Ник остановился перед ней:
– Могу.
Он взглянул на нее так, что Анаит обожгло жаром. Она попыталась отшутиться:
– Надорвешься.
– Я сильный, – Ник подошел и подхватил ее.
Анаит вцепилась в его футболку:
– С ума сошел.
Они глядели друг на друга, словно впервые увиделись, – вот так, нос к носу. Все стало неважным: расстилавшийся под ногами ковер из водорослей, странное место, нелепое стихотворение. Дафф ушагал с Нельсоном, оставив друзей наедине. Анаит покрепче обхватила шею Ника и заглянула в его глаза, падая в них, как в бездну. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело, а потом Анаит и Ник поцеловались, и только невидимые молоточки стучали в висках, и больше никаких звуков.
Хранитель пути был создан, чтобы выполнить свое предназначение – хранить Хаос в мире Порядка. Только тяжело быть последним оставшимся демоном в чужом мире. Особенно демоном с разбитым сердцем, как бы патетично это ни звучало. После гибели Ласточки Хранитель пути не мстил: зачем? Ее спутников ждала не самая завидная участь – темный путь пожирает неудачников, в прямом смысле. Глогх догнал проклятых дорогой и убил их. Хранитель пути позволил себе насладиться этим зрелищем.
Он похоронил Ласточку в ущелье, соорудив над могилой холмик из камней. Удивительно, но снегопад прекратился, сквозь прореху среди туч выглянуло солнце и на небе загорелась радуга. Хранитель пути счел это добрым знаком: пусть Ласточка обретет долгожданный покой и любовь – она верила в загробный мир.
Хранитель пути надеялся, что Ласточка вернется – в новом обличье, но все теории о реинкарнации с ней не сбылись. А какой смысл в вечности, если ее не с кем разделить? Хранитель пути устал от одиночества, а миры Темногорья умирали один за другим. Все больше башен Вокзала тысячи миров закрывались навечно. Оставался один выход – переформатировать этот мир.
Да, все старые данные будут стерты, как и люди, но стоит ли жалеть? Мир болен, люди разрушают его с каждым днем все больше. Хранитель пути отчаялся: не этого желали для Темногорья его демиурги. Да, люди умели создавать удивительные вещи и творить добро. Но Хранитель пути не верил, что можно что-то исправить – слишком поздно.
Глава 32Восставшие мертвецы
Нельсон громким мяуканьем потребовал, чтобы его выпустили из рюкзака. Затем кот когтями продрал дыру в ковре и исчез в ней.
– Вот уж нет! – Ник попятился от прорехи. – Я не кот, у меня жизнь одна, да и та под вопросом.
Дафф даже не удивился: придется опять все брать на себя. Он сунул голову в дыру: ничего не видно, точно в молоке плаваешь.
– Прошу считать меня героем, – Дафф сел на край прорехи, спустил в нее ноги и прыгнул.
Это больше походило на парение, когда-то отец Даффа летал в аэротрубе: главное, принять правильное положение тела; сам Дафф тогда так и не решился – боялся высоты. Постепенно он начал снижаться, видеть этого Дафф не мог из-за плотной белесой завесы, но ощутил телом. А потом Дафф мягко опустился на поляну, где его поджидал Нельсон.
– Ты опытный путешественник, я уже понял, – Дафф с уважением погладил кота. – Но лучше тебе не идти с нами. Опасно.
Нельсон отвернулся, всем видом давая понять, что не намерен выслушивать подобные глупости. Вскоре к ним присоединились Анаит и Ник.
– Я летала! – от удовольствия у Анаит порозовели щеки. – Это… – она потрясла головой.
Дафф полагал, что щеки у Анаит покраснели не только из-за этого, но комментировать не стал: не его дело. Ник вытащил стеклышко:
– Радуга есть. Полагаю, нам нужно это отпраздновать.
Он бросился рвать цветы, росшие на поляне, а после преподнес их Анаит, став на одно колено. Дафф только головой покачал: любовь толкает даже самых умных людей на глупые поступки. Ну и пусть, зато Анаит и Ник счастливы. Дафф вытащил плоды, собранные в оазисе:
– Угощайтесь.
Один плод достался Нельсону, который с удовольствием его съел.
– Ты удивительный, – Дафф сел на корточки и погладил кота за рваным ухом.
– С голодухи еще не то жрать научишься, – философски произнес Ник. – Вспомни, как мы коренья запекали и яйца из гнезд таскали.
После получасовой передышки путники двинулись по направлению к радуге. Нельсон снова занял место в рюкзаке Даффа.
– Иногда мне хочется идти и никуда не приходить, – вскользь заметила Анаит. – Потому что, когда куда-то приходишь, начинаются проблемы.
Дафф мысленно кивнул: так и есть. Дорога – словно отсрочка. Ты вышел из пункта А и направляешься в пункт Б, куда, на самом-то деле, совсем не стремишься. А пока ты в пути, это точно передышка, и чем дольше в пути, тем больше надежда, что пункт Б отменится сам собой.
Так что, когда путники вышли к дороге, Дафф восторгом не пылал, тем более надвигался вечер.
– Предлагаю заночевать тут, – Ник был с ним солидарен.
– Не доверяешь городам? – Дафф подмигнул.
– После того, что они устроили? – Ник принял возмущенный вид. – Спасибо той бабке, которая нас вывела.
