– А я руку порезал, – продемонстрировал Дафф.
– Брат, – Ник полез обнимать его. – У меня с прошлого раза еще не зажила.
– Позеры! – фыркнула Анаит.
– Не позеры, а кровные братья, – поправил Ник.
– Стекольные, – усмехнулась Анаит, и Нику захотелось ее поцеловать, как в прошлый раз.
– Так, – отвлек его Дафф. – Лично я хочу есть.
– О-о, – Ник раскрыл пакет, – мы с Анаит раздобыли еду.
В магазине было хоть шаром покати, жители вынесли оттуда почти все, даже розетки выкрутили. В подсобке удалось обнаружить две двухлитровые бутылки с водой, пачку макарон и рыбные консервы.
– Шоколад еще, – Анаит с гордостью потрясла над головой плиткой шоколада. – И корм, – она продемонстрировала небольшую упаковку, – он для собак, но и для кошек сгодится.
– Шикуем, – улыбнулся Дафф.
После импровизированного полдника путники отправились дальше. Дафф снова посадил Нельсона в свой рюкзак. Ник, словно примагниченный, держался около Анаит. Раз – и толкнул ее слегка вбок.
– Ах, вот ты как! – Анаит погналась за ним, а Ник удирал, то поддаваясь, то ускользая от нее.
После она, конечно, догнала Ника и повисла на шее, а он притянул Анаит к себе и поцеловал, не стесняясь Даффа. Может, завтра для них все закончится, а потому не стоит откладывать на потом то, что хочется сделать сейчас.
– Я не смотрю! – Дафф шуточно прикрыл глаза Нельсону.
Ник оторвался от Анаит: если бы он мог, исполнил бы любое ее желание. Жаль, что Ник не волшебник.
Вскоре их обогнала машина. Ник даже не сразу удивился: что, тут ездят автомобили? Затем послышался гудок, и возле них резко затормозил микроавтобус.
– До города подбросить? – внутри оказалось трое девчонок и двое парней.
Ник и ребята залезли в салон: немного тесно, зато в компании.
– Путешествуете? – спросила девушка, сидевшая за рулем.
Ник с трудом удержался, чтобы не расхохотаться.
– Можно и так сказать, – дипломатично ответил Дафф.
Подбросившая путников молодежь возвращалась с соревнований в соседнем городе. Там состязались смешанные команды по спортивному ориентированию, и теперь попутчики делились, как не заблудиться в лесу, как построить шалаш. Ник слушал их со смешанными чувствами: эти знания не были бы лишними, когда путников забросило на серую дорогу, но что уж теперь. Спортсмены позвали путников вечером на набережную, и Дафф от лица всех согласился.
– Остановите у кафе, где у вас самые вкусные пирожные, – попросила Анаит, когда микроавтобус въехал в город.
– Сейчас мы начнем спорить, – улыбнулась девушка за рулем. Все дорогу она поглядывала на Даффа – видимо, он ей приглянулся, – поэтому я высажу вас у своего любимого «Торт на ночь».
– Название вдохновляет, – Дафф оттопырил большой палец.
Путники вылезли из машины и направились в кафе. Наконец-то звезды встали как надо: никто не гнался за ребятами, у них были деньги и время.
– Пирожные, – Анаит залипла возле витрины.
– У вас котик? – Даффу улыбнулась официантка. – Можете выпустить его. В нашем заведении любят животных.
Анаит решила оторваться за жизнь без вкусняшек и заказала взбитые сливки с ягодами, трехслойное шоколадное пирожное, мороженое и огромную кружку с какао, в котором плавало маршмелоу.
– Я все съем! – категорично ответила она на удивленный взгляд Ника.
Ник ограничился яблочным штруделем и кофе, Дафф выбрал морковное пирожное и эспрессо.
– Жизнь удалась! – жизнерадостно заявила Анаит, покончив с угощением.
– Уверена? – уточнил Ник.
Она сыто кивнула:
– Проще расстегнуть пуговицу на штанах, чем отказаться от пирожного.
– Звучит эротично, – Ник не удержался и подколол Анаит.
– Не, – она сложила руки на животе. – Я так похудела, что основная задача – не дать джинсам свалиться.
Ник и Дафф переглянулись:
– Это основная задача для всех, – Дафф попросил расчет у официантки, а заодно узнал насчет гостиницы.
Та располагалась в соседнем здании. Каждый из путников взял отдельный номер, и Ник первым делом плюхнулся на кровать. Пока есть возможность, нужно наслаждаться комфортом, в следующий раз, может, придется довольствоваться травой и есть сырые коренья. Затем Ник принял ванну, долго нежась в горячей воде и лопая пузыри от пены для ванны.
Он рассчитывал немного полежать, но в дверь забарабанили:
– Пошли гулять! – ворвалась Анаит. – Дафф обещал выйти через десять минут.
– Проверю, зарядился ли телефон, – Ник потянулся за проводом, но Анаит потянула его за собой: – Зачем тебе телефон?
– А селфи? – Ник жалобно приподнял брови. – Что я буду выкладывать в соцсеть?
Анаит рассмеялась и позволила взять смартфон.
Город оказался большой: гораздо больше Темногорья и Праженска. Трамваев не было, зато ездили двухэтажные троллейбусы. Широкие улицы, нарядные каменные дома с лепниной, чуть в стороне деревянные здания – историческая застройка. В городе праздновали годовщину его основания, к тому же наступил выходной. Улицы заполонили нарядно одетые люди, многие гуляли семьями.
