привела путников к озеру, которое спряталось в сердце пальмовой рощи. Возле него располагалось несколько полуразрушенных строений песочного цвета. Видимо, когда-то в этом месте находился караван-сарай.
– Это находится там, – девушка махнула рукой.
– Что именно? – Дафф предпочитал определенность.
– Увидите, – она больше ничего не добавила. – Только не задерживайтесь.
Анаит это не понравилось: сложно сказать, что ли? Может, девушка завела их в ловушку? Анаит с парнями осторожно приблизилась к строениям. Часть блоков валялась в пыли, крыша местами обвалилась. Анаит заглянула в уцелевший проем – никого. Обгоняя путников, в здание вбежал Нельсон.
– Ты здесь откуда? – удивился Дафф.
Нельсон быстро пробежал и скрылся за останками дивана, вскоре в зубах кота Анаит увидела пойманную ящерку. Путники огляделись: большое двухэтажное задание, разделенное на отсеки перекрытиями в виде арок, на стенах надписи на непонятном языке, во множестве высечены изображения льва. Узкие окна расположены ближе к потолку, на втором этаже окна пробиты прямо в каменной крыше. Анаит задрала голову: интересно, во время дождя их не заливало? Или тут редко бывают дожди?
– Нашел! – крикнул Ник.
Дафф и Анаит поспешили к нему. Ник стоял возле ниши в стене, в которой на постаменте поблескивала золотая клетка, украшенная драгоценными камнями. Анаит ахнула от восхищения и взяла клетку в руки: чуть больше ладони. В клетке на жердочке сидела птица, в нее был вставлен ключ. Под крылом птица держала крошечную шкатулку.
– Наверное, это, – Анаит вытянула руки, чтобы Дафф и Ник тоже полюбовались находкой. Нельсон одобрительно мяукнул.
В этот момент здание затряслось; не раздумывая, троица бросилась к выходу. На ходу Дафф подхватил кота под мышку, да так и бежал с ним, перепрыгивая через обломки, которые падали прямо перед путниками. Анаит прикрывала голову руками: не хотелось, чтобы камнем пробило ее. Анаит не из водорослей, ей такой удар точно на пользу не пойдет.
Все это время она мысленно чихвостила спутницу: «не задерживайтесь»! Не могла ясно сказать, что все развалится к чертям собачьим, как только путники заберут клетку?! Уж Анаит ей все выскажет! Когда троица покинула здание через пролом в стене, морская жительница лежала на земле. Анаит подбежала к ней: что случилось?!
– Отнесите, – девушка с трудом приоткрыла глаза. – Мое время истекло. Держитесь меток.
Анаит со страхом наблюдала, как тело морской девушки иссыхает и трескается. Вскоре вместо нее осталась лишь горстка бурых водорослей. Нельсон, которого Дафф отпустил, подошел и понюхал их, затем сморщил нос и чихнул.
– Наверное, надо ее похоронить, – Ник растерянно посмотрел на Анаит.
Налетевший ветер развеял сухие водоросли, не оставив от них и следа.
– Вопрос решился сам собой, – Дафф сунул руки в карманы и зашагал за котом, который призывно мяукнул несколько раз.
Их уже ждали. Наутик со второй девушкой выходили из воды, когда путники вышли из рощи.
– Ваша спутница… – Дафф не закончил.
– Мы знаем. Наш народ не может обходиться без моря длительное время, – мужчина забрал клетку. – Спасибо вам. Это память народа, которым мы когда-то были.
Из его рассказа Анаит поняла, что предки морских обитателей были людьми. Но когда-то единый народ разделился: одни были за генные изменения в своей природе, другие отстаивали мнение, что люди не должны этим заниматься. Первые – мутанты – активно экспериментировали, делая будущих людей все совершеннее, на их взгляд. Вторые – обыкновенники – объявили это ересью и преступлением перед Создателем, который сотворил их по своему подобию.
– А потом началась война? – с умным видом предположил Дафф. – Обычно противоречия решаются радикальным способом.
– Нет, эпидемия, – Наутик покачал головой.
В результате эпидемии вторая часть народа вся погибла. Напоследок обыкновенники обвинили мутантов, что именно они сотворили вирус, который убил людей.
– Но это не так, – добавил Наутик, – из нашего народа тоже умерли многие.
Эпидемия косила не только людей, но и животных. Оставшиеся в живых мутанты продолжили внедрять генные изменения. Со временем мутанты почти полностью утратили человеческую природу, внедрив в организм клетки бурых водорослей и перебравшись в море. Они могли получать кислород как из воды, так и из воздуха. Вот только находиться вне моря мутанты были способны считаные часы.
