яжения «просвещенного» Запада с его благами, становящиеся дарами данайцев, потребление которых влечет за собой удручающую нищету, финансовую кабалу и болячки.
Впрочем, вне зависимости от того, был ли сэр Перси причастен к смелым реформам Юань Шикая, дни генерала оказались сочтены. Его доблестный дед пал в бою, до последнего вздоха обороняя от британцев осажденный Нанкин, расстреливаемый с моря дредноутами Grand Fleet ее Величества королевы. Наследовавшего тайпинам Юань Шикая англичанам удалось устранить без лишнего шума. Летом 1916 года его свергли в результате дворцового переворота и отправили в темницу, где генерал скоропостижно скончался. Сэр Перси вынужден был снова бежать, недоброжелатели клеветали, что с полковником растворилась часть государственной казны, хотя никаких доказательств никто никогда не приводил. Тем не менее, англичане упорно искали его и в Шанхае, и в Гуанчжоу, и в Макао, но полковника и след простыл. Не дожидаясь, когда его схватят и повесят под горячую руку, как изменника, сэр Перси вышел в открытое море на крошечной джонке и, обогнув остров Формоза с востока, чтобы избежать встречи с британскими военными кораблями, двинулся на юг, к Малаккскому проливу, разделяющему Малайю с Индонезией. Якобы, полковник даже планировал осесть на Суматре, места были знакомы ему с молодости, когда он обошел этот гористый и густо поросший джунглями остров вдоль и поперек. Однако, что-то вынудило его отказаться от этих планов, и сэр Перси поплыл на запад, в Индийский океан.
Спустя что-то около месяца, сэр Перси неожиданно появился в Индии, где посетил знаменитого Мохандаса Ганди. И, хотя Ганди выучился в Лондоне на юриста, чем выгодно отличался от воинственных инсургентов прежних лет, вроде маратхской рани Лакшми Бай, более того, исповедовал Сатьяграху или непротивление злу, за что, собственно, другой знаменитый индус, поэт Рабиндранат Кагор, и нарек его Махатмой, иными словами — Великой душой, прибытие полковника не на шутку встревожило колониальные власти. Спору нет, с тех пор как Индия перешла под прямое управление короны, формально избавившись от Ост-Индской компании, там было относительно спокойно, со времени кровопролитного восстания сипаев минуло полвека. Однако страх, нагнанный мятежниками на британцев, не выветрился без остатка, уж очень их пробрало. И, кто знал, чего ждать от Офсета, после службы у строптивого генерала Юань Шикая, спецслужбы воспринимали его как бунтаря и подстрекателя к беспорядкам. Поэтому, когда на одной из кривых улочек Старого Дели на полковника набросилось трое профессиональных душителей-тхагов, ему не пришлось ломать голову, гадая, кто их нанял. Правда, сначала сэру Перси надлежало отбиться от них, это оказалось совсем непросто.
— Если б не страстное увлечение боксом в военном училище, а потом в армии, когда я служил в Египте, эти макаки удавили бы меня своими дурацкими кушаками, — сказал полковник на следующий день приятелю Мохандасу, явившемуся его проведать. На крепкой шее сэра Перси багровел жуткого вида след от удавки, левый глаз заплыл, костяшки пальцев на обоих кулаках были стесаны. — До сих пор не верится, что я выжил, — добавил полковник, добродушно потрепав Ганди по щуплому плечу. — Вот вам и ваше непротивление злу, дружище. Вы уж берегите себя, друг мой, они ведь и вас могут попытаться удавить…
Говорят, незадолго до капитуляции Кайзеровской Германии, положившей конец многолетнему кровавому кошмару, обрушившемуся на мир по милости его же вершителей, полковника Офсета видели в Париже. Как указывали непроверенные источники, целью визита сэра Перси во Францию, где он не был со времен подготовки экспедиции «Троянский конь», стало посещение дорогой частной школы-интерната Ecole des Roches в Версале. Причем, что, пожалуй, удивительнее всего, полковник был не один, а в сопровождении очаровательного мальчика лет шести, максимум — семи. Собственно, полковник и прибыл в Париж, чтобы, оформив все необходимые документы, передать ребенка на попечение директора школы Эдмона Демолена и педагогического коллектива, пользовавшегося, к слову, безукоризненной репутацией. Нескольким репортерам, воспылавшим желанием узнать подробности переговоров, которые Офсет вел с месье директором, без особых церемоний указали на дверь. В числе прочих достоинств Ecole des Roches, было и умение щепетильно хранить секреты клиентов, доверяющих заведению заботу о своих бесценных чадах, что, кстати, стоило приличных денег. Тем не менее, прессе все же посчастливилось вынюхать кое-какие детали. В частности, в печать просочилась информация, что сэр Перси усыновил мальчика, когда находился в Южной Африке, когда родители малыша погибли.