– Какая бабка?! – Анаит от возмущения только что не закипела. – Такая дама интересная. Мне бы хотелось в старости так выглядеть.
– Ты будешь лучше, – Ника сразу же пробило на ми-ми-ми.
Дафф прервал их восторги:
– Чья-то машина.
На обочине, носом в кусты, стоял брошенный автомобиль: двери открыты, ключи оставлены в замке зажигания.
– И где его хозяева? – Ник тотчас же позвал: – Кто тут? Ау?
– Ты так людей распугаешь, – Дафф нажал на сигнал. – Своим хриплым голосом.
Ни на крики, ни на гудок никто не объявился.
– Может, их похитили или убили? – Ник разнервничался. – Как бы нас за это не притянули к ответу.
Дафф осмотрел автомобиль, открыл багажник: ни беспорядка, ни следов борьбы.
– Предлагаю в нем переночевать, двери заблокируем.
После небольшого спора остальные согласились. Ник и Дафф разложили сиденья, получилось вполне приемлемо, хотя пуховой матрас бы не помешал. Анаит легла с одного края, Дафф – с другого, Ник – посередине. Нельсон примостился в голове Даффа. Дорога так вымотала, что Дафф отрубился, как только голова коснулась импровизированного ложа.
Разбудил его Нельсон, который потребовал, чтобы его выпустили. Дафф выглянул в окно: от земли поднимался туман. Все вокруг приобрело нежный оттенок: розовеющее небо, позолоченные солнцем кусты, блестящая от росы трава. Дафф от души зевнул: красиво, но он еще поспит. Во второй раз Дафф проснулся через пару часов.
Солнце уже встало, туман рассеялся, привычно хотелось есть.
Дафф выбрался из машины и замахал руками: надо размяться. Он собрал росу с травы и умылся; зубы почистит, как доберется до воды, – когда постоянно в дороге, на многие вещи начинаешь проще смотреть.
– Воды в обрез, – доложил Ник.
Путники дорезали остатки сыра и хлеба и немного перекусили. Мимо так и не проехало ни одной машины. Вернулся Нельсон, он притащил в зубах мышь.
– Добытчик, – Анаит потрепала кота по голове. Тот демонстративно сожрал мышь сам.
– Можем сократить путь, – Дафф повернул ключ в замке зажигания, мотор тихо загудел.
– Точно! – Анаит с энтузиазмом откликнулась на его идею.
Дафф проверил показания датчиков: вроде все работает. Друзья и кот загрузились в машину, и они отправились по дороге. Дафф не гнал: лучше не рисковать с незнакомой машиной, да и пример с родителями не вдохновлял – Дафф не хотел себе подобной участи. Солнце хорошенько припекало, и ребята открыли окна, чтобы не запариться. Нельсон залез на плечо Ника и смотрел в заднее окно. Именно Нельсон и заметил бегуна.
Кот громко мяукнул и на всякий случай стукнул Ника лапой. Дафф поглядел в зеркало заднего вида: за автомобилем бежал какой-то человек, только скорость у него была как у супермена.
– Похоже, хозяин машины нарисовался, – мрачно пошутил Ник.
– Прибавь газа, – потребовала Анаит.
– Да я особо водить не умею, – Дафф переключил скорость, – папа научил в детстве.
Бегущий человек понемногу настигал их. Дафф еще раз взглянул в зеркало: понятно, почему ни одной машины не проехало. Зачем, если тут люди быстрее автомобилей носятся?
– Наверное, это робот, – Анаит развернулась и вместе с Нельсоном наблюдала за преследующим автомобиль человеком.
– Или допинг принял, – Ник продолжал шутить.
Дафф занервничал: он не любил странности, их и так было слишком много за время пути.
– Страшный он какой-то, – голос Анаит напрягся. – Мне это не нравится.
Дафф прищурился: человек казался иссохшим и потемневшим, как долго пролежавшая во дворе доска. Дафф прибавил газу: нужно оторваться. Принять решение было легче, чем воплотить его в жизнь. Дистанция между автомобилем и преследователем не сокращалась. В одном месте дорога делала петлю, и бежавший человек исчез.
– Отстал, – выдохнул с облегчением Ник.
Он повернул голову и заорал от неожиданности: человек выпрыгнул на дорогу и попытался выломать боковую дверь. Завизжала Анаит, Нельсон зашипел, Дафф резко вывернул руль влево, и автомобиль едва не вылетел с трассы. Это помогло стряхнуть преследователя, но Даффа проняло: чуть не разбились! Машина запетляла, Дафф с трудом выровнял руль.
– Вы тоже видели? – от испуга Ник побледнел.
– Лучше б не видела, – Анаит утопила дверной блокиратор.
– Мне это в кошмарах сниться будет.
Напавший человек походил на восставшего мертвеца: обтянутый кожей скелет – скелет, кстати, местами виднелся – в области ребер, например; на голове сохранился клок седых волос. Глаза в глазницах отсутствовали.
Дафф посмотрел в зеркало заднего вида:
– Вроде оторвались.
– Ты только не останавливайся, – попросил Ник. – Я никогда не мечтал, чтобы меня сожрал зомби. Или участвовать в приключениях с зомби.
Даффу хотелось скинуть скорость: он давно не садился за руль, а скорость была непривычно высока, но при одной мысли, что вот этот урод вернется и попробует влезть в машину, делалось дурно. Лишь минут через десять Дафф отпустил педаль газа: преследовавший их мертвец так и не появился.