– Мы узнали, что обыкновенники оставили накопленные знания, которые скрывали от нас, – Наутик помолчал. – Только забрать артефакт мы не могли.
Получить знания можно было только из рук людей. Многие из мутантов старались добыть их, но пали жертвой проклятия.
– Э-э, а это возможно? Разве проклятия существуют? – озадачился Ник.
– Мы восприимчивы к информационному полю, – поведал Наутик. – На нас можно воздействовать усиленным словом – такова цена изменений.
– То есть если мы втроем пожелаем вам что-то нехорошее, оно сбудется? – присвистнул Ник.
Наутик кивнул:
– Нам повезло, что эта мутация вылезла после гибели обыкновенников. Иначе бы они утащили нас за собой.
Наутик открыл клетку и повернул ключ. Механическая птица ожила, захлопала крыльями и запела. Шкатулка выскользнула из-под крыла, в ней, как удалось разглядеть Анаит, находилась жемчужина редкого розового окраса. Мужчина вставил жемчужину в лоб, она с чмоканьем втянулась в его тело.
– Я открою вам дорогу, – тело Наутика охватило розовое сияние. – Идите по ней.
Он и его спутница раскинули руки, и из моря потянулись водоросли. Они сплетались в длинный причудливый ковер, растелившийся перед путниками. Ник сперва потрогал носком кроссовки ковер, затем осторожно ступил на него.
– Идете? – позвал он Анаит и Даффа.
Те тоже шагнули на ковер, Нельсон прыгнул за ними, а затем морской берег исчез, и путники оказались в странном нигде, где нет пространства, ни неба, ни земли, только дорога из водорослей. А потом Анаит услышала:
«Стоишь на пороге,
Пред тобою – дороги:
Направо –
костры да дубрава,
Налево –
волхвы и омела.
Раз, я иду убивать».
Ее охватила дрожь: что это? Она заметила, как вздрогнул Дафф, но кот требовательно мяукнул, и Дафф взял его на руки:
– Лентяй, – Дафф посадил кота в рюкзак. Нельсон с довольным видом выглянул оттуда.
– Зря ты за нами увязался, – Ник погладил кота под подбородком. – Лучше бы на озере остался.
Анаит тоже так считала, но коту не объяснишь. Может, в его понимании он сорвал джек-пот – завел себе людей, целых троих. Вон, Дафф его на себе несет, а Ник гладит.
«Обиваешь пороги,
Просишь всё о подмоге.
Коль прямо –
канава да яма,
Если назад –
сам будешь не рад.
Два, смерти не миновать».
Дафф снова напрягся:
– Мне эта считалочка приснилась перед тем, как я попал сюда.
– Думаешь, это как-то связано? – Анаит хотелось бы надеяться, что дорога морских обитателей выведет не на серый путь, а в нормальный мир.
Надежда – как репей, готова цепляться до последнего.
Дафф развел руками:
– Мне кажется, она о другом. Что иногда выбор невозможен – все одинаково плохо.
– Или хорошо, – встрял Ник.
– Или о том, что все дороги, как и жизнь, заканчиваются одним, – Анаит потянуло на мрачность.
Ковер за путниками темнел и рассыпался, оставляя после себя дорожку из пепла. Анаит казалось, что она смотрит странный мультик с главной героиней, похожей на нее саму.
«Лежишь на погосте,
Не являются гости.
Кол в груди, кровь застыла руда.
И теперь ни сюда, ни туда.
Три, ты смирись и замри».
– Что и требовалось доказать – мы все умрем, – хмыкнул Ник.
– У нас особый статус, – с нарочитым высокомерием протянул Дафф.
– О-о, – закатила глаза Анаит, – не начинай.
– Это как с котом Шредингера, – Ник решил поумничать, – живым и мертвым одновременно.
Нельсон громко мяукнул в знак протеста.
– Извини, это не про тебя, – Ник в знак примирения снова погладил кота.
– На его месте я бы нассала тебе в тапки, – Анаит пыталась отвлечься от мрачных мыслей шутливой перепалкой. Что ждет путников в конце этой дороги? Кончится ли она когда-нибудь? Анаит так надоели эти странные перемещения. Уж лучше серый путь.
– Хорошо, что ты не кошка, – Ник сложил руки словно в молитве.
– Конечно! – фыркнула Анаит. – Меня-то на руках не несут.