— Любая война — грязное дело, месье, во имя каких бы воображаемых светлых идеалов ни велась, — сказал сэр Перси директору школы. — Я не знаю, от чьей руки погибли родители парнишки. Да кто угодно их мог подстрелить. И немцы, которые, отступая, не церемонились с мирным населением, и англичане, наступавшие немцам на пятки. Вдобавок к боевым действиям, а они, к сожалению, никогда не обходятся без косвенного ущерба, в округе рыскали как минимум три десятка вооруженных до зубов банд, составленных как из разоренных войной и утративших человеческий облик белокожих переселенцев, так и из местных, гереро и банту, у которых нет ни малейших причин щадить колонистов, если представляется шанс расквитаться. Война, месье, как взрыв динамита в болоте, поднимающий столько зловонного ила со дна, что потом требуются годы, чтобы вода очистилась…
Кроме того, сэр Перси пояснил, что нашел малыша, когда тот еще не выучился толком говорить, и произносил лишь отдельные слова на голландском, которого полковник не знал.
— Из этого мне стало ясно, что его родители были бурами. Я решил, что назову его Генри, усыновлю и увезу с собой в Европу. В Капской колонии и Трансваале еще очень нескоро станет спокойно…
На это месье Демолен лишь молча кивнул. Война обернулась национальной трагедией для Франции, так что любые комментарии здесь были излишними.
Рассказывалось также, что сэр Перси приехал к месье Эдмону не с пустыми руками, и, пока клерки заполняли бумаги, внес на банковский счет школы круглую сумму, достаточную, чтобы оплатить учебу и содержание воспитанника вплоть до совершеннолетия. Это примечательное обстоятельство дало повод кое-кому из недругов полковника припомнить загадочную участь значительной части казны китайского правителя Юань Шикая, которую так и не удалось найти. Впрочем, у зубоскалов всегда найдутся поводы, чтобы вставить свои пять копеек там, где этого делать не следует.
— Конечно, месье Офсета крепко потрепала жизнь, — констатировали они. — Его бы не узнать, если б не усы. Но усы-то — по-прежнему — огненно рыжие. А теперь, сделайте-ка одолжение, поглядите на шевелюру мальчишки, которого старый греховодник притащил с собой в Париж, а потом ответьте: у кого тут еще такие же рыжие волосы? Откуда они взялись? И после этого Офсет утверждает, будто нашел мальчугана? Оказывается, ко всему прочему, он еще и шутник, хе-хе. Про дам в подобных ситуациях говорят, принесла в подоле, но пускай отпрыск сэра Перси считается найденышем, которого он обнаружил в своем легендарном пробковом шлеме, если ему так угодно. Любопытно было бы все-таки узнать, кем была матушка бедной сиротки? Наверняка, это какая-то не в меру воинственная и до чертиков вспыльчивая маратхская княжна, дикарка и гордячка, кого еще могло угораздить связаться с сумасбродом вроде господина Офсета?! И, куда, кстати, он подевался теперь? Все-то ему не сидится на месте…
Как вроде бы пояснил лично сэр Перси, устраивая будущее ребенка, ему вскоре предстояла долгая и полная опасностей поездка, именно поэтому он, мол, и решил застраховаться от всяческих досадных случайностей вроде смерти.
III. VIVIH Foundation
Из всех наук самая опасная — это наука о контроле над мыслями толпы, потому что она позволяет управлять всем миром.
Первую половину третьего десятилетия ХХ века о сэре Перси действительно не было слышно. Ходили какие-то невнятные слухи, что он-де, неожиданно, сошелся с известным русским художником, путешественником и эзотериком Константином Вывихом, бежавшим из России от ужасов людоедского мраксистского режима, и, по приглашению живописца, отправился на Тибет, искать мифическую страну Шамбалу.
— Мало ему стало, видать, пирамид атлантов на берегах Амазонки, теперь подавай Крышу мира. Совсем у старого бродяги крыша поехала… — злопыхали прослышавшие о новой затее полковника критики.
Трудно доподлинно узнать, состоялась ли экспедиция полковника в Гималаи. Офсет долго не подавал о себе никаких вестей, а время неумолимо уходило вперед. После Версаля Европу стало не узнать. Разительно изменилась политическая карта континента. Неузнаваемо переменились люди, многим из которых просто не верилось, что пережитый кошмар — позади. Постепенно о сэре Перси стали забывать и, в конце концов, подзабыли. Газеты больше не тревожили его, о полковнике перестали судачить обыватели, даже его недруги, и те успокоились. Быть может, во многом потому, что в самом начале 1920-х ушел из жизни их главный заводила профессор Чванс, скончался от обширного инфаркта прямо на университетской кафедре.
И вот, когда уже казалось, что полковник пропал навсегда, более того, это обстоятельство перестало волновать кого бы то ни было на всем белом свете, сэр Перси неожиданно сошел с корабля в Нью-Йоркском порту. На дворе стояла осень 1925 года. Компанию полковнику составляли упоминавшийся выше знаменитый русский пейзажист Константин Вывих и стройный юноша лет пятнадцати, чье миловидное интеллигентное лицо несколько контрастировало с огненно-рыжей шевелюрой. И, хотя сам полковник, сколько его помнили, был лыс как колено, да и знаменитые усы сэра Перси успел посеребрить возраст, сходство между этими двумя людьми позволяло сделать правильные выводы относительно их прямого родства.