– Пора перекусить, – Анаит потащила друзей в пиццерию.
Народ активно занимал места за столиками, но путникам тоже нашлось место. Их посадили в самый угол: далеко от окна, зато не в проходе.
– Нельсон отправился в разведку, – ответил Дафф на немой вопрос. – Он самостоятельный.
Ребята заказали две большие пиццы: одну с морепродуктами, вторую – с разными колбасками. К пицце – три порции салата «Цезарь» и кольца кальмара.
– И кувшин лимонада, – добавила Анаит.
После ужина она потащила парней прогуляться:
– Даффу же свидание назначили, – подмигнула Анаит.
Вечно невозмутимый Дафф лишь слегка порозовел:
– Нас всех приглашали.
– Ну да, ну да, – подхватил Ник, – а то мы с Анаит слепые.
Подначивая друг друга, они выбрались из пиццерии. Путь к набережной можно было срезать, пройдя через сквозной подъезд дома с колоннами.
– Надеюсь, это не проход в другой мир, – поежилась Анаит, – а то наши вещи в гостинице остались.
В подъезд вела широкая двустворчатая дверь в виде арки. Вместо ручки – голова льва с продетым витиеватым кольцом. Анаит задержалась и постучала кольцом по двери:
– Вместо звонка.
Внутри находилась широкая мраморная лестница. Ступени пожелтели от старости, их края были выщерблены. С потолка спускалась длинная хрустальная люстра, Ник подумал, что у него дома эту люстру украли бы или разбили. Путники прошли насквозь и вышли с другой стороны здания. Сразу после парковки располагался обрыв, обнесенный для безопасности чугунной оградой. К набережной вела крутая бетонная лестница.
Ник обернулся и невольно ахнул: с этой стороны здание оказалось выкрашено в цвет запекшейся крови, точно гобелен. По центру располагалось изображение сражающихся всадников, над их головами парили хищные птицы. Справа и слева были установлены статуи тельцов и львов. Ник достал смартфон и сделал селфи с Анаит и Даффом На фоне здания.
В этот момент кто-то свалился с крыши – падающий человек попал в кадр. Ник резко развернулся, порываясь бежать и ловить дурака, а тот раскинул руки и медленно снижался, пока не опустился на землю.
– Т-ты летаешь? – во взгляде Анаит Ник прочел такое восхищение, что испытал укол ревности.
– Ну да, – парень удивился. – Я же не дебил прыгать с крыши просто так.
Ник не стал объяснять незнакомцу про самоубийц, ни к чему.
– А у вас все летают? – Анаит продолжила расспросы.
– Многие, – парень улыбнулся. – Главное – поймать настроение!
Незнакомец сослался на занятость и убежал, путники направились к реке.
– Летают, – вздохнула Анаит, – а я только во снах, и то редко.
– А я в самолете, – Ник расправил руки и изобразил самолет.
– А я на флаере, – Дафф гордо задрал подбородок.
– Эй, – оживилась Анаит, – это не считается.
– Считается, считается, – Ник обрадовался, что удалось отвлечь ее.
Они спустились к набережной. Тут царило веселье: звучала музыка, многие танцевали. Играли музыканты, художники зазывали гуляющих, чтобы написать портрет. Продавалось мороженое, кофе со сладостями, сувениры. Ник отыскал значок с крылатой женщиной и подарил его Анаит, а потом зазвучала медленная мелодия, и он пригласил Анаит на танец.
Ник не умел танцевать, понимал только, что нужно слушать музыку и перебирать ногами, стараясь не отдавить ноги партнерше. Дафф не остался в стороне – его пригласила девушка, которая подвозила путников до города.
– Жаль, что мы завтра уйдем, – Анаит прижалась к Нику, – я бы пожила тут недельку. Ходила бы на речку купаться, гуляла бы…
Ник погладил ее по спине: да, хороший город. Хорошо, что в их пути были такие передышки, иначе бы совсем тошно было. Люди, поглощенные деревьями; ведьмы, убивающие людей ради развлечения; дракон, разрушающий прекрасный город… Да и города разные – в некоторые Ник не вернулся бы за все сокровища Темногорья – мира тысячи миров.
Темнело, на небе поднималась полная луна. На нее падала тень, и луна казалась серой.
– Смотри, – Анаит пихнула Ника в бок.
Над толпой поднималась пара, они кружились в танце и в то же время парили, точно в невесомости. Вскоре к ним присоединилось еще несколько пар.
– Обязательно полетаю, – поклялась Анаит. – Должно быть такое устройство!
– У нас аэротруба есть, – оживился Ник. – Можем вдвоем.
И тут до него дошло, что не будет никакого вдвоем. Если все закончится благополучно, Ник с Анаит никогда не встретятся, как и с Даффом. И это было настолько печально, что Нику стало трудно дышать. Он выдохнул: не будет портить этот вечер грустными думами. Сегодня друзья все вместе.
В гостиницу они вернулись за полночь, вдоволь налюбовавшись фейерверками и съев несколько порций мороженого. Перед тем как заснуть, Ник встал у открытого окна. Пепельная луна висела над горизонтом, рядом с ней ярко горела звезда.
«Ты не падающая, да я и не хочу, чтобы ты упала. Но если ты меня слышишь, пусть потом – а у нас обязательно будет потом – мы с Анаит и Даффом встретимся», – загадал Ник.